C.E.に転生した男がとにかく生きようと奮闘する話

望まれざる派遣軍

「んで、この新型はどうよ新任副隊長様。」

「中々イカしてるぜ？お前のセイバーはどうだ？」

「じゃじゃ馬だが、その分よく動く。」

ミネルバ格納庫。オレンジ色に塗られた機体を見ながら、俺とハイネは言葉を交わしていた。何を隠さずとも、ハイネはミネルバに着任したのである。

「しかし、これじゃ補給もカツカツだな。」

「まだグフは良いさ、一部パーツはザクのを流用出来るんだからな。」

「インパルスだってコアスプレンダー以外は多く格納してる。だが、セイバーはそうもいかねぇ。」

「大丈夫だろ？未だに被弾したことないんだってな？」

「そりゃな。今のところの損害は突入時に投棄したガナーユニットと、この前に洞窟で擦ったコアスプレンダーの翼位だな。」

「ふーん、よっぽど大切にしてんだな。」

「両方ともな。」

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軽い休息を取った後、連合に動きがあったと招集された。俺たちのところに来るか、それともジブラルタル基地に向かうのかは分からないが、現在の情勢の巻き返しのための動員であるだろう。

数は不明瞭だが、確認された艦船の一つにボギー1が確認された。かの3機が出て来るのも自明の理であろう。今回、俺たちはダーダネルス海峡に向かって防衛に向かう。

「……しかし、増援はオーブか。」

「なんでなんすか！？どうして奴らが……！」

「ちょっと、落ち着いてシン！」

「指揮系統が混乱してるらしいな、どうも。聞く話じゃ姫君の姿が見えないらしいが。」

「だからって……あの国は中立を謳う、平和の国だったんじゃないんすか！？」

「いかなる他国の争いに介入せず、いかなる侵略も容認しない。素晴らしい理念だとは思うが、世界がそうさせてくれないらしい。」

「割り切れよ、シン。今は戦争で、俺たちは軍人なんだからさ。」

「撃ちたくない気持ちは分かる。俺とて戦いがなくなればいいのは同意だ。だが、そうでなければ死ぬ。」

「……分かってます。」

シンが荒れるのも分かるが、オーブ軍人の士気は低いと考えられる。何しろ慣れぬ遠征であるし、職務に誇りを持つ彼らにとっては望まない戦いであろうからだ。

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……そうヘキサなら考えるだろう。事実、トダカ一佐も乗り込んで来て口うるさいユウナ・ロマ・セイランに辟易している。だが、そんな中でも共通した志はある。オーブを守りたいという思いは。たったそれだけでも戦う理由になる。

『アスラン、戦えるかね？戦友が出て来るだろうが……』

「大丈夫です。任せて下さい。」

『なら安心だ。頼むよ。』

号令が下され、赤い機体に火を入れた。

「アスラン・ザラ、ムラサメ発進する！」

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コンディションレッド。モビルスーツ隊スクランブル。

「セイバーホーネットはヘキサ、準備完了。」

『セイバー、発進どうぞ！』

「行くぜ！」

『シン・アスカ、インパルス準備完了！』

カタパルトから機体が離れ、すぐさま変形する。共に出撃したインパルスの合体を援護しつつADMMを斉射し、対艦ミサイルを落とす。

「アストレイとムラサメか……機動力があるムラサメを相手にする、シンはアストレイを頼む！」

『了解！クッソ―！！』

足が速い相手なら進路予測は簡単、だが速度が速い。ならサブマシンガンでも簡単に落とせるほどには脆いのが宿命。

「……一機だけ出来るな。」

4機落としたが、一機だけ動きが他のムラサメよりも早いのがいた。いや、この機動は……見覚えがある。

「アスランか！」

『ヘキサ！？』

すぐさまミネルバに救援を要請する。返信には短くハイネが出撃すると来た。迫るミサイルをバルカンで撃ち落とし、シールドで振り下ろされるビームサーベルを弾きながら斬りかかる。が、その程度ではやはり墜とせない。

「やるな！」

『こちらだって守るためだ、お互い様だ。』

「そうか、無意識のうちに見くびってたらしいな。」

こちらのバルカンを嫌ってか、すぐにMA形態になって距離を離すアスラン。どうやら俺を誘ってるらしいな、乗ってやるとしよう。MAに変形しつつ戦域に到達したハイネに応答する。

『ヘキサ、どうしたんだ？』

「エースだ。シンも墜とされかねん程の奴だ。」

『2人で抑えるってわけ？』

「いや、シンの援護に行ってくれ。」

『はいはい、頑張れよ。』

レティクルに捉えているが、後ろに目が付いているかの様な起動で躱される。挙句の果てにはクルビットをしつつこちらを狙う芸当までこなしてきやがる。ホントに操縦技術じゃ勝ち目がねぇな！

警報が鳴る。躱す。撃つ、避けられる。一瞬の隙をついて斬りかかるが止められる。別のムラサメを落としつつもひたすらにこれの繰り返しだったが、戦場が一時凍り付いた。ミネルバのタンホイザーが撃たれたのだ。連合でもなく、オーブでもなく。突如来襲した、フリーダムに。突然の事で、俺も一瞬だけ思考が空白になった。

「ありゃあ……アークエンジェル？」

『キラ！？』

「……お迎えか？」

『……らしいな。』

「なら行ってこい、地獄への六文銭は要らんな？」

ムラサメを達磨にしてから盾による殴打、そのまま海に墜とした。撃墜された言い訳くらいなんとかしやがれ。

『ナイスキル！それより……！』

『隊長！なんなんすかあれ！？』

「知るか！とにかく動向に注意、降り掛かる火の粉は須らく振り払え！」

姫君と思しき声がオープン回線で戦場に響き渡った。とは言え、本人かどうかも分かり切れない……どころか誘拐の張本人であるアークエンジェルから出撃したともなれば、現在かじ取りをしている家の覚えは最悪の一言。ましてや現在の指揮権はあちら側にある。悪手も悪手だ。

タケミカヅチからミサイルが発射された。あれの艦長はトダカ一佐のはず。となればあそこにはより指揮権のある五大氏族の誰かが乗っていると見えた。なるほど、アークエンジェル、ひいてはフリーダムのパイロットを信じての対応か。それを号令としてあの三機が出撃した。

「各機に通達、奴らが出てきやがった。総員警戒を厳に！」

『了解したわ。レイとルナマリアは発進せよ！』

「シン、ハイネ、ミネルバの状況がマズイ。直掩に向かってくれ。俺はカオスと追いかけっこしながら適当にあそこの2人を援護する。」

『ガイアはどうする？俺がやるか？』

「ガイアとアビスを二人でやってくれ。」

『待ってください！アイツはどうするんです！？』

「フリーダムか……敵と認定するが優先度は低くする。奴さんはどうも、死人を出すまいと躍起になっているらしい。」

『タンホイザーを撃たれてんだぞ？それで良いのか？』

「軍人としちゃいけねえ判断なんだろうが、流石にアレを本格的に敵に回すのはな……御免こうむりたいもんだ。損傷を受けたらアイツに敵を押し付けてすぐ引き返せ、良いな！」

カオスの機体にアークライトを発射しつつ、後方のウィンダムを落とす。そのまま変形して下方で顔を出したアビスに対潜ミサイルをロックし、発射。乱戦故に命中は確認出来なかったが、直ぐにウィンダムの群れへアークライトを照射。二個小隊くらいはやったみたいだ。

『隊長！ウィンダムが殺到しています！』

「ビームをとにかくばら撒け！そんだけ群がってりゃどれかは当たる！」

『ヘキサ、聞こえてる？アークエンジェルに動きよ。』

「どうしました？」

『ムラサメとミネルバの間にビームが発射されたわ。』

「……本当の馬鹿ってのは居たんだな。」

『全くね。とにかくこれから撤退するわ。皆を直ぐに連れて帰って来て、いいわね！？』

ミネルバの援護は良いだろう。フリーダムはインパルスにアプローチ、右腕を破壊した。

「シン、離脱しろ。今は生きて帰る事だけ考えろ！」

『ちくしょう、何がどうなって……！』

「ハイネも帰還命令だ、俺ならすぐ追い付ける！」

『分かった、だがガイアを引きはがしてからに』

「背後にフリーダム！左に避けろ！」

『何……！？』

一瞬のすれ違い。サーベルを抜いた刹那にグフの両腕破損、戦闘能力がほぼ喪失した。

「援護する！帰投しろ！」

『クッ……後は頼む！』

飛び掛かるガイアをSMGで迎撃しつつ、フリーダムにも牽制の射撃を加える。的確に武装を狙う一撃だが、それ故に回避できる。

「そら、ワン公の相手は好きか！」

ガイアの下方に滑り込み、オーバーヘッドキックでフリーダムへと蹴りつける。だが、フリーダムにはそれを攻撃する事は出来ない。何故なら、機体が無事でも中身が真っ赤なシェイクに変貌するからだ。

「まだ死にたくないんでね、ここは帰らせて貰う。」

牽制射撃を交えながらフリーダムの射撃を避け、ミネルバへと真っすぐ帰る。混乱した戦局は、回復の兆しを見せない。

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「……あのパイロット。」

キラはフリーダムのコックピットで、最後の戦闘を思い出していた。ガイアとフリーダムへの同時射撃。そしてひらりひらりと躱されるあの機動。あれは自分がまだフリーダムを托されたばかり、サイクロプスの自爆直後の戦闘を思い起こさせた。

「知りたいか？」

「……うん。」

回収した鉄の棺桶。戦闘終了後にSOS信号が出ていたので回収してみれば、そこに居たのはアスラン。そうとは微塵も思っていなかったキラはしばらく言葉が出なかった……が、そこを察して声を掛けるあたり伊達に親友をやってない。

「俺が行動を起こしたのも、全部あいつのせいだな。」

「あの機体の？」

「あぁ。アイツは……どうやらプラントでクーデターを起こそうと画策しているらしい。」

「クーデター！？」

「そのようですわね。」

何時の間にやら、ラクスが部屋に立っていた。元許嫁という間柄上、気まずい雰囲気になるかと思いきや、普通に話せるのは逆にキラとラクスがお似合いだと感じていた為だろうか。ともかく、彼女の話に耳を傾けた。

「先日、ターミナルからお話が来ました。この世界におけるもう一つの“ターミナル”と呼べる組織……“ACES”がターミナルに参画されたとの事です。」

「“ACES(エイセス)”？」

「ヘキサが立ち上げたファクトリーに近い組織だ。首領は彼だが、どうやら組織運営は各員に任されているらしい。」

「えっと……どういう事？」

「どうやら、彼自身は名前を貸しているだけの様です。実質的な指導者は……一応アマルフィ家が副長となっているのですが、明確には存在しないのです。」

「よくそれで持つと思うだろうが、裏を返せば“暴走せず信用出来る者しか誘わない”という事だ。皆が同じ目標に進んでいく……正直、宗教じみた組織だと感じるな。」

「……その目標って、一体？」

キラがそう溢すと、アスランは胸元から一枚の手紙を出した。オーブへと帰国するその日。ヘキサから預けられた手紙だ。受け取ったキラは、内容に目を通す前に、とある文字を目にしてめまいと動悸を憶えた。

ラウ・ル・クルーゼ。

忘れようとしていた、その名前が目に飛び込んできてしまった。この世の憎悪を、この身に突き立てられた様な感覚が迸る。

「キラ！？」

「うぅ……だ、大丈夫。」

「気をお確かに。悪い内容ではありませんわ。」

ラクスの言葉に頷き、手紙を読み始めた。内容を総括してしまえば……

“ディステニープランの阻止”。

読み終わった頃には、キラのめまいもやや収まりかけていた。それが時間によるものなのか、それともクルーゼという男が残していた光を知ったからなのか。それは定かではない。が、三人共に。共通している思いがあった。

ディステニープランとは、人を遺伝子で管理し、適切な仕事に振り分ければ悲しむ事はない。簡単に言えばこの様な政策だ。だが、同時に人々の自由は失われてしまう。好きな仕事に就くことは出来ず、嫌いな仕事をするしかない。はたまたAIにより役立たずと判断されて社会から排除されてしまうのか。それは計り知れるものではない。

ディステニープラン。議長の目論むそれを、止めねばならないということ。それが、アークエンジェルの、ACESの。ターミナルの総意となった。