ライナー曇らせ？…いや、曇らせお兄さまだ！

贋作と本物

おっまたー！(激寒)
別の趣味にうつつ抜かしたり、あ、頭が痛い、吐き気もだ……してたら投稿遅くなりました。ｷﾞﾙﾃｨ…。
女型のところウンウン唸りながらどうにか乗り越えたんで、後は地ならしするだけやね(違う)

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　厩舎に帰り、愛馬の世話を一通り終えたアウラ。

　他に厩舎で作業していた兵士に挨拶してから、建物を出る。後はシャワーを浴び、食事を取って就寝と行きたい。

　文化の違いか、洗身の習慣が壁内にはあまりない。体臭そのものをそこまで気にしていないのだ。ゆえに朝夜マメに入っている彼女は珍しい部類。一応石鹸に近しい洗浄剤は存在する。

　無論彼女はヒィズル国にある風呂に入ったことはない。一度全身を湯に浸からす快感を味わってしまえば、アウラも即堕ち二コマするだろう。

「ん？」

　厩舎から出て間もなく、というか数秒。彼女は馬と見つめあっている同班の人間を発見した。

　その長身の身体を折り曲げ、膝を抱えながら猫背にして、馬の顔を見上げている少年。彼女が声をかければ、少年の肩が跳ねる。

「やぁ、ベルトルトくん」

「…アウラ副分隊長」

「そう畏まらずとも、アウラちゃんでいいよ？」

「……イェーガーさん」

　フレンドリーに彼女が行くほど、お互いの心理的な距離が遠ざかっていく。

　どうやら彼は五班の分隊長に彼女の居場所を聞き、律儀に数時間ここで待っていたようである。

　告白か？アウラ(ボブ)は訝しんだ。伊達にお姉ちゃん属性で、年下に告白されてきた女ではない。全てもっともな理由をつけて断ってきたが。

「そうね…じゃあ少し場所を変えましょうか。その間に心の準備をしておくね、わたし」

「……別に僕はあなたに告白するわけじゃないですよ？」

「違うの？」

「違いますよ……？」

　まぁ冗談はさておき、とアウラは人のいない森に入り込み、手頃な切り株に座る。

　ベルトルトもまた、木に寄りかかるように座った。

「それで、恋のお悩み相談みたいだけれど、お相手は誰かしら？」

「だから、そういう話を僕はしに来たんじゃ…」

「え、君はアニ・レオンハートが好きなんでしょう？」

「……へ、え、いや、────え！？」

「あぁ、やっぱり好きだったのね、アニちゃんのこと」

「………」

　少年は顔を膝に埋め、深くため息を吐く。

「僕はあなたにエレンの…弟のことをどう思っているか、聞こうと思ってきたんだ」

　兄、ジーク・イェーガーに執着を見せていたアウラ。

　なれば異母兄弟だと聞く弟は、彼女にとってどのような存在なのか。

　戦士たちの中で、エレンが「進撃」の可能性が高いと考えている現在。

　だがそれはアウラ・イェーガーの話を信じれば成り立つ可能性。それが嘘であれば、たちまちエレンが「進撃」ではなく「始祖」の可能性が出てくる。

　どの情報を信じるか、それを決めるのは戦士たち。仮に戦士長の妹であっても、彼女が兄のためなら何でも出来る──と言い張っても、100%の信頼には至らない。

「エレンくんのことは大好きよ」

「…僕らは僕らの“目的”のために、あなたの弟を捕まえなければならない」

「うん」

「……だから」

「だから？」

　スッと、細まった白銅色の瞳。感情の読み取れぬ女ののっぺりとした表情が、ベルトルトには異質に見えた。

「良心の呵責に君は今、苛まれているとでもいうの？」

「………」

「わたしに同情はしないのでしょう？ならば進(・)む(・)しか、方法はないんじゃないのかしら？」

「その過程で弟を失っても、あなたは構わないのか」

「構わなくなんて、ない。エレンくんが巨人じゃなければ、巻き込まれなかったのだから」

　全ては父グリシャから託された運命だ。

「ひどい父親だな…」

「お父さまを愚弄しないで。チョン切るわよ」

「ごめ───僕の何(ナニ)をいったいどうする気なんだ、あなた……！？」

「斬るのは上手いから安心して」

「ハァ……………でも、やっぱりあなたたちの運命を揺るがしているのは、父親だよ」

「随分感情的になっているのね。ベルトルトくんは何か、父親に恨みでもあるの？」

「………」

「沈黙は肯定よ。詮索はしないけれどね。お父さまは何も悪くないわ」

「……悪いのはまた自分だって、言うのか？」

「えぇ、「私」が悪いわよ」

　そうだ。本当に全て、アウラが悪い。

「進撃」の巨人の“進む”という不思議な在り方はともかく。

　母親を、父親を、義理の母を、弟を、心の底から好いて、その上で苦しめる異常者。

　トチ狂ったその本性を理解できるものなど、この世にいようか。ましてや彼女はそんな人の不幸が、悲劇がなければ生きていけぬ。

　本人も己が死ぬべきだと理解していて尚、再び兄と会い見(愛交)えることを望んでいる。

　そうして彼女に愛されてしまった一番の被害者が、ジークだ。

　だが彼女の心中を理解することのできぬベルトルトは、思い違いする。

　女の言葉が本(・)当(・)の(・)も(・)の(・)であるからこそ、外側に信憑性が生まれ、中身まで信じてしまう。「砂糖です」と謳っておきながら、実際は塩であるかのように。巧妙に騙す。

　いや、アウラならば薬物(白い粉)か。

「人間は複数を好きになってしまうもの。けれど器用に、その全てを同時に愛することは難しい。そんな時、人は必ず一番大事なものを選ぶ。わたしにとって一番は兄さんなの。エレンくんじゃない」

「……エレンが可哀想だ。姉のことを、誇らしげに語っていたのに」

「そのエレンくんを捕まえようとしている人間が、何を言っているのよ」

「………」

「巨人二体を殺したのも、君たちのいずれかの仕業なんでしょう？おかげでわたしはハンジ・ゾエの贄にされたんだから」

「…だから前に数日間姿を見かけなかったのか」

「えぇ、そうよ。それにしてもらしくないわ。いつも以上にジメジメしてて暗い…不安なのね」

「不安？」

「君がこうして避けていたわたしに近づいたのは、エレンくんのことをどう思っているのか、わたしに聞くためだったの？本当は別の意図がある、違う？」

「………」

「次の大規模壁外調査。そこに何か裏(・)があるかもしれないと思い、君は不安なんだ。それでも中止にしない… ───いえ、中(・)止(・)に(・)で(・)き(・)な(・)い(・)？」

　エレンは現在、リヴァイ班と共に旧調査兵団本部で過ごしている。他の班とは隔離された状態にあるため、戦士も狙うことができない。否、そもその情報は、ごくわずかの人間にしか知らされていない。

　するとチャンスがあるのはエレンが外へ出る時。例えば、壁外調査に出た時などに限られる。

　ベルトルトやライナーが調査兵団に残ったのは、まず間違いなくエレンの監視。対しアニは憲兵団に入り、王政へ潜り込みやすい立ち位置となった。

　大規模壁外調査が行われることを聞いた後、戦士たちはエレン捕獲を計画したのだろう。

「…少なくともエレンで、人間が巨人になることは明らかとなった。超大型や鎧の巨人が怪しまれるのも当然だろう」

「ついでに二体の巨人の殺害。人類の“敵”がいると考えられる」

「何かずっと引っかかってはいたんだ。人が足りないから新兵も駆り出されるんだと思っていたけれど、状況が状況だ」

「君の様子だと、気づいたのはつい最近みたいね」

「……だから、計画を中止にできない。大規模遠征はすぐなのに…」

「はぁ、なるほど」

　どうやらエレン捕獲の実行犯は男二人ではなく、アニのようだ。確かに調査兵団の二人は動きにくいが、憲兵団の彼女なら何か理由をつけて休み、壁外調査中の調査兵団を襲うこともできよう。

　そして裏にあるエルヴィン・スミスの計画に勘づいたベルトルトであるが、内地にいる彼女に伝える時間がない、ということで焦っている様子。

　ほぼここずっと訓練漬けだ。休みを取る暇もない。

　ベルトルトの真の意図。

　それは次の壁外調査で密かに行われる計画の全貌を、アウラから聞き出すことにある。

「あなたは知っているのか、エルヴィン・スミスの意図を」

「恐らくは知性巨人の討伐、あるいは……」

「捕獲だ」

「アニちゃんが心配？わたしに話したのなら、このことをライナーくんも知っているのね？」

「……ライナーは、知らない」

「え？」

「…彼は今、戦(・)士(・)じゃないから」

「………？」

「リスクがあるから、誰にも話せていないんだ」

「じゃあ第一相談相手がわたしなの…？」

「あぁ」

「君…しょ、正気……？」

「正気じゃないよ、とっくの昔から僕は」

　アウラは戸惑った。ライナーの「戦士ではない」という意味は恐らく以前マルコ・ボットを殺しておきながら、なぜ死んでいるのか理解できていなかった様子を踏まえ、精神に異常を来しているのだろうと推測できる。

　だからといって、何故彼女なのだ。

「アニなら成功できるは(・)ず(・)だ。でも何が起こるかわからない」

「……弟の誘拐に加担しろってこと？わたしに？冗談でしょ」

「冗談じゃない。それに万が一の時、手助けしてくれるだけでいい」

「その手助けの内容は状況に応じて変わるだろうし、難しいでしょう。それにリスクが大きすぎるわ。わたしがもし敵側だと認識されたら…」

「そうなったらエレンを連れて行くついでに、あなたも連れて行くよ」

「………言っていることが、前と全く違うわよ」

「僕一人で、どうにかできる問題じゃないんだ。仮にあなたがアニを──戦士(僕ら)を救った事実ができれば、十分マーレに連れて行く理由ができる」

「……って、言われても…そう簡単にいかないと思うけれど」

「いや、可能性はある。全ての元凶を父親にしてしまえばいい」

「楽園送り」になったのは当然のこと。

　母親が死んだことを、それでアウラが精神を病んだことを、壁内で悪魔の民と共に生きることになったことを、兵士になったことを、“使命”がエレンに託されたことを、そして大好きな兄と別れることになったことを──────。

　全ては“復権派”の父に、利用され続けていたのだと。

　道具として、「知識」を与えられ、生きてきたアウラ・イェーガー。

　そんな父を娘は恨んでいた。

　だから彼女は戦士に手を貸し、壁内を裏切った。

「………でも、わたし」

「エレンも最初は抵抗するだろう。けれど君の父親の“罪”を告げ洗脳すれば、きっと僕らの味方になる」

「エレンくんはきっと無理よ」

「そうしたらあなたも説得すればいい。上手くいけば兄に会え、弟とも共に過ごすことができる」

「………」

「ど(・)ち(・)ら(・)か(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)、ど(・)ち(・)ら(・)も(・)選(・)ぶ(・)ん(・)だ(・)」

　強欲になれ。それが人間だ。

　真っ直ぐにベルトルトは、白銅色の瞳を見つめ、囁いた。誑かした。

　表情は繕っているが、彼の背中は汗でじっとりとしている。

　恐らくエレンを連れ帰ったところで、間違いなく戦士候補生に食われるだろう。あの操縦不可駆逐野郎の姿を、訓練時代を三年間共に過ごしたベルトルトはよく理解している。無論姉ならば、彼よりもよっぽど弟のことを理解しているに違いない。

　だが「もしかしたら」の可能性を、アウラはきっと捨てきれない。最低でも愛する兄に会える上、弟を生かすことができるのだから。断る理由がないはずだ。

　アニが捕まる可能性を前に、ベルトルトは追い込まれている。

　肝心のライナーがマルコの一件以来、精神が“兵士”と“戦士”の間で不安定になり、頼れるアテがない現状。

　ベルトルトたちが戦士であることを知っており、彼らに「兄のためなら何でもする」と言ったアウラ。彼女には副分隊長という順位で見れば、団長、兵長≠分隊長に次いだ地位がある。長年積んだ実績と、その信頼も然り。

　利用するしかないと、少年は思い至ったのだ。

「……わかった。協力する。ただし100%は絶対に無理だと思って」

「それはわかってるよ。少しでもアニの危険を減らせるなら…」

「本当に……好きなのね」

「………」

「別に戦士としての在り方以上に、アニちゃんを優先していることを、咎めているわけじゃないわ。わたしも兄さんのためなら命を捨てられるもの」

「恋」を前にした時、人の思考回路は焼き切れる。正常な判断を失う。時には恋の奴隷となり、その身を焦がし、燃やすのだ。

　愚かしくて、馬鹿げた生き方。しかしその生き方から人間は逃れられない。人間である以上、あるいは人間としての形を失ったとしても。

「それと…やっぱりね、お父さまのせいにはできないわ」

「じゃあ、どうするんだい」

「お兄さまに会えれば私はそれでいいから、捕らえてエレンくんを脅す材料にしたらいいんじゃないかしら」

「…え」

「ベルトルトくん、君はわかってないのよ、「私」という人間を」

　アウラ・イェーガーはお兄さまを愛している。

　そして誰よりも死(・)に(・)た(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)、自殺志願者。

　白銅色の瞳が、赤みがかった夕日を視界に入れる。血と、白濁が混ざり合ったような、歪な色が渦巻いた。

　それを見た少年の喉が、ゴクリと、音を鳴らした。

　⚪︎⚪︎⚪︎

　辺りも暗くなってきた夕方。

　ベルトルトと別れたアウラの前に現れたのは、そばかすの女性。ニヤニヤと、やらしい笑みを浮かべている。

「ベルトルさんと森の中へ入る姿を偶々見かけたんだが…ナニしてたんだよ、副分隊長さん」

「何っていうか…べ、ベルトルトくんに申し訳ないから、言いませんよっ！」

　少し頬を膨らまし、そっぽを向くアウラ。ユミルの人間性を理解し、意図的に彼女が好きそうな、からかいがいのある人間を演じる。

「まぁ、後で何があったかはベルトルさんに聞くさ。「違う」とか言いながら、ちゃっかり手を付けようとしてんだもんなぁ」

「…オフの時はいいですけど、訓練の時はふざけないようにしてくださいね、ユミルくん」

「へいへい、わかってますよ。ところでさ」

「はい？」

　立ち止まったユミルは、上がっていた口角を下げ、アウラの顔を見つめた。

「あんた、誰かに似てるとか言われねぇ？」

「似てるって……エレンくんに、ってこと？」

「弟は違ぇよ。つーかあんたとエレンじゃ髪の色しか似てないだろ」

「失礼な…じゃあユミルくんは、私が誰に似てると思うの？」

「えーっと……クリスタって知ってるか？」

「知っているわ。上位成績十位の子よね」

「そうそう、私ソイツと仲良いんだけどさ、あんたに似てるんだよ。それが気になってんだ」

　髪の長さは、アウラの方がクリスタより長い。髪や、瞳の色も異なる。

　だが髪の質感や瞳の作りなど、些細な部分で不意に、「似ている」とユミルは感じるようだ。

「うーん…わたしにはわからないわね。よく似た人間は世界に三人いるって言うし、わたしとクリスタちゃんもそれなんじゃないかしら」

「でもよぉ、あんた見て愛しのクリスタを思い浮かべちまう、私の気持ちもわかってくれよ」

「愛しのクリスタ？」

「別の班になっちまって、今にもアイツを抱きしめやりたいけどできない」

「愛しの……」

「ハァー、早く二人で式を挙げたいぜ」

「………仲がいいのね」

　アウラは思考を放棄した。先ほどのベルトルトといい、次から次へと爆弾が降る。

「まぁわからねぇならいいや。クリスタも、あんたのことは知らない、って言ってたしよ」

「…そう。わたしもクリスタちゃんとは、話したことはないわね」

「あと最後にいいか？」

「うん？」

「何で私だけ「くん」なんだよ」

　ユミル的にずっと不満に思っていたことらしい。いくら男前とは言っても、ユミルは女だ。

　アウラを観察していれば、彼女が年下の新兵などには「くん」や「ちゃん」を使っていることが窺える。

　男に使う「くん」をユミルに付ける。それが少々…いや、かなり腑に落ちない。

「それとあんた、何か隠してんだろ。弟が巨人になって、相当気が滅入っているようには見える。だが何かさ、薄(・)っ(・)ぺ(・)ら(・)い(・)んだよ。いつも兵士に微笑んで、同時に厳しく接している姿もだ。そこに亀裂を入れれば、簡単に剥がせちまいそうな皮みてぇな気がしてならない」

「……わたしは別に…」

「本当はエレンが巨人になった理由も、知ってんじゃねぇの？大方人類にはデカすぎる秘密だから、隠さざるを得ないとかさ」

「兵法会議でも話したけれど、わたしはエレン・イェーガーについて詳しい情報は知らない」

「鍵は父親が残した“地下室”だっけか？入ったことねぇのかよ」

「エレンくんが入らせてもらえなかった場所に、わたしが入れてもらえたと思うの？」

　馬鹿馬鹿しい、とアウラは首を振る。

　疲れたように眉間に手を当て、深く息を吐いた。

「これ以上話していても仕方ないでしょう」

「本当に何も知らねぇのか、あんた」

「隠す理由がないし、わたしは「兵士」よ。人類のために心臓を捧げている身。有益な情報を持っているなら話すわ」

「……そうか。なんか悪いな、いきなり話しかけちまって」

「気にしていないわ、ユミルくん。…そうだ、偶には一緒にご飯でも食べる？班内での友好も含めて」

「いや、いい。私は愛しのクリスタと食うからよ」

「そ、そう…」

「っていうか結局「くん」呼びかよ、私のこと」

　呆れた顔でアウラを見つめるユミル。

　彼女は肩を竦ませ、大股気味に先を歩いて行った。

「「ユミルちゃん」はね、私の中ではただ一人だけなの」

　あ(・)な(・)た(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)。

　───そう、呟かれた言葉。

　立ち止まったユミルの額から、ドッと、冷や汗が流れた。心臓が縮んだり緩んだり、ひっきりなしに動く。吐いた息は荒く、自分の異変を悟らせないよう、彼女はから笑いを零した。振り向くことはできない。

「あんたの知り合いに「ユミルちゃん」ってやつがいるのか」

「知り合いでは…ないかな」

「じゃあ友だちか？家族か？それとも恋人か？」

「よくは、わからないの」

「……そうかよ」

　そのままユミルは気持ち悪さを堪えながら、自然に歩き、それでも内心逃げるようにその場を去った。

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今更感ですが、主人公のイメージをPicrewの【달조각 공장】メーカー様からお借りして作りました。イメージの参考にしたい方のみドゾ。
※使用時のルール等をきちんと把握した上で、画像を使用させていただいております。


・通常時
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・メス堕ち/絶頂ver
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