たわけはいつもそうだな、私のことなんだと思ってるんだ！？

夏祭り「回らせろ」

「おし、練習終わり！ 夏祭り行くぞ！！」

「シャワーくらい浴びさせろ、たわけ！」

　時は八月半ば、夏合宿最終盤。今日も厳しい練習を終えた生徒たちは、足早に宿舎へと帰っている。何故なら今日は、近隣で夏祭りが開催される日なので。

　無論エアグルーヴは、そこに遊びに行くわけではない。あくまで見回りに行くのだ。羽目を外しすぎる生徒たちに注意をするために。

「三分間だけ待ってやる。それを越えたら──わかるな？」

「わからん。だが、私のいないところで騒ごうものなら──どうなるか分かっているな？」

「知らん。さっさと汗流してこい」

　そして、その最たる対象であるトレーナーを監視するために、共に夏祭りに向かうのだ。放っておけば何をしでかすか分かったものではないので。

「ふう……」

　シャワーを浴び終えたエアグルーヴは、湯気を立ち昇らせながら一息吐いて浴衣を羽織った。雅な桜花のあしらわれた藍色のそれは、エアグルーヴによく似合っていた。下駄の紐を結んで、宿舎の外に出る。

「待たせたな」

「まったくだぜ。お前がくるまでに何個ヨーヨーが釣れたと思ってる？」

「０だろう。毎回叩き割って温情で数個もらっている癖して、何を言っているんだ貴様は」

「じゃあ別のモンを釣るか」

「貴様に釣られるのなど、養殖された魚くらいだろう」

　軽口を叩きながら、夕暮れの道を行く。田舎特有の平坦なアスファルトに、トレーナーの紺色の浴衣が溶け込んでいる。遠くにポツポツと提灯の灯りが見え始め、祭りの喧騒が近づき始めた。入口に陣取るデカデカとした屋台に近づく。

「よおし、今年も荒らすぜえ！ とりあえず腹ごしらえだ！ すいません、イカ焼き二つ！」

「へいおまち！」

「速ぇ！ あとホルモン焼きも！」

「予め用意しておいたものがこちらとなりまぁす♪」

「うわ、その割に温かそう！ それと忘れちゃいけねえ、焼きそば頼んだ！」

「うおおお任せとけ！ オマエらにゴルシ様特製焼きそばをたらふく食わせてやんよ！！」

「うわああ、多すぎて両手で持ち切れねえ！！」

「何をやっているんだ、貴様は」

　嘆息したエアグルーヴは、トレーナーの手に持つ袋を一部持った。両手が塞がっていてはそもそも財布が出せないので。

「お会計１５００円になりまぁす♪」

「量の割に安いな」

「ゴールドシップの癖に安いな」

「ほ〜う？ トレーナーは桁一個変えてほしーらしーな？」

「ふっ、今日に関してはそれでも余裕だぜ？ なんせ俺の財布には祭りに備えて無数の諭吉が──」

　そういって浴衣の袖に手を伸ばしたトレーナーの表情が固まる。続いて手は懐、そして太ももを経て、目を泳がせながら顔を上げた。

「…………あのお、ゴールドシップさん？ 実は財布忘れちゃって──その、すぐに取りに帰るのでとりあえずツケにして貰えたりとか…………」

「おう、いいぜえ。トイチな！」

「あー、そのくらいなら全然──」

「十秒で一割、毎度あり！」

「エアグルーヴ、金貸してくれ」

「まったく、貴様というやつは……」

　嘆息したエアグルーヴは、手に持つポーチから財布を取り出して会計を済ませる。「楽しんでこいよ！」と何故か水着の店員がサムズアップした。

「すまねえ、マジで助かった！ 急いで財布取ってくるからまってろ！」

「ちょっとまて。その間に料理が冷めてしまう、先にどこかで食べるぞ」

「……それもそうか」

　二人は出店から少し離れた通りにある公園に向かう。五分ほど歩く上にブランコしかないような寂れた場所なので、祭りの日だろうと人がいない。並んでベンチに座った。

「美味え」

「たしかに、いい焼き具合だ」

　イカ焼きを齧り、ホルモンに舌鼓を打ち、焼きそばを啜る。味付けも丁度いい。ゴールドシップはやることなすことめちゃくちゃだが、料理の腕前だけは正確無比であった。

「ふう、ごちそうさん！　さて、財布取りに戻ってくっか！」

「わざわざ宿舎まで戻るのは面倒だろう。幸い持ち合わせがあるし、ひとまず立て替えてやってもいい」

「マジで！？　じゃあ今日は甘えとくわ」

　あの厳格なエアグルーヴがそんなことを提案するとはな、とトレーナーは少し珍しく思った。後から振り返ると、この疑念をもっと掘り下げておくべきだったのだ。

「あ、射的やりたい！ エアグルーヴ、頼んだ」

「すみません、一回お願いします」

「へ、へい毎度！」

　店主が少しだけ動揺しながら英世を受け取った。どう見ても目の前のウマ娘は『女帝』である。何故女帝が男が遊ぶための金を払っているのか。ヒモなのか？ など首を傾げつつ、弾五発を皿に乗せて渡した。

「よっしゃ、落とすぞ〜」

　気合ありげにコルクを詰めたトレーナーは、二発でチョコレートのスナック菓子を仕留める。

「うし、とりあえず一個！ んじゃ次は──」

　トレーナーはちらりと隣を見て、照準を猫のキャラクターの貯金箱に合わせる。

　一発目、腹に直撃。少し動く。

　二発目、腕に直撃。身体が傾く。

　三発目、頭に直撃。身体が浮き、仰け反る。

「よしッ！ 落ち──」

　──なかった。猫はここが居場所と言わんばかりに体勢を戻し、前後にこくこくと揺れて静止した。

「……グルーヴさん」

「何だそのジェスチャーは。一回遊んだのだし、お菓子は取れたのだからいいだろう」

「え〜、もうちょっとで取れそうなんだって！ ここでやめるのすげー勿体ないって！」

「私は忘れていないぞ。去年貴様が同じことを言って、ずっとここに居座っていたのを」

「クソっ……！ お前、ハナからこれが狙いか！ 俺に財布を取りに行かせないことで財布の紐を握るのが！」

「フッ、今更気づいたか」

「くっ……！ かくなる上は！」

　トレーナーが、アスファルトの上に正座して三つ指を立てた。エアグルーヴがまさかと思ったのも束の間、彼が腰を曲げた。

「お願いします、あと一回だけ！！」

「な……ッ！ こら、頭を上げろ！」

　周りの注目が二人に集まる。観衆のざわめきが聞こえる。「やだやだ、やらせてくれないとイヤ！！」とトレーナーは駄々を捏ねた。

「わかった、だがあと一回だけだからな！？」

「わーい、ありがと！」

　先程のお釣り五百円を渡しながら、エアグルーヴは嘆息した。弾を渡しながら、屋台の店主はヒモと彼女というよりは幼子と母に見えてきたな、と思った。

「よし、ぜってー落とすぞ……！」

　意気込んだのも束の間、最初の四発でほとんど獲物を動かすことはできず、結局ほとんど状況が好転しないまま、ラスト一発に突入した。

「いいか、これで本当に最後だぞ」

「ああ、わかってる」

　コルクを薄闇に掲げて、鉄砲に詰める。喧騒の中、リロードの無機質な音が妙に鮮明に聞こえる。どくん、と心臓が高鳴った。

「…………や」

　引き金の音は思いのほか軽く響く。コルクは猫の眉間へ正確にぶつかり、その勢いのまま後方へ倒れた。

「っしゃあああああ！！」

　成人男性による喜びのシャウトに、周囲のちびっ子が引き気味の視線を送る。

「ほい、やるよ」

　手渡された貯金箱を、トレーナーはそのまま隣へと譲った。「欲しかったんだろ？」とトレーナーがはにかむ。

「貴様……意外とよく見ているな」

「だろ？」

「ありがとう、大切にする」

　エアグルーヴは大事そうに猫を抱えて微笑んだ。

　それから二人は出店を数店回って、エアグルーヴの財布の紐が固くなったのとトレーナーが満足したのを受けて、喧騒を離れていつもの場所に向かう。

「はー、今年の夏も終わりか。早いもんだ」

「そうだな。秋から冬にかけては重賞も多い、今年も気を引き締めていかねば」

「まあ何とかなるだろ、とりあえずいまは楽しもうぜ！」

「まったく、貴様がはしゃぎたいだけだろうが」

　ようやく高台につく。遠くで火薬が打ち上がり、弾ける音が聞こえた。

「見慣れた物でもキレイなもんだな」

「見慣れない物もあるからじゃないか？」

「そういや、見ない浴衣だな」

「遅いわ、たわけ」

　一際大きな花が咲く。薄闇の中、光に照らされて彼女のアイシャドウが煌めいた。