ライナー曇らせ？…いや、曇らせお兄さまだ！

旋回する海鳥、翠の猟師。

　窓から溢れる日の光。着々とウォール・マリア奪還作戦に向け準備が進む中、部屋の前に一人の少年の姿があった。

　憲兵に許可を得た少年は、中へと一歩踏み出す。

「やぁ、エレン」

　ベッドの上で上半身を起こし、本を読んでいる女性。短くなった髪がかすかに開く窓の風を受け、ゆらゆらと揺れる。「ミカサのような長さになったなぁ」と、ぼんやりと少年は思った。前見たよりも細くなった生白い腕に、胸の奥がツキツキと痛む。

　女の瞳は弧を描き、柔らかく微笑んでいる。実の姉弟にも関わらず、何と声をかけていいのかわからぬエレンは、居心地の悪さに耳をかいた。すると女の表情はより一層、嬉しそうになる。

「まぁ座りなよ、久しぶりなんだし」

「……おう」

　トロスト区が「超大型」巨人に襲われるところから始まり、王政のクーデターが終わって、今に至るまでの数ヶ月間。

　人生のエッセンスを凝縮したような、あまりにも濃すぎる毎日だった。

　何度も死にかけながら、しかし多くの犠牲のおかげで生き残ってきたエレン。彼はただ「駆逐してやる！！」と憎悪の感情を滾らせていた頃から、一回りも二回りも成長していた。

「イスに座るんじゃないのね」

　自然な動作でちょうど女の脚があるベッドの端に座った少年に、アウラはニコニコと笑うばかりだ。「気持ち悪ィ」と弟の辛辣な言葉を受けると、途端に静かになった。

「エレンくんは最近元気？」

「…まぁな」

「ミカサちゃんやアルミンくんたちとは仲良くやってる？」

「…あぁ」

「ミカサちゃんには告白した？」

「あぁ……は？何でオレがミカサに告白する必要があるんだよ」

「えぇ…まだしてないの？」

「しねぇよ、アイツはオレの家族なんだし」

　どうやらまだ少年は自身の感情に気づいていないらしい。鈍感少女(アニ)の上を行く鈍感少年である。また、絶賛反抗期なのは変わらないようだ。謎に間をためて一言発している様子から、思春期の少年が発症する病を患っている可能性もある。

　アウラは弟に失礼な感想を抱きながら、手に持っていた本をサイドテーブルの上に置いた。

「よく憲兵団はエレンくんに面会を許したものね」

「ハンジさんたちがかけ合ってくれたんだ。…にしても、オレの時とは違って幽閉されてるわけじゃないんだな」

「既に地下牢で“楽しいこと”はしたからね。軟禁状態にして、私の様子を見ているのよ。今、エレンくんと会っているこの時もね」

「………」

「あはぁ、お姉ちゃんの前で暗い顔はしない」

「うるせぇ、バーカ」

「……クーン」

　エレンのツンデレが、ツンツンへと進化した。アウラとしてはこれまで溜まりに溜まった弟の感情が爆発し、抱きついて号泣してくれる予定だった。しかしエレンは精神的にしっかり成長している。ただ時折垣間見える姉への罪悪感からくる曇った表情が、この上ない劣情──興奮を誘う。

　愛おしい、愛おしいと、抱きしめてドロドロに甘やかしてやりたい気分だ。

「硬質化実験の方は上手くいっているの？」

「あぁ、壁の隙間にクモの巣みてぇに硬質化で張り巡らせた結晶を作って、そこに巨人を誘い込む方法をハンジ分隊長が考えだしてな」

「ふむ、ハンジがねぇ」

「結晶の中には兵士を配置しておく。その人間を捕らえようと巨人が首を突っ込んだ上から、丸太を落とすんだ」

「その方法は成功したの？」

「ボチボチな。まだデカい奴を仕留めるまでには至ってないけど、10メートルに近い個体は倒せている」

　この方法で、直接戦うリスクを伴わず、巨人を倒せるようになった。

　ついでにエレンは、ハンジがアウラから毎回「体調が悪いから…」と面会拒否を食らっていると、小言を言っていたことを話す。

「ただでさえ彼女には以前三日三晩ぶっ通しで話されたんだ。今度は最悪一週間語り続けられそうで怖い…。わかるでしょ、エレン？」

「ハンジ分隊長に言っておくな」

「えっ？…………やめてよ、殺生な！！」

「体調が悪いけど、本当はハンジさんとたくさん話したがってたって」

「エレン！！くん！！！」

「……ふはっ」

　姉の本気で必死な形相に、耐えきれず吹き出したエレン。

　そのまま涙を流しながら笑い、途中からその表情は楽しそうなものから、堪えるようなものへと変わっていった。

「本当ッ……はは、予想以上に元気そうじゃねぇかよ……オレ、すげぇ心配…したんだからな」

「お互いさまなんじゃないかなぁ、それは。アニに攫われかけたり、ライナーに攫われたり、挙句には王政に攫われて。ミカサちゃんがどれだけツラい思いをしているか」

「姉さん(テメー)だってオレが小さい時包丁持って死のうとしたり、足ケガしたり、また勝手に死のうとして、重傷負ってひょっこり戻ってきたと思ったら、記憶なくして帰ってこなかったり、「オレのため」とか言ってみんなを裏切って敵に協力したり、また足ケガしたと思ったら、オレがアニと戦ってる時急に現れて死のうとしてたり、“罪悪感”がどうとかで死のうとしたり、右足は巨人に食われちまうし、ライナーの野郎に囮にされちまうし、帰ってきたと思ったら中央憲兵に捕まってるし、全部が終わったと思ったら拷問受けてたって聞かされたし、髪いつの間にか短くなってるし、オレも知らされてねぇこと父さんから聞かされてたみてぇだし………。

　オレは……オレは何にも知らなくて、弱くて、いっつも守れなくて──────！」

　ヒスイの瞳が大きく見開かれ、そこからとめどなく涙が落ちてくる。シーツを握りしめ、床を睨むように見つめながら震わせた感情をこぼしていく少年。長らく溜まりに溜まっていた感情の栓。その蛇口が緩められ、エレンの本音が姉にぶつけられる。

　アウラは小さく「うん」と頷きながら、無表情に、そんな弟の様子を見つめた。

「……辛いし、どうしてオレなんだって思う」

「エレンくんの力は、お父さんが、グリシャ・イェーガーが託したものだね」

「オレじゃない誰かでも、きっとよかったんだ。それこそこの力はヒストリアに返された方が、よっぽどよかったんだと思う」

「うん」

「でも、オレは進まなきゃならない」

　たとえ仲間を犠牲にしてでもエレン・イェーガーは進む。なぜ進むのか、どこへ進むのか、アウラは尋ねた。

　その答えはエレンでさえ詳しくはわかっていない。ただまるで大いなる流れに沿うように、動いている感覚はあるのだと言う。

　ただ、と少年は続ける。

「オレは“自由”が欲しい。どこへでも飛んでいける鳥みたいに、オレは生きたい」

　だからエレン・イェーガーは戦う。何者にも虐げられない、自由な世界を求めている。

　それを聞いたアウラは目を丸くし、「そう」と呟いた。

「姉さんも自由が欲しいんだろ？そのために調査兵団に入った」

「イヤだな、私が兵法会議で言った内容知ってるの？」

「団長たちから大体のことは聞いた」

「…そう」

「それで、元の場所に帰りたいんだろ？それも多分、ライナーたちが言っていた「故郷」ってところに」

「……どうだろう、自分でもよくわからないかな」

「わからないじゃねェ、ハッキリしろ。帰りたいのか、帰りたくないのか」

「…わからないってば。お姉ちゃんだって悩んでるんだ、色々」

「その色々ってなんだよ」

「色々は、色々」

「オレが知らないことか？弟のオレでも教えられないことか？」

「教える云々っていうか、もう全部話したんだけどな…」

「何で隠してたんだよ。何で一人で抱えて黙ってたんだよ。すげぇムカつくしイラつく」

「だって…」

「「オレを巻き込みたくなかったから」とか、そういう理由はナシだからな」

「ご……強情〜！！」

　さながらジャ◯アン。強引なエレンをミカサが見たら、火照ってしまうに違いない。「そんなダメよエレン…！」という風に。

　はてさて、情緒不安定な弟をどう宥めるか、アウラは頭を悩ます。

　泣いていたエレンのかわいらしい姿は引っ込んで、眉が吊り上がっている。若干拗ねた雰囲気も感じるので、これはこれで愛らしい。

　これ以上何も話す気がないのは相変わらずだ。彼女を懐柔しようと積極的に憲兵が話しかけてくるが、毎度肝心な部分は右から左へ受け流して、雑談がてら外の情報を聞き出している。

　拷問では情報を吐かなかったがゆえの方法。実際アウラの人間性を試すエルヴィンの策に負け、彼女はいささか喋りすぎてしまった。

「悪魔の民」というエルディア人の蔑称や、母親が巨人になった詳細な過去──ぼかして話すつもりだったが「楽園」に送られた、即ち流刑に近い罪を受けたことが明らかになっている──などを話してしまった。また「ユミル」の名や、有機生物の起源とされる『悪魔』についても。

　暗い水の底で、少女が出会った『悪魔』。それは人の脊髄のような形をしており、ムカデのような存在だ。

　アウラは夢の中で、その『悪魔』を見ている。なぜ砂と光の柱の世界の少女の過去（？）のようなものを見たのか、理由はわかっていない。仮に前世がその少女だったとしても、アウラの片隅の記憶にある「私」の最期は、身体に刺さった複数の矢だ。それから意識は暗い底へと沈むように消えていった。

　同時に彼女の最期を包み込んでいたのは、青い空である。

　もしかしたら前々世が、少女(ユミル)（これが正しいなら、なぜ「ユミル」の自我が光と柱の世界に残っているのか疑問が残る）だったのかもしれないし、全く違うのかもしれない。

　単純にユミルの子孫であり容姿が瓜二つであるから、少女に気に入られた可能性もある。

「アウラ」が何者なのか、彼女はやはりわからずにいる。

　ただ確かなのは、ユミルとの関係がどうであれ、前世が矢に刺されて死んだこと。それだけは確か……確かだと信じたい。死んだ人間の魂が複数混ざって転生したとか、そういった複雑な設定はごめんである。

　まぁ色々考えて、最終的に「ジークお兄さまがいればいいや」で終わるのが、アウラ・イェーガーという残念な変態だ。

「単純に初恋の人に会いたいからかもねぇ………なんちゃって♡」

「ハ？」

　▶︎エレンの　ハラをつねる　こうげき！

　▶︎アウラは　喘ぎ声(へんなこえ)を　あげた！

「キモい声出すんじゃねぇよ」

「お姉ちゃんになんてことするの…？それに思い返せば、私実の弟にさっき「テメー」って言われてなかった？」

「お前が昔オレによくやったんだろ」

「はい、ほら今も「お前」って言いました。「おねーちゃん」って言ってご覧？」

「ハンジさんに「姉さんが巨人トークをした過ぎて干からびてた」って言っとくな」

「やめて？」

　昔のように問答無用で「死ね」と言わない辺り、弟の思春期はもしかしたら緩和されているのかもしれない。

　久々の家族の団欒に、エレンの表情も冷ややかな視線とは別に、柔らかくなっていた。アウラもまた弟の泣き顔や苦悩する顔など、存分に堪能できたようでご満悦そうである。

「まぁいいよ、言う気がねぇなら。オレは強制できないし、する気もないし」

「さっき思いきり無理やり言わせようとしてなかった？」

「オレは、姉さんを信じてるから」

「………」

「それに姉さんが話したところで、オレたちがライナーたちと戦わなきゃいけない未来はきっと変わらない」

「…うん」

「だから、オレは進む。仲間と一緒に。そして────仲間が死んでも」

「……つよく、なっちゃったなぁ」

「ケガ人の姉さんはここで時間でも潰してろ。その身体じゃ戦えねぇだろうし、そもそも捕まってるし」

「ふふ、私も行きたいなぁ。ウォール・マリア奪還作戦」

「来んな、お荷物だ」

「じゃあ「いってらっしゃい」ぐらい、言っておくね」

「………おう」

　唇を尖らし、視線をウロウロとさまよわせるエレン。

　突然の弟のデレに、アウラ(ヘンタイ)の心臓が締まった。弟が照れている。照れているぞ、ユミル(ジョジョ)────ッ！

「ふへへ」

「気色悪い顔すんな」

「だってエレンくんが久しぶりに照れてるから」

「……ばーか」

　立ち上がったエレンは、振り返らず歩いていく。そのまま扉に手をかけようとする間際、一言。

「………いって、きます」

　アウラは「ん゛っ」と、変な声を上げた。