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０４４ はじまりの町

ＳＡＯです。
新生アインクラッド編Ⅱです。
二〇二五年十二月のお話。

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相変わらず何も変わらない真っ白な景色を進む。

「優、六時半でいいのか？」

「うん、七時頃に迎えに来るって言ってたから」

運転する父、第二戦を控えている弟。

俺は瑞希の太腿をぽんぽん叩くと、

「めちゃくちゃに……めんどくさくなるから、真っ直ぐ二階へ、ごー……」

若干緊張した面持ちの瑞希は、無言でこくりと頷いた。

……ああ、めんどくさいなあ。これから疲れるんだなあ。

ミラー越しの父は、うなだれる俺を見て、にやにやと笑っていた。

相変わらず――ぼろっちい。

幼い頃は大好きだった、地元の体育館。

俺、優、瑞希を車から下ろすと、裏手の駐車場に向かった父。

「じゃあ、優、頑張って――」

「いやあ、兄さんみたいに遊べるかなあ……？」

「ふたりとも、頑張って」

俺たちは深い溜息をひとつ――エントランスに突撃した。

相変わらず……元気がよい。

「うわあ！　写真のひとだあ！」

「ぎゃあああ、ほんももだあ！」

「……だれー、おじさん？」

「秀、ひさしぶりー！」

「今日試合するのー？」

「今年は何くれんの？　オレ、レアルが欲しいなあ……」

予定通り――知っていたり、知らなかったりする、ちびっこにめちゃくちゃにされる。

「……はい。こんばんは」

きっく、ぱんち、ひっぱり、たいあたり……四方八方から攻撃を受ける俺。

直後、パンッ、パンッと大きく響き渡る。

「はーい、じゃあ、的当てゲームやるぞお！　二列に並べえ、中島選手のプレゼント、早いもの順だぞお！」

俺から離れ、さっと一瞬で並ぶ、ちびっこ達……モノが貰えるとなると、素早いものである。

――ありがとう、監督。

ふと、二階に目を向けると……ああ、頑張って、瑞希。

優が仕切る　《的当てゲーム》　に一喜一憂する、元気で可愛いちびっこ達。

……全員分、あるけどね。

壁に寄り掛かってぼんやり眺めていると、

「今年もありがとうな」

めんどくさいおじいちゃん……俺の最初の監督がにこにこしながら右手を差し出す。

「いえ、ここ数年、来てなかったし……すいません」

俺は握手を交わしながら頭を下げた。

「ＧＥＯの試合見たぞ……いいドリブルだった。でも、最後に外すのが、お前だよなあ……」

……はい、すいません。

まだ当てていない――最後まで残ってしまった、ぶかぶかなトレーニングウエアを着ているとっても小さな女の子。

ぽんっと蹴ってころころと転がったボールはようやく、半分くらい水が入った透明なペットボトルに、こつんと当たってぴたっと止まった。

嬉しそうに両手を挙げて、　「やった！」　ぴょんと飛び跳ねる。

だが、　「倒してないから駄目ー！」　と大声で煽る幼い男子達……それに慌てる女の子。

「当てたもん！」

怒ってはいるけれど、幼い女の子は今にも泣き出しそうだ。

しかし、馬鹿な男子は、　「倒れてませんー！」　と更に煽る。

――やれやれ、女の子には優しくした方が、得だというのに。

「はーい、ちゅうもくー！」

それはやる気のない大声に、ちびっこ達の視線が集まる。

俺は足元に置いていたボールを、すっと右足の外側に移動、瞬時に左足が右脚を追い越す。

痛んだフロア、そのすれすれを高速で移動するボール――女の子の脇を通過――ゴール前の止まったボールに直撃。

軽やかに吹き飛ぶペットボトル。ベコンと鈍い音を立ててゴールネットを揺らした。

「はいっ、倒れたから、おっけ！」

うるうる気味でぽかーんと、びっくりして固まっている幼い女の子に、俺はピースサインを送った。

「うわ、すげえ……」

「かっこいい！　らぼーな、はじめてみた！」

「もっかいやって！」

……嫌です、外したら格好悪いから。

歓声が上がる二階に視線を向けると……拳を突き上げて喜ぶお父様方、満面の笑みで拍手する若いお母様方、すっかり変な笑顔になってしまった瑞希。

……いろいろ聞かれて、いじられて、可哀想に。

俺はそのまま、くいくいとピースサインを送る。

両肩をぺちぺち叩かれながら、瑞希は小さくピースした。

その表情は、かわいいものだった。

「変わらんな。そんなことだけなら……やっぱりプロだよなあ。お前」

めんどくさい――俺が大好きな監督は、隣でにこにこしながら呆れていた。

「すいません……」

俺は苦笑いで頭を下げた。

「「ばいばいー！　秀っ！　」」

各国代表や海外有名クラブ、デポルティボ東京の小さなレプリカユニフォームを片手に大声で挨拶するちびっこ達。

「はい、またねー」

笑顔で手を振る。

体育館の扉を開くと、疲弊ぎみの瑞希が待っていた。

「お疲れ様」　「お疲れ様」

苦笑いするふたり。

「いろいろ聞かれて、大変だっただろ……」

「パンチにキック、大変だったね。あと、香織さんに叱ってもらう」

ふたりは同時に、ふふっと笑った。

瑞希はエントランスの少し埃っぽい、くすんだガラスケースに視線を向けて、

「秀、人気者だね。良かった」

そのガラスケースの中には俺のネームが入った日本代表、さらにドイツと東京のクラブユニフォームが写真を添えて展示してある。

「まあ、田舎の小さい町ですから……それ、すごい違和感あるけど」

弟から借りたシューズケースに、先日購入したばかりの固いフットサルシューズを仕舞っていると、

「あ、でもほんとに可愛い娘に甘いね。やっぱりロリコン？」

こちらに目を向けず、スリッパを下駄箱に戻す瑞希。

――やっぱり、ってなんだよ？　やっぱり、なんか無いでしょ。

「……それはひどいっす」

「ふふっ、嘘」

瑞希は、穏やかな笑顔で柔らかそうなブーツを履いた。

入浴後、髪を乾かしながら猫と遊んでいた瑞希だったが、ようやく寝る気になったのか、そっと抱き上げて部屋を出る。

――あっちで飼ってもいいけど、世話するの、大変だしなあ……

俺はベッドから降りて、適当に布団を敷いた。

「あれ？　一緒に寝ないの？」

部屋の入り口で不満そうな瑞希。

「いやいや、狭いし。落ちるか、潰されるか、」

「うるさい」

ぽーんと体当たり――柔らかく軽い衝撃、そっと抱きしめる。

「ちょっと、お母さん、危ないから……びっくりしちゃうよ」

「まだ全然大丈夫、なはず」

にこにこしながら、瑞希は俺をベッドに押し倒した。というか、俺が倒れ込んだ。

「うーん、逆じゃ駄目っすか？」

きょとん、として、しばし悩んでいる様子。

ほどなく瑞希は俺の上を、　「えいっ」　と移動して壁際に。

「何か、違和感あるけど、これがいい」

いつもとは逆の位置だから……それはそうだろう。

俺は部屋の照明を落とすと、ふかふかな布団に潜り込んだ。

「うん、こっちの方が全然暖かい。昨日はちょっと寒かった……」

「だから、こっちおいでって、言ったのに」

ぬくぬくした優しい睡魔に襲われそうになった瞬間、

「いっぱい、ありがとって言われた」

耳元で、瑞希が囁く。

「お父さん、お母さん、優くんに、父兄の人達……ありがと、って」

「……そうなの？　良かったね」

適当に答えると……柔かな頭突き、ごんごんされた。

「秀が変わった、って。前は笑っていても、何処かぴりぴりしてた、って。全然雰囲気違うって」

「ふーん……自分では分からないよ」

じっと見つめられている気配を感じ、俺は目を合わせた。

「だから、秀をよろしくって言われたんだけど……どうしますか？」

「どうするって……死ぬまで一緒にいてください」

――うん、死ぬほど恥ずかしい。眠気はヤバい。素直になりすぎる。

「うん……でも、不安。何か秀って……凄い人って思っちゃった」

……どこがだよ。ただの田舎生まれの変な　《ニーチャン》　だろ、俺。

「俺が全然駄目な人間なのは、瑞希が一番理解してるから……瑞希じゃなきや駄目」

「でも、私、」

素早くそっと唇を塞ぐ。

――めんどくさい。黙れ、最愛のひと。

唇を離すと、うるうるした瞳。瑞希は、

「……ありがと。もう寝る……あ、駄目だよ、しないよ」

くすくす笑って、ぎゅっと身体を押し付ける。

――アホか。そんな気ならんし……しかし、明け方寒そうだから、床で目を覚ますのは、嫌だな。

俺は星明りに輝く美しい黒髪を、いつまでも撫で続けた。

（終わり）