たわけはいつもそうだな、私のことなんだと思ってるんだ！？

四月後半『わーってるよ』

「さて、それでは次のレースに向けてのミーティングを始める」

「……………………」

「貴様、聞いているのか？」

「き、聞いてるから……ちょっとまって、まだ呼吸整わなくてしんどいところだから……」

　真っ赤な顔のトレーナーが、お(・)手(・)上(・)げ(・)のポーズでソファにもたれかかりながら言った。

「もうダウンを終えてから二十分は経っているぞ。いくらなんでも甘えすぎだ」

「お前が鬼みたいなメニュー出してるのが悪いんだろ……」

「成人男性の一般平均タイムから三割ほど遅くしたペースジョグの、どこが鬼だと言うんだ」

　桜花賞から数日。件の戒めによるトレーナートレーニングは未だ続いていた。毎日手探りでメニューを考えてエアグルーヴが学んだのは、トレーナー業の難しさと、そして彼女のトレーナーの体力のなさだった。

「短距離のタイムや身体能力自体は低くないのだから、本来ならそこまでバテるはずがない。やはり長年の喫煙による体力低下だな、大人しく禁煙しろ」

「げ、減煙なら……最近ようやく、運動後の一服の美味さを学んだとこなんだよ」

「たわけ、それでは本末転倒だろうが！」

　エアグルーヴの叱責に「退勤後のビールが上手いのと同じ理屈で楽しんでたんだけど駄目なのか……」としょんぼりした。当然である。

「はあ……では今度こそ、ミーティングを始める」

「ふん、まあいいだろう」

　何故か偉そうに頷いたトレーナーが、部屋の端にあった寝ていたホワイトボードを動かした。

「──次の目標レースは、もちろん『オークス』だ」

　ティアラ路線の二冠目。そして、エアグルーヴにとっては悲願のタイトル。

「何が何でも取るぞ、『女帝』の名に懸けて」

「取れるだろ、たぶん」

「舐めたことを抜かすな！」

「いでっ」

　エアグルーヴの拳骨がトレーナーの頭上に降った。涙目の彼は「暴力反対！　トレーナー虐待！」と訴えた。

「心から信頼しているが故の言葉だぜ？」

「嘘をつけ。面倒だから適当に流しているだけだろう」

「何でバレたんだよ」

「貴様がわかりやすすぎるんだ、一年も付き合えば行動の大半は読める」

「だる～～～」

「こちらの台詞だ」

　エアグルーヴは深く嘆息する。我ながらよく一年付き合ってこれたな、と彼女は思ったが、実際何度も契約解消の危機に陥っているので、これから先も平穏無事である保証はまったくないのだった。

「んじゃ出走バの確認と各陣営の戦略・戦法の確認から──といきたいところだが、今日は何も調べてきてないから解散でいいか？」

「……明日までに必ず調べてくるんだぞ」

「うん、わかった」

　すっかり冷えきった紅茶を飲んで、エアグルーヴは何も考えていなさそうなトレーナーを見つめた。

「──貴様の能力自体は認めている」

「ああ」

「だからこそ、今回は全力を尽くしてほしい。オークスまでもう余裕はない。三冠を狙う以上一つも取り零せないとはいえ、このレースだけは負けられないのだ」

「──わかってる。お前は、絶対俺が勝たせてやる」

「口だけではなく、行動で示せ」

　これまでもそうしてきたように。そう言って、エアグルーヴは教科書を取り出した。文武両道を旨とする彼女は、ここで勉強していく腹積もりらしい。

「わーってるよ」

　手入れのなされていないボサボサの頭を掻いて、トレーナーはパソコンを起動した。ゆったりと、しかし確実に時間は、『オークス』に向かっていく。