たわけはいつもそうだな、私のことなんだと思ってるんだ！？ 作：織葉 黎旺
独自要素がございます。ご容赦ください。
「いけるか？」
「ああ」
蹄鉄に履き替えたエアグルーヴは、踵を整えて頷いた。本日の阪神レース場は良バ場、エアグルーヴのやる気は絶好調。気炎を感じさせる瞳は、地下バ道から強くターフを見据えている。
「最後になるかもしれねえから、伝えとく」
「……何だ」
「俺、今日はお前に『頑張れ』とか『負けるな』とか言わない」
トレーナーとしては失格だろうが、そんなの今更だしな──と彼は続ける。
「神聖なレースを
「………………」
「ただ……一つだけ、思うことがある」
満員の観客。溢れんばかりの熱気。トレーナーはそれらに視線を遣る。
「見せてほしいんだよ、お前の力を」
魅せてほしいんだよ、お前の可能性で。
「レースのことなんて何もわからなくても目を引いてしまうような、お前の走りで」
「──そんなもの、言われるまでもない」
蹄鉄の音が遠くなっていく。女帝が逆光に飲まれていく。トレーナーはそれを眺めて、ふっと口角を弛めた。
＊
『春晴れの陽気となりました、阪神レース場です。ターフには十八名の優駿が集っています。三番人気は────』
実況の声が響く。隣の少女が、エアグルーヴを見つめる。
『二番人気は《女帝》エアグルーヴ』
桜花賞のトライアルとも言われる阪神
『一番人気はこの娘、サイレンススズカ』
「今日はよろしくね、エアグルーヴ」
「ああ。──お前に、先頭の景色だけを見せる気はないぞ」
「ふふ、私もそれ以外を見る気はないわ」
閉ざされたゲートを見つめる。その先のゴールを見据える。《女帝》として啖呵を切った以上、半端な走りはできず、勝利以外許されない。だがそんな重圧も、緊張も──すべて、レースへの
無限にも思える静寂が場を包む。
『いま、ゲートが開きました──！』
同時に駆け出す。見ている限りではほとんど出遅れはなし。弾丸のように飛び出したサイレンススズカが、ぐんぐんと足を伸ばして先頭を独走していく。エアグルーヴは五、六番手の好位置につき、レース全体の行く末を窺う。
『第一コーナーを回りまして、先頭はサイレンススズカ！』
『後続とは約２バ身差。このリードをどれだけ保てるかが勝負の分かれ道でしょうか』
「はあっ──！」
一般的に『逃げ』という戦法は、先行や差しに比べて選ばれにくい。一バ抜きん出て先頭を走るのは他のウマ娘の影響を受けづらく、自分のペースを作りやすい反面、最終的に
ペースメーカーの不在からスタミナ配分を見誤る、終盤に抜かされてしまうとリカバリーが効きづらい、など難しい点が多い。
しかし、サイレンススズカは違う。
『おーっとサイレンススズカ、まだ逃げる！ このペースで大丈夫か！？』
『大逃げが炸裂していますね、あっという間に５バ身差です』
大逃げと称される、圧倒的な初動。そのままほとんどペースを落とさないままのゴール。これぞ逃げ、と言わんばかりのレースから、ついた異名は《異次元の逃亡者》。
『第二コーナーを通過。先頭は依然サイレンススズカ、独走状態です！』
『後続との差は５バ身のまま。少しペースを上げないと厳しい展開になりそうです』
「フッ──」
一息吐いて、バ群を俯瞰する。スズカの逃げによって、構成はだいぶ縦長。現在の位置取りは第二集団の三番手。まだスパートをかけるには早いが、このままもたついていてはスズカに追いつくことができない。だからエアグルーヴは、強く一歩を踏み出した。
「！」
背後の女帝から受けたプレッシャーで、前方のウマ娘たちが少し掛かる。一人が受けた影響は波及し、一人また一人とペースが乱れ、レースそのもののテンポが上がり──逃亡者の背中が、徐々に近づいてくる。
『レースも大詰め、最終コーナーに差し掛かりました！ まだ三バ身ほどリードがあります。サイレンススズカ、逃げ切れるか！？』
「──先頭の景色は、譲らない────！」
サイレンススズカの瞳に炎が灯る。落ちつつあったペースが戻る。もうムリ、と脱落した誰かの声が聞こえる。心に根差したそれを振り千切るように、バ群全体が更にペースを上げる。
『さあ最後の直線！ 逃げるサイレンススズカ、後ろの子たちは追いつけるのか！？』
この最終盤にかかっても、エアグルーヴの心は凪いでいた。身体にも相当負荷がかかっているはずなのに、それすら何の苦にも感じられない。
一つだけわかるのは──スズカの背中が、徐々に近づいているということだけだ。
「ハアッ──！」
『おおっと、後ろからエアグルーヴが追い上げてくる！ サイレンススズカとの差は一バ身！』
『ゴールまでは三〇〇ｍ、ここが勝負どころですね』
己の背後までエアグルーヴが上がってきたことに気づき、スズカは小さく息を吐く。先頭の景色が陰り始めている。このまま逃げ切れるほど、『女帝』が甘くないことはよく知っている。でも──だからこそ。
「負けたくない……絶対に！」
「こちらのセリフだ……！」
その声は斜め後ろから聞こえた。もうほとんど距離の差はない。だから後は、ゴールまで駆け抜けるだけ。
『エアグルーヴ並んだ！ だがサイレンススズカも競っている！ エアグルーヴか！？ サイレンススズカか！？』
身体が燃えるように熱い。隣の
勝敗が決したのは一瞬だった。
「…………！」
一歩、エアグルーヴが前に出る。続けて二歩、三歩。手を伸ばせば届きそうな距離は、しかし確かな差だった。
『一着はエアグルーヴー！！ 桜花賞を制したのは女帝だ！ 二着はサイレンススズカ、三着は──』
「……負けちゃった」
呟きとは裏腹に、スズカの表情はどこか晴れやかだった。風に靡いた栗毛を撫で、掲示板と満杯の客席を眺める。
「いいレースだった」
「ええ、とても楽しかったわ。悔しくはあるけどね」
差し出された手を握り返す。客席が沸く。エアグルーヴは観客席と、そこにある報道用のカメラを見つめて、「……勝ったぞ」と、聞き取れないような声量で呟いた。
「…………！」
地下バ道の入口。そこにトレーナーの姿を認める。
「エアグルーヴ、どうしたの？」
「いや……なんでもない」
目が合った瞬間の、固く握り締められたサムズアップ。そして振り返った彼は、ひらひらと手を振って奥へと消えていった。
＊
「ほら、一本シューチュー！」
「はい！」
「はあっ……！」
今日もターフでは、ウマ娘たちが練習に励んでいる。デビューを待つ生徒たちに混じって、彼女もリハビリに勤しんでいた。念入りなストレッチと、ウォーミングアップ。負荷はかけすぎず、されど鈍らせず。
その様子を眺めて、エアグルーヴはそっと目を細めた。
「お、やってんじゃん。いいザマだぜ」
「貴様は鏡でも見て言っているのか？」
「同じ
いつの間にか隣にいたトレーナーは、ジャージ姿で準備体操に勤しんでいる。その様子はどこかぎこちなく、運動に不慣れである様子が窺える。
「はあ、んで今日のメニューはなんでしたっけ？ トレーナーさまよ」
「手始めに2000mのペース走だな」
「いやもう、それ一本で終わりってレベルの負荷なんですけど」
桜花賞に勝った結果、無事後輩もリハビリを始め、そしてトレーナーも辞職を取り止めた。だがそれでは足らんと一喝したエアグルーヴによって、何故かトレーナー自身への指導が始まった。普段からの不摂生と運動不足の解消の意味があるらしい。
「普段私に課しているメニューを思えば、この後に4000m×2本走るとしても大したことないだろう？」
「ウマ娘と人間を比べんなって、ましてや俺なんていい大人なんだから」
「つべこべ言わずに走れ！」
「ひいい、鬼教官」
小さく舌を出して、トレーナーは逃げるように駆け出した。その様子を見届けて、エアグルーヴは業務に戻ろうと生徒会室に向かう。
その途中トレーナー室に立ち寄った彼女は、広々としたガラスケースに収められた、まだ二つしかないトロフィーを見遣り、少しだけ口元を緩めた。