さて、存彪位が本当にジパングにいた、なんてことは露知らずの三者。
ネベトフート、フクン・ティザン、バーステットの旅は──あまり緊張感が無かった。
当然ではあるのだろう。
「野盗ねぇ。久しく見なかったけど、即時蘇生がなくなるとこういうこともあるか」
「今までがおかしかっただけです。……誰も飢えない世界ならいざ知らず、誰も死なない世界など」
ネベトフート。神でありながら、武人としての練度は最高位にある彼女。ひとたび槍を振るえば野盗の30や40敵ではない。
「……そろそろさ、聞いておきたいんだけど」
「はい？」
「暴走し過ぎな存彪位に対抗するために、って生み出されたアタシ達はさ、存彪位が殺されたらどうなるわけ？ 言っちゃなんだけど、また勢力図が崩れるっていうかさー」
「ああ、それは問題ありませんよ。どのような道を辿ったとしても、この世界は混乱に満ち、それが収まる頃には原初の3神の話など忘れられているでしょうから。それ以前にこの世界の寿命が保つかどうか」
「ふぅん……」
あるいはクロムクラハがここで統治を敷けば、また別の未来も見えるのだろう。
まだ。
まだ、決まりきった未来ではない。だからフクンは何も言わない。
「で、目的地ってアレであってる？」
「はい。ティザン、あなたは登れますか？」
「ふっふーん、恵理須にいた頃は、人間に倣って飛行魔法を使っていたからよゆー！」
「……本来は叱るべきなのでしょうが」
「あっ、あっ」
行ってはならないとされていた恵理須。
加具土命は召喚されたゆえに不可抗力だとしても、フクン・ティザンは自ら赴いたのでアウトだ。その後恵理須で罪を犯し、封印措置まで食らって死んだというのだから、バーステットも言葉が出ない。
ただ、その生を縛る気はないのだろう。バーステットはネベトフートの肩に掴まりながら、少しばかり笑って言う。
「好きに生きなさい。死んでも構いません。この件が終わりを告げた時、あなた達がどのような道を辿るのか。私にはもう強制力がありませんから」
「生まれた時から命令の一つもされた覚えはないけどねー」
「恵理須には行かないように、くらいじゃない？」
「確かに」
神と神と、それを生み出した神の会話。
切り立つ崖を登りながらの和気藹々。
それをぶち壊したのは、他ならぬバーステットだった。
小さな黒猫の身である彼女は、「あ」なんて言って──ネベトフートの肩から滑り落ちる。
「ちょ、なにやって」
「マズい、間に合わない！」
ふよふよ飛んでいるだけのフクン・ティザンも、両手を登山に使っていたネベトフートも、咄嗟の方向転換は無理だ。今まさにネベトフートが崖を蹴って急加速で落ちようとしているけれど、生憎と雲が出てきていて正確な位置が掴めない。
それでも構わないと自らを射出しようとして──それよりも速い何かが自らの横を通り抜けたことに気付いた。
「グリーンアイビー！」
雲の中から何か緑色のものがでてきて、崖へと突き刺さる。
蔦だ。植物に関する魔法、だろうか。
「暴れ……ないか。良かった」
「おーい、ごめんなお姉ちゃん！ その猫うちらの連れなんだ！ キャッチしてくれて助かった！」
「あ……ああ。ならば頼みがある！」
「なんだ？」
「引き上げて欲しい！ 安心してくれ、この蔦は縦方向にはうんと強い！」
お任せあれ、である。
ネベトフートは蔦を掴み……ふと思う。
掴んで登り切って、その後手繰り寄せた方が早くないか？ と。
「今手繰り寄せるより私達が昇り切ってからの方が効率よくなーい？」
「可能であればそうしてほしい！」
「だってさ。神に対して可能であれば、って」
「いいね。なら腕の見せ所ってことで、爆速で行くよ！」
「ぶら下げてる二人をぶつけないようにねー」
その後、筆舌に尽くし難い絶叫マシンが一人と一匹を襲ったのだが、それは語られない話。
バーステットを助けたのは、ロティスだった。
「久しぶりじゃん、お姉ちゃん」
「ああ、そういう気はしないが、そうだな。……この猫は返すぞ」
「別に持っててくれても構いやしないけどさ、あんがとさん。こんなんでも一応アタシたちの生みの親でね、大事にしてるんだ」
「生みの親……？ まさかバーステット神か！？」
「私はもう神と呼ばれるような存在ではありませんよ」
突然喋ったバーステットに驚くロティス。子猫を抱くように、前足だけ出させて抱きしめていたものだから、それはもう驚いて放してしまう。放ってしまう。幸いまた崖の下へ、ということにはならなかったけれど、放り投げられたバーステットは空中で一回転して、飛行魔法でふよふよ浮いていたフクンの頭に乗っかった。
「子猫みたいに扱うことより投げる方が無礼じゃなーい？」
「からかってはいけませんよ、フクン。……エルフの子。ですが、……？ あなたからは、酷く懐かしい魔力を感じます。遥か昔の……ジジフス、という名に聞き覚えは？」
「……！ 長老様を、知っておられるのですか？」
「では貴女は、ロートスの一族の末裔ですか？」
「末裔……いえ。私はロートスの一族の最後の生き残りです」
「ですが……ロートスの一族は数百年と前に滅んだはず」
「はい。ですが、ダンジョンとして時を止められ、生き永らえておりました。そこをある者に助けていただき、今があります」
探り探り。あるいはお見合いのような空気。
耐えられなくなったのは、ネベトフートでもフクンでもなく。
「だぁー！ 家の前でそのたどたどしい展開繰り広げるのやめるのだ！ やるなら許可取ってからにしろなのだ！」
「全くだ。何を見せられているのやら、だな」
「居候は黙ってるのだ！？」
切り立った崖の上。
そこポツンと存在した家の扉がダァンと開いて、中から二人が出てくる。
ピンク色のカチューシャをつけた少女と。
幽遠な雰囲気のある衣と丸眼鏡をつけた女性。
そして。
「居候というのなら、あなたもだけど」
「ぐはぁっ！」
気怠い様子を隠そうともせずに出て来た──かつてシエナと。
あるいはポマネイ・リコと、そう呼ばれていた存在。
「……神と、神と、神と、エルフ。……厄介ごとね」
「いや、厄介ごとじゃねーよお姉ちゃん。聞きたいことがあるだけだ。ここにソンヒューィっつー神は来てないか？」
「そ。来てないわ。じゃあ」
そっけない様子で後ろ手を振り、家の中へ帰っていくリコ。
追いかけようとしたロティスの前に、二人が立ちはだかる。
「申し訳ないけどここは通さないのだ。安寧であることを条件に彼女には
「我々の計画上必須の存在でな。"灯台もっと暗いし"と言うだろう？」
「言わないのだ」
ロティスとは違い、いないならいーや、と帰ろうとしていたネベトフート。
けれど、他二人……フクンとバーステットがのっぴきならない目でこの二人を見つめる。睨みつける、と言っても良い。
「……久しぶりー、ぷーちゃん。あたしのことわかるー？」
「む、そのヘンな呼び方をしてくるのは……まさかフクンなのだ？ ヤバい奴がいるのだ……ゲヘナ！ すぐに精神系の抵抗を上げるのだ！ アレは目に付いた女全員食い散らかす化け物なのだ！」
「そうなのか。だが無理だな。今私が指一本でも動かせば、そこの猫が何かをしてくるだろう」
「……外辺那？ あなたが、ですか？」
同じ封印措置を受けた仲間であるフクンとプリメイラ。
そして同じ神である……あったはずのゲヘナとバーステット。
だが。
「ご冗談を。あなた外辺那ではないでしょう」
「え！」
「……喋る猫の妄言、と聞き流すのは難しいか？ プリメイラ」
「ま……まず、猫は喋らないのだ……」
これはだから、最後の一人のお話。
既に出た名前でありながら、ずっとずっと秘されていた名を持つ誰か。あらゆる人間を隠れ蓑にして生きて来た──ジェーン・Dでも、ゲヘナでもないその者の名は。
「エイドス。太陽の神が、なぜ夜の神の真似事を？」
「……参った、と言っておくか」
かつて。
そう、それはかつての話だ。
恵理須での話。まだポマネイ・リコがシエナと呼ばれていて、アズサがルルゥ・ガルとそこまで親しくなくて、プリメイラがちゃんと封印措置を受ける性格をしていて、ゲヘナがすべてを隠していた頃に行われたミーティング。
"役割の統合"に関する話題の中で出たSS級魔法少女。果たしてこれはジェーン・Dかに思われていたが、違ったのだ。
エイドス。
その名を知るのはあの場にいた者達と神々だけだろう。
「……エイドス？ EDENを陰で操っていたっていう、あのエイドスなのだ？」
「申し訳ありません。恵理須での内情は知りませんので、どのエイドスかはわかりませんが、彼女の権能は【代替】。他人が空けた位置に収まる権能を持っています。それで何か思い当たることはありませんか？」
「あ、あるのだ！ だって今ゲヘナは、梓・ライラックの話がホントなら、異空間にいるはずなのだ！」
「おいおいプリメイラ。貴様騙されやすすぎだろう。今の私はただのお巡りさんだよ」
「だったらなおさら違うのだ！？」
プリメイラが、退く。隣から、離れた所へ。
その様子にゲヘナは、いいやエイドスは笑みをこぼした。
「認めよう。私はエイドス。太陽の神が一柱だ。恵理須にいた時はSS級魔法少女もやっていた」
「……あれ？ けどさ、目的地はここなんだろ？ だったら」
「はい。私はエイドスに会いに来たのです。ですからそう険悪な雰囲気にならずとも構いませんよ」
「……」
「フクン？」
構わない、と言われてはいそうですか、となれない。
フクン・ティザンは【運勢】の魔法少女だ。否、神だ。その力は死したことで失われたけれど、残り香はまだ彼女の中にある。
だからわかる。
敵だと。
「不快だ」
「っ──」
「おっと」
不可視の手のようなものがフクンに伸びた。それを切り上げたのがネベトフートだ。知覚はできずとも、勘でなんとかなるのが武人の理不尽たる所以だろう。
「さて、バレてしまっては仕方がない。この場所にポマネイ・リコがいること含め、アンディスガルに知られるワケにはいかないのだ。プリメイラ。お前はどうする。敵となるか？」
「……"ついに正体を現した太陽神は言う。「少しばかりの考える時間をやろう。塵芥共にとっては必要な事だろうからな」と"！」
「レイの劣化権能など効きはしないが、いいだろう。話し合いでもなんでもするといい」
一目散にロティスたちの方へ駆け寄ってくるプリメイラ。その様子に危険はないと断じたのか、フクンの警戒はエイドスにだけ向けられている。
「こ、ここには何用なのだ？ 用がないなら逃げるのだ！」
「ああいえ、彼女は存彪位と知り合いですから、ここにきている可能性を賭けただけです。いないのであればすぐにでも帰ります」
「じゃあ帰ろうなのだ！」
「……すまないが、私は私で別の用がある。帰るのならばあなた達だけで済ませて欲しい」
そう協調性のないことを言うのはロティスだ。
無論それもそのはずで、ロティスはついさっきネベトフート達に合流したばかり。バーステットの目的など、彼女には関係がない。
「な、何用なのだ。場合によってはこのプリメイラ様が片付けてやるのだ」
「ここにはヒースウェルガーという妖精がいたはずだ。それがどこに行ったか知らないか？」
「ヒースウェルガー？ ……あー、恵理須で聞いたことがあるような、ないような……のだ」
「フルオブズヴィトニー、ジョームンガンダーに並ぶ魔物だよ、ぷーちゃん。随分と昔……ああ、恵理須での、私の代でいう昔に姿を消したと伝えられていたけれど、まさかこっちに来ていたとはね」
「魔物、なのか？ 妖精ではなく」
「うん。だからもう討伐されちゃったか、どっちにしろここにはいないんじゃないかなー」
そうか、と肩を落とすロティス。プリメイラはフクンに向かって「ナイスなのだ！」という目線を送る。
「一つだけ、良いですか、エイドス」
「む？ ああ、構わないが。……ああ、お前バーステットか。今更気付いたよ。弱くなったな」
「ええ、もう何もできません。それで、質問ですが」
だから、だから、プリメイラは本当にやめてほしかった。後生だからやめてほしかった。
自分の事情なら全部話すから本当にやめてほしかった。
「エイドス、あなたとソンヒューィ、そしてキスキルは、何の契約を交わしているのですか？」
「……相変わらずだな、バーステット。馬鹿のフリでもしていれば見逃してやっていたものを。そこまで知られているのなら見逃せなくなったではないか」
ばさり、ばさりと。
羽ばたきが聞こえる。見上げるほどの空にそれがいる。
「ほら、お望み通りのものをくれてやろう。──行け、ヒースウェルガー。久方ぶりの魔法少女だ。神もいると来た。存分に食い散らかせ」
突風が──来た。
エイドスの名前は66話が初出です。是非探してみてください。