たわけはいつもそうだな、私のことなんだと思ってるんだ！？

節分「投げさせろ」

　トレーナー室に入ったエアグルーヴに降り掛かったのは、数粒の豆だった。

「福はーうち！」

「…………はあ？」

　一瞬で真冬のシベリアよりも空気が冷え切ったのを感じて、「い……いや、違うんだって！　ほら、お前だって年中行事は大切にしろって言ってただろ！？　だからちゃんと豆まいてさ、福寄せて次のレースの勝利も祈っておこうかなって！！」と早口で弁明した。

「なるほど。鬼婆を外に追いやろう、という害意や悪意は持っていなかったと言うのだな？」

「そらそうよ。そもそもお前、福は内のタイミングで入ってきたんだぜ？　お前自身が幸運の女神みたいなもんよ」

「よ！　ミス・ラッキーアイテム！」と最早馬鹿にしているとしか思えない合いの手が挟まってきたが、女帝は「まあ確かに、ここ最近随分ツ(・)キ(・)が回っているようだからな」と皮肉げに言った。

「そういえばこの前、貴様が商店街のパチンコ屋に入っていくのを見かけたが」

「そうそう。あの日はユニコーンが覚醒してくれたおかげで二万くらい当たって──」

「賭け事にのめり込むなと言っただろう！」

「あっテメェ誘導尋問しやがったな！？」

　誘導も何も質問に対して馬鹿正直に喋っただけである。が、ヤケになったトレーナーは「くっそ、鬼は外鬼は外！！」とエアグルーヴに福豆を投擲した。

「く……！」

　ソレを受けエアグルーヴは苦しんでいた。決して豆が痛いからとか心が苦しいからとかではなく、本音を言えば今すぐ叱りたいものの、「食べ物を粗末にするな！」といえば「そーゆー行事なのでセーフですぅ～」と返されるのが目に見えているし、「投げるのをやめろ！」と言えば「おやぁ？ 大事な年中行事をサボっちゃってもいいんですかぁ？」と謎の煽りを食らうに決まってる。どちらにせよムカつく。

　ならするべきは茶々を入れる余地のない、真っ当な発言。

「人に向かって豆を投げるな、たわけ！」

「鬼だからいいんですぅ～」

　女帝のこめかみに静脈が怒張する。

「貴様の減らず口にはうんざりだ、流石の私も空いた口が塞がらん」

　ので、と彼女は手に持つ鞄から細長い弁当箱を取り出した。中から海苔で巻かれた太巻きを取り出す。

「え……恵方巻き？」

「……………………」

　エアグルーヴは何も言わない。ただ、一度スマホに目をやった後、トロフィーの飾られた棚の方を向いて太巻きを食べ始めた。

「………………」

「………………」

　ごくり、とトレーナーは唾を飲む。今日は忙しかったため、まともにお昼を食べていない。それこそいま、おやつ代わりに豆を買ってきたところだったのだ。食べる前にエアグルーヴに投げて遊ぶか、などと軽い気持ちで投擲したのがよくなかった。

「ぐ……その、エアグルーヴ」

「……………………」

「冗談だから。マジで幸運の女神だと思ってるから。俺、お前に見放されたらたぶん終わりだから」

「……………………」

　女帝は答えない。

「この恵方巻き……一緒に食べるために作ってきてくれたんだろ？ すげー美味そうだよな。ごめん、さっきのは俺が悪かった。俺にも食わせてくれ」

「………………たわけ」

「むごっ！？」

　太巻きを手に持ったエアグルーヴが、それをトレーナーの口の中に差し込む。

「ちゃんと黙って食うんだぞ。味の感想や褒め言葉は、願いが終わってからでいい」

「………………」

　トレーナーが大きく首肯する。時計の秒針だけが音を刻む部屋で、彼は『この無言の時間がいつまでも続きますように』と、少しだけ願った。