たわけはいつもそうだな、私のことなんだと思ってるんだ！？

四月馬鹿「やめろ」

「エアグルーヴ、ちょっといいか？」

「見ての通り今は忙しい、簡潔に頼むぞ」

　四月一日、トレーナー室にて。

　来る入学式に備え、生徒会関連の様々な書類を処理していたところ、トレーナーがエアグルーヴを手招いた。眉を顰めつつも近づいた彼女に、彼は告げた。

「俺たち、別れよう」

「────────は？」

　認識が追いつかなかったのか、少し遅れてからエアグルーヴは反応した。

「あ、ごめん、語弊があった。別れようっていうのは恋人的な意味合いじゃなくて、トレーナーとその愛バとして、契約を解除して袂を分かとうってことな」

「そういう話をしているのではない！」

　エアグルーヴの叱責が響く。

「貴様、本気で言っているのか……？」

「ああ。やっぱり、お前と俺は合わねえよ。三年以上共に過ごしてようやく気づいた。まあお互いそれなりに成長して結果も残せたし、よき思い出としてさ、別々の道を歩き出そうや」

「………………」

　苦虫を噛み潰したような表情をして、エアグルーヴは静かに顔を伏せた。そろそろかな、とトレーナーがタイミングを見計らっていると、エアグルーヴはおもむろに起き上がって言った。

「覆す気はないか？」

「ないな、残念ながら」

「そうか…………」

　嘆息した女帝を見て、杖は今だと叫ぶ。

「じゃんじゃじゃーん、ドッキリ大せ」

「そうだな……貴様の言う通りだ」

　小さく頷いて、エアグルーヴは踵を返した。

「今まで無理をさせたな。……世話になった」

「え、や、ごめん、マジなやつじゃなくて冗談なんだけど」

「冗談でもそんなことを言う時点で、貴様と私が合わないことは決定的だろう」

　それは間違いなくそうだった。

「いや違うんです、たまにはこういうのもちょっと面白いかなーと思って──」

「何が面白いんだ？」

「えっ」

「その冗談の何が面白いんだ、と聞いている」

「あの……緊張感？ というか？ 激しい動揺を見せた後に、嘘だったと明かされた時の安心感？ みたいな？ なんだそれは、たわけ〜みたいな？？」

「なんだそれは、たわけ」

　北極よりも冷えきった声音で、女帝は言った。

「話にならん。貴様のような浅慮で短絡的な男に信を置いていたとは、今までの私を強く恥じる」

　エアグルーヴが遠くなっていく。既に手を伸ばしても届かない距離にいる。取り返しのつかないことをしてしまった、と気づいた時には、扉は音を立てて閉まりかけていた。

「エアグルーヴ……ッ！」

　駆け出した。間に合え、と扉を開け放ち、廊下を睨む。既にエアグルーヴの姿は影も形もない。追いかけようとしたところで、背後の気配に気づく。

「少しは反省したか、たわけ」

　頬を少しだけ膨らませ、彼女はそこにいた。アイシャドウは普段よりも淡く煌めき、不機嫌を示すように右足が地面を掻いている。

「ああ──よかった」安心したようにトレーナーは微笑む。

「でもお前も趣味が悪ぃぜ、途中から全部分かっててやっただろ？」

「再三問うたのに嘘を貫くからだ、たわけ。いい灸になっただろう？」

「へいへい、死ぬほど身に染みましたよ」

　ほっと胸を撫で下ろして、トレーナーは深く息を吐いた。

「──ついでに聞きたいんだけどさ、どこからどこまでが嘘だったの？ 態度は勿論だろうけど、セリフも全部？」

「いや、嘘を吐いたつもりはないぞ。ほとんど偽りのない本心だ」

「……浅慮で短絡的な男、ってところも？」

「それはどう考えても真実だろう」

　冗談でも契約解除をもちかけてくる時点で、それ以外の何物でもない。心底呆れたように、エアグルーヴは肩を竦めた。