ソードアート・オンライン アナザーゲート・プログレッシブ 作：たかてつ
新生アインクラッド編Ⅱです。
二〇二五年十二月のお話。
ずいぶんと少なく、とっても軽くなった手荷物。
「何か食べる物、適当に入れて送っていただけると助かります……」
そんな子供のようなお願いに、ただ黙って頷く父と母。
「実家から、美味しい物、送ってもらいますね」
という瑞希の言葉には、満面の笑みだった……
「すぐに降りるの？」
隣の瑞希は不思議そうな顔。
俺は、にやにやしながら、
「ああ、こっちに来たら絶対に顔を出さないと……もったいないし、怒られるから」
仙台市からやや離れた大きな街。
「えっと、山田さん家の本店、お願いします……」
お疲れ気味のおじさん運転手に、俺は笑顔で告げる。
よく分からないといった感じで、瑞希は首を傾げた。
到着――全く変化無し。懐かしい。
「……ここなの？」
瑞希が驚くのも無理はない。
……ぼろいもんなあ。相変わらず。
新築も目立つ住宅街――その中にぽつんと朽ち果てそうな、ちょっと痛みすぎている店舗。
薄汚れた看板には 《山田精肉店》 とかろうじて読める文字。
その裏口に案内すると、
「あぁ、こっちが入り口なの」
にやにやしながら俺は、がたつきのあるアルミサッシの扉を開いた。
お昼時、店内は満席――熱気と煙が凄い。
「あっ、秀ちゃん、おかえり！ 」
懐かしすぎる、元気なおばさんの大声。
それに俺が会釈をすると、瑞希も真似た。
ぼろぼろでべたべたな階段をそのまま上がる。
二階には六室ほどあり、その一番奥へ進む。
他の部屋の扉とはあきらかに違う立派なドア。
下品に輝く金属プレート、そこには 《ＶＩＰルーム》 というふざけた刻印。
それを見た瞬間、訝しがる瑞希。
「何これ？」
「ふっ、……ただのネタだから。気にしないで」
俺はふたつノックをして、 「こんちわ」 とドアを開けた。
「うーっす。お疲れ、秀、瑞希ちゃん――」
やる気の無い声。
次の瞬間、ちょっと震えたような、緊張したような声で、無表情になってしまった瑞希は、小さくつぶやいた。
「……世界の、山田、さん」
全くサッカーに関心が無い瑞希のような人間でも知っているはず。
――世界のＹＡＭＡＤＡ。
欧州四大リーグの各クラブで年間チャンピオンを獲得。
スペインの 《バレンシア》 では、ヨーロッパＣＬ準優勝。
さらに、日本代表をＷ杯の決勝トーナメントに導いた立役者。
あの 《ファンタジスタ三村》 から、栄光の背番号 《１０》 を受け継いだ、 《日本サッカー至上最高》 と称される選手。
テレビ、ネット、ＣＭ、街の看板、スポンサー商品……様々な場所に登場しまくり……まあ、良くも悪くも国民的有名人。
《バレンシアの太陽》 こと、山田真――俺が唯一憧れた人間であり、ずっとその背中を追いかけて……今でもお世話になり続けている、同郷のユースクラブの偉大すぎる先輩――
その華奢な男が真っ白なＴシャツ一枚で、雑に野菜を焼きながら旨そうに烏龍茶が入ったビールジョッキを傾けていた。
「マコさん、寒くないすか。あっち夏でしょ？」
そう言って俺は右手を差し出すと、
「寒いよ。オーストラリア、真夏だぜ？ 怪我もあるし帰ってくるか、マジ悩んだよ」
苦笑いでがっちり握手。そのまま、俺の肩をぽんっと叩くと瑞希に向かい、
「瑞希ちゃん、はじめまして。こいつワガママだから、大変だろう？ 今日はゆっくりしていって」
さわやかな笑顔で握手を求めた。
「はい。はじめまして。あっ、結婚式、ありがとうございました」
がちがち――珍しい。
変な笑顔の瑞希はぺこぺこしながら両手で握手を交わした。
ほどなく、 「遅くなりました！」 とドアが開く。
瞬間、ぎょっとする瑞希。
でかすぎる男――２メートルに迫る巨躯に立派な髭、さらにスキンヘッド。その後にふたりの美しい女性。
「おっす、秀、久々。おおっ！ 瑞希ちゃん、はじめまして」
柔らかい牛タンを味わう俺の肩をぽんと叩いて瑞希と握手。
さらに美女達もにこやかに挨拶する。
「ねえ、シマ。今年、何点？」
にやにやしながら俺は、完全に嫌がらせでしかない質問をぶつける。
「うるせえよ……三点だ」
それにマコさんがのっかり、 「カップ含めて？」 と、にやつきながら問う。
「……はい。いやね、あの監督さ――」
俺たちは 《嶋章》 の苦しい言い訳をにやにやしながら聞き流す。
「もう一生無理だね……マコさんどころか、まず、俺を抜けないでしょ……可哀想に」
「それは、わかんないっしょ。つうか、秀が異常なんだよ。ウイングのくせに九月でリーグ十九得点っておかしくない？」
「だって、秀は外国籍枠だから」
「……いつから日本人じゃなくなったんすか、俺？」
そんなサッカー馬鹿達のやりとりに、終始女性陣は穏やかに笑っていた。
「暇だろ？ そのうちシドニー遊びに来いよ！」
「了解っす……クビに、いや、引退しちゃう前に行きますね」
にやにやしながら戯言を残す俺。
胸にどんとパンチを食らわせると、山田真はさわやかな笑顔で手を振って、寒そうな仕草をしながら急いで店内に戻った。
「瑞希、美味しかった？」
「うん、何か、全然違った」
満足そうに頷く瑞希。
俺はそれが、ただ嬉しかった。
軽い夕食を済ませ、瑞希が入れてくれた薄めのお茶をすすっていると、
「ちょっと、疑問なんだけど……サッカーのひとの奥さんって、みんな美人さんなの？」
俺は首を傾げる。
「うーん……考えたことないけど、その傾向はあるかも。でも、顔の好みはひとそれぞれだから……分からないよ」
じっと両掌で握った茶碗を見つめる瑞希。
「シン君もそうだけど、山田さんも嶋さんも、奥さん、素敵なひとだったから」
……ああ、これはまためんどくさいことを。
俺は溜息をひとつ。そして、
「まあ、あの人達の奥さんってみんな若い頃から付き合ってた人達だから……俺からすると、普通の女の子って感じだけど」
瑞希はお茶を一口飲むと、首を傾げて、
「そうなんだね。なんか……ちょっと、困った、というか、気後れ、でもないけど」
「私でいいのかな、っとか、やめてね……ふっ、ふふ」
にやにやする俺。ちょっと睨まれる。
「もう、……でも、ほんとこの数日で、よく分かった、みたいな」
――なるほど。それは、そうだろう。
「むしろ……瑞希がしんどい思いしちゃってるなら、それは申し訳無いと思う。ごめんね……」
ぶんぶん首を振る。ちょっと面白い。
「全然。すごい楽しかったの……びっくりした、だけなの」
「ああ、まあ……でも、瑞希が考えていることの……ちょっと違うかもしれないけどさ……」
――やばい、めんどくさいことが口から飛び出してきた。
しかし、俺は、止めない。
「俺の前の職業って、明日、下手したら、一試合、ひとつのプレーでそれまでの人生が、全部駄目になってしまったりするようなヤバい仕事だったから……」
無言でうんうん頷く瑞希。
「だからさ、ピッチの外って結構重要で、ほんとにリラックス出来るようにしないと……それこそ、シーズン中はメンタルが普通じゃないから……まあ、人にもよるだろうけれど。だから、周りの人、特に彼女とか、奥さんって大変なんだよ。きっと本人が思っている以上に」
俺はそこでお茶をすする。瑞希は黙ったままだ。
「まあ、上手に合わせてくれるってだけでも駄目で……現代では偉そうな職業だけど、所詮ただのサッカー馬鹿、あ、みんなじゃないけどさ。よく分からんビジネスとかやってる人もいるから……だから、変な言い方だけど、普通に人間として生活出来る相手、見た目どうこうよりも、そういう女性じゃないと、しんどいんじゃないかな……とはいえ、遊び人的な奴もいっぱい、いるらしいけれど」
その瞬間、にっこりと笑う瑞希。
「秀、遊び人？」
……怖いよ。何それ？
「えっと、遊ぶも何も……俺はそういうのがめんどくさいって、思ってたから……まあ、証拠も何もありませんけれどね。ただ、先輩方を参考に話を進めると、特に海外は、まじで家族とか恋人って重要。何せほんとに日本とは全然違うから。勝てば英雄、負ければ罪人――そのギャップ、ほんとに凄いよ、街なんて、危なくて出歩けなくなるから。だから、せめて家とか家族、そこだけは安心出来ないと、とてもじゃないけど、やっていられなくなる……いや、そんなの全然気にならないって人もいるけど……」
瑞希は小さく頷く。
「変な話だけど、その経験……それが 《アインクラッド》 で、役に立ったよ……俺と瑞希とコム、その三人だけの空間がしっかりあったから……だから、生き残れた、ような気がする……当然、それだけではないけど」
しばらく黙っていた瑞希は、ふいに、
「じゃあ、ますます変じゃない？ だって、私、あの 《聖龍連合》 のひと、だよ。めんどくさくなかった？」
その言葉に俺は堪えきれず噴出した。
「ふっ、ふふ、だから、嫌だって。しかも、あんなに遊んであげたのに……あなたとコム、しつこいから……」
むっとする瑞希――それはそれでかわいい。
「秀、嫌い……でも、もう分かった。ありがと」
すっと立ち上がってキッチンに向かう。俺はその背中に、
「だから、ありがとう……本当に好きなんですよー。瑞希さーん……」
にやにやしながら、お茶をすする。
やれやれと急須にお湯を注ぎながら、
「はいはい。大好きですよ、秀さーん」
瑞希は俯きながら平坦な口調でそう言う。その美しい漆黒の瞳はほんのりと、嬉しそうに、うるうるしていた。
（終わり）