たわけはいつもそうだな、私のことなんだと思ってるんだ！？

シニア級四月『いつか相見える日を』

「今年も有望な新人が多そうだな」

　賑わいを見せる競技場を、エアグルーヴのトレーナーは静かに眺めている。

　選抜レースだけあって、新人を見定めようと目を光らせるトレーナーたちと、スカウトされるべく、少しでもアピールしようと試みるウマ娘たち。デビュー前から行われるそんな駆け引きを見て、彼は何かを思い出し、ぽんと手を叩く。

「めちゃくちゃ合コンみてえ」

「何が合コンだ、たわけ」

「あ、グルーヴ」

　橙色のヴィヴスを着たエアグルーヴが、中間地点を示すフラッグを持って現れた。本日の生徒会の業務は、選抜レースの運営と進行である。とはいえかの『女帝』が、１５００ｍ地点を示すためだけに立たされるというのはどうなのだろう。

「まずお前が立ってることによる圧が半端ないしな」

「む」

　眉を顰めて、エアグルーヴは小さく声を漏らす。とはいえ彼女自身もそこまで異論はないのか、不満そうな様子を見せるだけだった。

「もっとこう、ニコニコしながら立ってりゃいいんじゃね？」

「……それはそれで怖がられそうだが」

「よくわかってんじゃん」

『間もなく第４レースが始まります。参加者の方は準備をしてください』

「そろそろ行った方がいいぞ」

「言われなくともそうする」

　１５００ｍ地点まで進んだエアグルーヴは、旗を首の辺りまで掲げて立つ。そうこうしているうちに準備が整い、レースが始まった。

　＊

「はあ、はあっ……」

　鹿毛のウマ娘が、背中までかかる長髪を振りながら走る。

　呼吸が荒い。フォームも乱れ始めている。出遅れて焦ってしまったことと、周りの視線が気になって集中できなかったせいで、普段よりパフォーマンスが大きく下がっているのが自分でもわかった。

（もう、このままじゃ……！）

　順位は６位。残りは６００mほど。先頭からは未だ６バ身離れており、ウマ娘の足なら数秒で埋まるはずのその差が、遥か遠くに感じられた。

（それでも、私は……）

　必死に前を向く。そうして、視界の端に風に靡くフラッグと、それを持つ彼女の姿が映った。

（あ……）

　エアグルーヴ。昨年ティアラ三冠を達成した『女帝』だ。後輩の育成に力を入れているため、彼女も話したことがある。

　常に理想を見つめるその瞳はいま、先頭バではなく、彼女に向けられていた。

（……ああ、そうだ）

　そんなものか、とその瞳は語っている。彼女すら信じきれていない自分の力を『女帝』は疑っていない。ならば、自分だって──！　

「ッ、あぁああぁ──―ッ！」

　足を回す。力を振り絞って、持つもの全てを吐き出す勢い。粘り強い差し足。それはやがて、バ群を穿った。

『決まったーッ！ ７番、見事差し切ってゴールです！』

「か……勝ったの……？」

　肩で息をしながら顔を上げれば、歓声と拍手が届く。先程までは重圧でしかなかった注目が、いまは少しだけ心地いい。

「いいレースだったよ！ キミ、ウチのチームに入らない！？」

「よかったら私と契約しない？ 絶対に後悔させないわよ」

「……あ、えっと」

　有望バをスカウトするため、トレーナーたちが我先にと動き始める中、彼女はキョロキョロとターフの中を探す。

　こちらを見ていた女帝は、ふっと微笑んで振り返り、手をひらひらと動かして去っていく。心の中で、ありがとうございましたとお辞儀をして、トレーナーたちへと向き直った。

「いつか相見える日を楽しみにしている」

　ドーベル、とエアグルーヴは彼女の名を呼んだ。いいレースを見たからだろう、どこか心が浮き足立っていた。