ライナー曇らせ？…いや、曇らせお兄さまだ！

どうして空は青いんじゃ？

いつもお気に入り評価、感想ありがとナス！モチベにつながってます。

つべのマンガ紹介から最近フランケン・ふらん読んだけど、フランちゃんかわいいな？毎度発想がエグくてすき。グロさはあるけど。

追記)後半ちょっち読みにくいです。ので軽めに流してください。。

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　夕焼けと似た朝景色。冷たい空気を取り入れれば、肺がギュウと、拒絶する。

　ウドガルド城に現れた、獣の巨人と無知性巨人の群れ。一時全員の命が危ぶまれた戦いで、二人の尊い兵士の命を失ってしまったが、まだ他の人間たちは生きていた。

　雄叫びを上げ、塔をうまく使い巨人を狩っていくのは一体の巨人。

　サイズは女型や鎧と比べれば小柄なものの、その敏捷性はダントツ。カギ状の長い三本の爪で巨人のうなじを斬り裂いたと思えば、そのまま巨人の首を回り、遠心力で宙高く飛翔する。

　そして次の巨人へ飛びかかる──と、圧倒的な力を見せた。

　巨人化したユミルは『コロスッ、コロス！！』と声を荒らげ続けている。その暴れっぷりに呆気に取られる兵士らを他所に、若干一名のみ顔を青ざめさせ震え上がっていた。「何が」とは言わないが、ヒュンヒュンと、しっ放しである。

　だが状況が一転する。

　ユミルが時折爪を立てたり、巨人が倒れぶつかったせいか、塔自体が崩れかかっていたのだ。

　さながら斧で根元を削られた巨木のように、下から傾き始めた塔。

　屋上の人の数が多いこともあり、傾いた拍子に全員の身体が片方に寄ると、さらに負担がかかる。クリスタの悲鳴が聞こえ我に返ったユミルは、急いで屋上へ上がった。

　このままでは全員落下してしまう。落ちて助かったとしても、下にはまだ巨人が多数残っている。舌打ちをこぼしたユミルは、自身に掴まるよう叫んだ。

　そして塔が崩れるのに合わせ、大きく跳躍する。巨人たちは派手に倒壊した建物の下敷きになった。

　5メートル級のユミルの髪にしがみつく八人。最初クリスタやコニー、ベルトルトに肩を支えられる形で乗ったアウラ辺りまでは、さほど重くはなかった。しかしライナーが乗った辺りで急に足腰に力が入り、ナナバとゲルガーに最後のミケで、ミシリ、と足に嫌な音が走った。

　内心ライナーは置き去りにしたかったが、助けたユミル。後でケガをした逆の腕も同じように使い物にならなくさせようと、心に誓った。

「ユミル…！」

　クリスタがユミルに駆け寄ろうとする。だが背後の崩れた瓦礫の山から巨人が起き上がり始め、ユミルは後ろ髪を引かれる思いで駆ける。

　大切な人を、守るために。

『！』

　彼女が地面から跳び上がり、巨人のうなじを狙おうとした瞬間、瓦礫の中から突如腕が飛び出る。巨人の手が彼女の足を掴むと、ユミルは凄まじい力で地面に体を打ちつけた。

　崩れた瓦礫が巨人を下敷きにしたことによる、弊害。

　不意を突かれた形で、ユミルは捕まってしまった。

　次々と彼女に伸びる手の数々。足を、顔を、髪を、腕を、首を、腹を。

　四方八方から、その四肢を引きちぎらんばかりに力がかかる。彼女を食らい始めた巨人たちの姿を見たクリスタの喉から、ヒュ、と息が漏れ出た。

「ユミルッ！！！」

　仲間の制止を無視し走り出したクリスタは、手を伸ばす。

　ユミルの巨人体の足がプツプツと音を立て、筋肉の繊維や肉が食いちぎられる。右手がもがれ、腹に食い込んだ巨人の手が彼女の腹を裂き、内臓がこぼれる。髪が引っ張られ抜け落ち、眉間に食いつかれた拍子に目玉が溶けるように落ちた。

「やめ、やめてっ……」

　悲鳴さえ、巨人たちが食らう音によってかき消される。まだ残っていたユミルの手がクリスタに向かって伸ばされ、その手にも、巨人が噛み付く。

「い…や、いや、ユミル………ユミル！！」

　しかし、大きな瓦礫の横を通りすぎようとした瞬間、クリスタの視界に現れた巨人。瓦礫の裏にいたため、彼女の死角になっていた。大きな手が、彼女に伸ばされる。

　ゆっくりと進む世界。

　このまま死んでしまうのかと、クリスタが瞳を閉じた、その時。

「　　　」

　クリスタの背後から伸びた、細い手。

　その手が彼女を突き飛ばし、クリスタは地面に転がった。

　何事か、状況を判断しようと少女が視線を向け見えたのは、肢体を巨人に掴まれた女の───アウラ・イェーガーの姿。片足でどうやって走ったのか、と場違いな感想を抱く。

　アウラはクリスタが駆け出した直後、ベルトルトの急所を手加減なしで蹴り、その拘束から逃れた。再起不能となり地面に転がった少年を他所に、四足歩行──否、三足歩行で軋む身体を動かした彼女は、少女に近づいたところで立ち上がり、背を押した。

「え」

　状況が掴めぬクリスタの頭上で、巨人が大きく口を開ける。

　今まさに巨人に食われんとする女の白銅色の瞳は、まっすぐ彼女を捉えていた。

　優しげに、愛おしげに微笑むアウラ。

　その表情にゾクリと、彼女の背に震えが走った。

　嬉しさのようでも、恐怖のようでもある、得体の知れない感情。

「あ、や、めて」

　クリスタの視界に、糸を引く巨人の唾液が映る。

　彼女が自分を見つめていることに目を細めた女の瞳が一瞬、夜空の星々をかき集めて作られたような、不思議な色へと変わって。

「死ッ、ねェェェェ！！！」

　女を掴んでいた巨人のうなじが、切り裂かれた。アウラの窮地を救った人物は、ワイヤーが絡まり瓦礫の上を転がる。直後次々と自由の羽をまとった人間たちが、空を翔けた。

「バカッ！あんたは出なくていいんだよ！！」

　ハンジの批難の声がその人物───エレン・イェーガーに向く。

　残った巨人が駆逐されていく中、エレンはぶつかった頭を押さえながら姉の元へ駆けた。

「姉さん！！」

　クリスタが既にアウラの側におり、様子を見ている。少年が目を向ければまず目に入ったのは、欠けた右足。あるべきはずの部分に触れようとすれども、触るのは下の瓦礫の冷たい感触のみ。

「あの、ね、エレン……お姉さんの足は、巨人に食べられてしまったの」

「………」

「……エレン？」

　巨人を殺した時、鬼の表情を浮かべていたエレンの顔は、無表情に変わっている。瞳を閉じる姉の頭に手を差し入れ、「姉さん、姉さん」と、小さく呟いた。

　その問いかけに応えるように、微かにアウラの瞳が開く。

「…………ぅ、あ」

「姉さん」

「そ、ら」

「……姉さん」

「あお、くて」

　────さわれた。

　その言葉を残し、ゆっくりと閉じた、アウラ・イェーガーの瞼。

　弟に微笑みかけた姉の姿を見たエレンの瞳からは涙がこぼれ出し、声を殺したくぐもった声が、辺りに響くのだった。

「………お姉さんの脈はあるから、まだ死んでないよ、エレン」

「ゔぇっ？」

　クリスタがそう言った瞬間、視界不良のエレンの顔が上がる。少年は咄嗟に姉の呼吸をみる。

　すると細々とだが、まだ息はあった。その事実を随分ゆっくり噛み砕いて認識した少年は、とうとう人目も憚らず、声をあげて泣き始めたのであった。

　⚪︎⚪︎⚪︎

　結晶化したアニ・レオンハートの捕獲と、ウォール・ローゼ陥落（仮）及び、ウドガルド城襲撃が続いた濃い一日。

　ストヘス区戦では住民や兵士の多数の死傷者。ウドガルド城襲撃では死者二名、負傷者二名が出ることとなった。その負傷者二名───ユミルとアウラ副分隊長は、どちらも重傷である。

　ハンジ指揮の援軍はミケらと合流し、壁上へと移動した。

　ハンジはストヘス区戦でのことを話し、ミケは壁の穴がなかったこと。また、彼とアウラ・イェーガーが遭遇した知性巨人と思しき「獣」の巨人について話した。

　獣の巨人が“知性巨人”とみなされる理由は、岩の投球や、女型と同じ人間を殺(・)す(・)た(・)め(・)に(・)殺そうとしていたため。

　ウドガルド城において巨人がまるで統(・)率(・)を(・)取(・)っ(・)て(・)彼らを襲ったことを踏まえ、ミケは獣の巨人が女型以上に巨人を操作できる可能性を言及する。

「へぇー…「獣」の巨人か。体毛に覆われていたんだよね？超大型や鎧、女型はそれぞれ得意な分野があり、役割分担をしているような印象があったけれど……実に興味深い。獣の巨人が兵士に敵対行動を取っていた以上、女型たちの仲間であることには間違いないだろう。ただ問題はユミルの方だ。彼女は兵士たちを守るために戦った。その行動を理由に、我々人類の仲間である、という判断材料にするには少し難しいけれど…。少なくともコニーやクリスタ曰く、彼女はエレンとは違い“力”の使い方を知っている節があった。つまり、巨人化できることを意図して隠していたわけだ。これだけで敵対意思があると王政に判断されかねない。厳しい現実だよ。まぁそれはともかく、今は壁内の穴についてさらに詳しく調べなければならない。私としてはとても気になるんだけどね、ユミルが巨人化した姿。今彼女は重傷だし見れないのが残念だ。私も……私もミケたちの現場にいたら見られたのに。しかも助けてもらったんだろ？ユミルの巨人体の髪に掴まって。いいなぁ…………。ねぇ、どんな感触だったの、ミケ？匂いとかは？そう言えば知性巨人って、普通の巨人とは違う匂いがするのかい？あと────」

「少し黙れ、ハンジ」

　巨人のことになると、話が長い&オタクのような早口になるゾエ。ミケに睨まれ我に返った彼女は一つ咳払いをし、小さく謝罪を口にする。

　それから間もなくして、駐屯兵団の先遣隊が到着。

　彼らが詳しく調べたところ、壁の穴は見つからなかった、という。

　100パーセントとは言い切れないが、これでローゼが陥落した疑いが消えた。しかし何故巨人が壁内に現れたのか、疑問が深まっていく。

　各々が仲間の傷を案じたり、現状の考察や、命が助かったことに安堵する中、バタバタと、揺れる旗。

　この時、ストヘス区戦に参加した人間たちの深層下では、別の大きな問題が目まぐるしく動いていた。

　アニを捕獲した後、彼女の情報を調べる際に発覚した事実。

　彼女と同じウォール・マリア南東の出身者、二名について。

「なぁエレン、ちょっといいか？」

　激しい風が吹き荒れる中、一人の「nice guy」が、エレンに話しかける。

　エレンは姉を救出した後、ずっとその側にいた。しかし先遣隊にいたハンネスが訪れ、アウラの様子を目にした時の表情を見るなり、堪えきれなくなり移動したのだ。

　エレンやミカサよりも、ずっと昔からハンネスはアウラ・イェーガーのことを知っていた。それこそ少女がまだ三つだった頃から。

　元々調査兵団に少女が入った時から、いずれ死ぬか、ケガをする可能性は大いにあると理解していた。

　だが実際「兵士」として戦えなくなるほどの重傷を前にし、大きなショックを受けた。

　その時ハンネスが呟いた声。その内容が、エレンの脳内にこびり付いている。

　────すまねぇな、イェーガー先生。

　娘を守ってやることができなくて、と。

　その内容は、エレンが痛いほど感じていたことである。だからこそ少年は、ハンネスやアルミンたちがいた場所から逃げるように去った。

　姉を守れなかった、弱い自分を責めて。

　そして彼が一人になった時に、負傷した腕のせいで、上にあがることに苦戦しているライナーと出会した。

　登るのを助けたエレンは、ライナーとしばらく会話していた。直後上がってきたベルトルトが、ライナーの隣に立った。104期生でも頭ひとつ飛び抜けた男が暗い表情を浮かべているのが、やけに印象的だったのである。

　その際ハンジとミケがトロスト区で一時待機する判断を出し、皆が移動し始めた気配を察知したエレンも、移動しようとしてライナーに呼び止められたのだ。

「実は五年前、俺たちは壁を破壊したんだ」

　その一言に、「え？」と、頓狂な声を上げたベルトルト。彼が目を白黒させていることも気に留めず、ライナーは自分が「鎧」でベルトルトが「超大型」であることも語る。

「……何を、言っているんだ、ライナー？」

　ベルトルトが肩を掴んだ手を振り払い、ライナーは続ける。

　彼らの目的は壁内の人類を滅ぼすこと。

　だがエレンが共に来るなら、その必要がなくなったことも。

　この時「戦士」ライナーの思考には、焦りがあった。

　その最たる理由が「獣」の巨人、ジーク・イェーガーの存在である。

　四名の戦士が始祖の奪還を任されてから五年。突如戦士長が壁内に登場したことから、ライナーはマーレの上層部がいよいよ痺れを切らしたことを悟った。

　獣は女型や車力と違い、巨人化の持続力には欠けるため、同伴で車力も来ている可能性が高い。

　つまり現在のマーレの戦力は、「戦鎚」のみとなる。

　多少の危険性を伴ってでも戦士を追加で二名送っていることが、上層部が苛立っていることの裏付けとなる。これ以上時間がかかっては、ライナーやベルトルトの立場が危うくなる。

　幸い一度失ったマルセルの「顎」は見つかっており、これまで行方知れずだった「進撃」も発見。

　また「始祖」の発見までとは行かずとも、クリスタ・レンズが壁内の重(・)要(・)人(・)物(・)であることも知った（アニの情報収集の賜物）。

　おおむね「進撃」の継承者と考えられるエレンを連れて行けば、十分アドバンテージにはなる。クリスタはエレンとユミルより優先順位が低いので、逃亡する際捕まえられればいいくらいだ。

　何より現在、まだ戦士長とピークが壁内を出て、そう遠くない場所にいると考えられる。今動けば、十分合流することが可能だろう。

　問題はアニだ。彼女もできることなら連れて行きたかったが、そうすると故郷へ帰るチャンスを失うことになる。

　ただ「始祖」の奪還がメインな以上、またパラディ島へ訪れることになる。その時女型と合流すればいいだろう。

　ライナーは知らないのだ。結晶化した彼女がすでに捕まっていることを。

　その可能性を見出しているのはベルトルトのみ。ゆえに状況は理解しているが、消極的に動こうと考えていたベルトルトの考えを、ライナーは見事にぶち破った。

　だが皮肉にもこのライナーの行動が、彼らの明暗を分ける。

　このままハンジたちについて行けば、二人は地下で幽閉されていた。たとえアニの共犯であっても、そうでなくとも。

「ハァー…」

　ひと通りライナーの話を聞いたエレンは、深いため息を吐く。

　頼れるみんなの兄貴分、ライナー・ブラウン。と、彼のオマケで付いてくるベルトルト。

　信じられない、まさか人類の敵であるなど。

　否、信(・)じ(・)た(・)く(・)な(・)い(・)のだ。

「ライナーお前、疲れてんだよ」

　エレンの言葉に大仰に頷くベルトルト。ウドガルド城での一件があり、その場にいた者たちはほとんど寝ていない。それはエレンたちも同様だが、立体機動装置という武器もなく一日中過ごしたライナーたちの方が、精神・肉体的ストレスが多いに違いない。

　だがエレンの願いも虚しく、ライナーの様子が豹変する。ポツポツと、呟く男。自分を「半端なクソ野郎」と表現するその内情を、エレンは理解することができなかった。

「…なぁ、ライナー」

　ゆっくりと少年の心臓が、血液が、頭が、全身が冷えていく。

　能面の顔を貼りつけたエレンは、ライナーに視線を向けた。

「お前さ、オレの姉さんが好きなんだよな」

「……それが、なんだ」

「なぁ、お前今どんな気持ちなんだよ？お前の好きな人間が大ケガ負って、どんな気持ちなんだ。教えてくれよ」

「………」

「答えたくありません、ってか。オレは今姉さんが死にかけてるこの気持ちを、自分にぶつけてる。いつも大切な人を守れない自分が、愚かしくて」

「……エレン」

「自分で自分を、殺してやりたい」

　けど、と続けたエレン。

「今一番ブッ殺してぇのは、テメェだ」

　翡翠の目が大きく見開かれ、ギラギラと輝く。

　直後その圧に押された戦士二人が身構えた瞬間、エレンの後方から立体機動で急接近したミカサ。一瞬でライナーとベルトルトの間合いに入った彼女は、二人に致命傷を与える。

　だが仕留め切るまでには至らず、ベルトルトに追撃を行おうとしたところを、ライナーにタックルされ失敗した。

　バチバチと、体が光り始めた二人。エレンは手のひらを噛み巨人化し、ライナーに殴りかかった。

　しかし鎧の身体は想像以上に固く、逆に腕を掴まれたエレンが押し込まれ、壁の上から外へ向かって落ちることに。そのまま鎧の巨人はタックルしながら走り出す。そのため兵士たちは左右へ緊急離脱した。

　鎧の巨人が壁の上を疾走してその手に捕まえたのは、アウラ・イェーガー。

（姉さん！！）

　直後壁に指をかけながら降りたったライナーは、エレンの前に立つ。

　握られたアウラに、強く歯噛みする弟。

　それは少年にとって、“最(・)悪(・)の(・)人質”だった。

　◼︎◼︎◼︎

　その子の蒼い瞳は、天上に広がる空の色。

　その子の戯れる金の糸は、太陽の色。

　掴むことができませんでした。

　空はいつも上にあります。手の届かない場所に。

　伸ばせども触れないのです。何故だろう。

「私」の目の前を誰かが走っていました。

　いえ、私の視界にはその子しか映りませんでした。世界にはその子しかいませんでした。

　結われた金の髪。それがその子が走るたび、揺れました。その子は手を伸ばしています。私ではない誰かに、手を伸ばしています。

　私はここにいます。

　私はここにいました。

　私は見つけました。

　私は「私」がずっと探していたものを見つけました。

　私が探していたもので間違いないのです。きっと？

　その子は私です。私はその子です。

　私はその子でできています。その子は私でできています。

　その子が走り始めました。私は手を伸ばしました。一瞬だけ、その髪に触れました。

　私は「私」をその時、私になりました。

　私は走りました。私には右足がありませんでした。私は私を食べた獣になって走りました。

　その子を助けることができました。私は大きい人間に掴まれました。

　その子が私を見ていました。蒼い瞳には私しか映っていませんでした。嬉しいです。嬉しいです。

　私はその子でできています。その子の中へ還(・)り(・)たいです。

　しかし、違和感がありました。

　その子にあるはずのものがありませんでした。その子がいつも身につけていたもの。その子の、何か。

　その子の蒼い瞳の中には私が住んでいます。その子の瞳の中に住んでいる私にはありました。その子の何かが。私にありました。

　走っていたその子はその子ではありませんでした。

　私がその子でした。その子は私でした。嬉しいです。私は還れたのでしょうか。

　脳裏によぎったのはかつてのその子の姿。

　その子の手を引っ張って私は走りました、その子の背を押して。その子に生きて欲しかったのです。

　その子は最後に私を見て────、

　私を、見て？

　あ。ああ。

　その子の瞳の色を、見た記憶がありません。私が背を押した後、その子は走っていきました。

　走って、走っていきました。私を見ませんでした。最後まで、最後まで。

　だから私は空に手を伸ばしました。空はその子そのものだったからです。

　見て欲しかった。そうすれば「私」は安らかに眠れたでしょう。

　私は私をわからなくなることもなかったでしょう。

　憎くはありません。ただただ、私はその子を愛しています。その子の中へ還りたいです。その子の一部になりたいです。

　でも、どうして、その子は私を見てくれなかったのでしょうか。

　それは私が生まれた時から不良品だったからでしょうか。

　私はずっと、その子になりたかった。その子の中へ還りたかった。

　私はその子を探している。

　その子はどこにいるのでしょうか。

　分かることは、ただひとつ。

　空はいつも、青いです。