たわけはいつもそうだな、私のことなんだと思ってるんだ！？

オークス前『やってやれ』

「よし、余裕を持って着けたぜ」

「ああ」

頷くだけでそれ以外の反応を示さないエアグルーヴを見て、トレーナーは首を傾げた。普段の彼女であれば、『当たり前だ、たわけ』くらいは言いかねない。それを思えばだいぶ柔らかい方だった。

「……いよいよだな」

「……ああ」

スタンドを見上げ、エアグルーヴは小さく頷く。早朝の東京レース場は人気がまばらで、嵐の前の静けさを思わせた。

「早めに控室入りしてのんびりアップすっぞ」

「……いや、悪いが少し時間をもらいたい」

エアグルーヴの言葉にトレーナーは目を丸くした。

「走る前に一度、会場の空気を感じておきたいと思ってな。まだ余裕はあるだろう？」

「んなもん俺の財布くらいにはあるぜ」

二人はスタンドに上がり、観客席からターフを眺める。何度か来ているというのに、選手や観客の静かな熱気によって、蜃気楼のごとく表情を変えたような錯覚を味わう。

「なあ、今日はどの娘が勝つと思う？」

「やっぱりエアグルーヴだろ！ 母娘二冠の瞬間が見たいし！」

近くの観客が、酒缶片手に盛り上がっている。実際、事前の予想でもエアグルーヴは一番人気だった。既にクラシックの一冠目──桜花賞を征していることもあり、大本命といえる。

「お、噂されてるぜ。こりゃきっちり期待に応えてやんないとな」

「そうだな」

いまいち生返事なエアグルーヴに、トレーナーは首を傾げた。

「緊張してんのか？ それともなんか考え事でもしてんのか？」

「そのどちらもだ。……母が、どんな気持ちでオークスに臨んだのかと考えていた」

エアグルーヴの母は、名バと呼ばれるような立派な競技ウマ娘だった。数々の重賞で入賞し、華々しい記録を残しているが――その中でも一際目立っているのが、オークスの入賞である。

名バの娘として、エアグルーヴは理想(そうあろう)と目指して邁進してきた。いわば彼女にとってのオークスは、一つの大きな夢であり、他の重賞よりもかける想いは強い。

だが母にとっては、どうだったのだろうか。Ｇ１レースの一つに過ぎなかったのか、それとも何か大きな想いがあったのか――

「んなの、難しく考える必要はねえべ。走ればわかんだろ」

それは奇しくも、エアグルーヴが母に尋ねた際に返ってきた答えと似ていた。トレーナーの言葉に一瞬、エアグルーヴは虚を突かれたような表情を浮かべ、そして笑った。

「……ふっ、まさか貴様に指摘されるとはな」

「そりゃトレーナーだからな、一応」

「だがその通りだ」

頷き、軽く身体を解しながら、彼女は静かに闘気を滾らせ始める。

「私は今日、全身全霊をかけてオークスに挑む。そして――」

――女王を越える。

そう強く宣言した。

「やってやれ、“女帝“」

叩かれた肩に熱が籠もるのを感じながら、彼女は頷いた。

『若葉の頃、美しさだけが危険なまでに輝きを増す季節。選ばれしウマ娘たちが、たった１つしかない女王の座をかけて争います。東京芝２４００ｍ、冠に辿り着くのは一体誰だ！？』

火照る身体を落ち着かせるように、排熱するように深く息を吐く。見据えるのはただひとつ、ゴールラインのその向こうだけ。

「いま、ゲートが開きました……！」