たわけはいつもそうだな、私のことなんだと思ってるんだ！？

シニア級五月『お世話になっております』

「帰りてえ～～～」

　大きな溜息を吐きながら、トレーナーは廊下を歩く。本日は午後出勤なうえにまだ何の労働もしていないのだが、それでも家が恋しいらしい。

「五月病かもな……」

　己のやる気のなさに理由を付けてみたものの、一年通して似たようなものなので、恐らく間違っている。職員室で資料を印刷してから、重い足取りでトレーナー室に向かっていたところ、挙動不審にキョロキョロと何かを探す、見慣れたウマ娘の姿があった。

「なにやってんだよ、グルーヴ」

「！」

　ポンと肩を叩くと、彼女は驚いたようにこちらを見た。トレーナーはその姿に首を傾げる。

「え、メイク濃っ、イメチェンした？　俺はその方が色気あって好きだけど。ってか風邪でも引いたか？」

　黒い布マスクを付けており、その分なのか何なのか、いつもよりアイシャドウが濃い。その上気になるのが、何故か制服ではなく私服で学校にいる点である。

「まあいいや。ほら、ミーティングするぞ。俺は宝塚の話を済ませて、一服しに行くんだから」

「…………」

　こくり、と彼女は頷いた。マスクの上からでもわかる微笑を疑問に思いながらも、ツッコむことを億劫がったトレーナーは、ずんずんとトレーナー室に向かった。

　＊

「出走バから見て、宝塚記念は早めのレース展開になるだろう。だからここは、俺たちも先行策を取ることで臨機応変な対応を──」

　話を遮るように、コンコンと律儀なノックが二つ聞こえた。聞きなれた音に思わず固まっていると、これまた聞きなれた「失礼する」という声が響く。

「客人がいる中で申し訳ない。本日のミーティングの話を──」

「は、エアグルーヴ！？　なんで！？」

「なんでも何も、この時間に呼び出したのは貴様だろうが」

　扉の前に立つ制服のエアグルーヴと、先程まで無言で話を聞いていた彼女を見比べる。先客の存在を確かめたエアグルーヴは、大きく目を見開いた。

「お、お母様──！？」

「はぁいエアグルーヴ、来ちゃった♪」

「ってことは…………！」

　みるみる顔を青くしていくトレーナーに向かって、妙齢のウマ娘はマスクを外して微笑む。

「初めまして、エアグルーヴの母です。娘がいつもお世話になっております♪」

「し……失礼しましたァァァァァ！！！！」

　＊

「私とお母様を間違えていたというのか！？　貴様は本当に……っ！」

「ごめんって！　だってマジでそっくりなんだもん！！」

「あんまり怒らないであげて、乗っかった私も悪いのよ」

　こめかみを押さえるエアグルーヴを、母が宥めた。

　並ぶ二人を見ると、本当に似ているのが分かる。ぱっと見だと姉妹と間違えかねないだろう。ただ、マスクを外すとやはり、濃いメイクでも隠せない年輪が──

「あら？　私の顔に何かついているかしら？」

「い、いえ！　娘さんと見間違えるくらい、若々しくて美しいな、と思いまして！」

「うふふ、褒めても何も出ないわよ♪」

　頬に手を当てて、母は微笑んだ。容姿はそっくりだが、中身の方はだいぶ違うようである。

「この辺に用事があったものだから、ちょっと寄ってみたのよ～。どうせならサプライズで驚かせようと思ったのだけれど、びっくりさせすぎちゃったみたいね」

「いや、本当に腰抜かしましたよ。先程は本当に失礼致しました」

「いいのよ、そんなに畏まらなくて。さっきまでのあの気さくな感じの方がいいわ」

「え～、じゃあお言葉に甘えちゃおっかな～！　俺も、お母さんのノリいい感じめっちゃ好きです！」

「嬉しいわ、ありがとう♪」

　にへらと情けない笑顔を浮かべるトレーナー。明らかにデレデレしている。人の母親にデレデレするな、と言ってやりたい気持ちを、エアグルーヴはすんでのところで堪えた。

「あ、そうだ。お茶淹れますよ。紅茶緑茶麦茶珈琲、どれがいいっすか？」

「そうね〜、じゃあ珈琲を頂こうかな」

「はいっ！　知り合いから貰った拘りの奴なんで、絶対気に入ってもらえると思いますよ」

　ガサゴソと戸棚を漁るトレーナーだが、中から取り出した瓶を開けて青い顔をする。

「やべ、豆切らしてた……！　すいませんちょっと取りに行ってきます！」

「あら、別に珈琲じゃなくても──」

　言い終わる前に、トレーナーは駆けて行ってしまった。その後ろ姿を見送って、二人は肩を竦める。

「聞いていた通り、賑やかな人ね」

「やかましいだけです」

「でも、そういうところがいいんでしょう？」

「……まあ、人から好かれやすいところではあるでしょうね」

「まったく、素直じゃないんだから」

　ぷいと目を逸らして答えたエアグルーヴに、母は苦笑した。

「それにしても──貴方にピッタリの、いいトレーナーを捕まえたと思うわ」

「そうでしょうか」

「そうよ。実力は申し分ないし、性格的にもピッタリじゃない？」

「水と油だとばかりに思っていました」

　いまいち呑み込めていなさそうなエアグルーヴに、だからいいんじゃない、と母は続ける。

「似た者同士だったら混ざっちゃうけど、それなら隣を歩き続けられるでしょう？　交わらないなりに、真っ直ぐに」

「なるほど……」

　そう言われると、そんな気がしてくる。似た者同士だと足し算だが、遠い物同士なら掛け算なのだ。

　時には、＋と－で掛け違うこともあるが。

「堅物過ぎるグルーヴちゃんを振り回してくれるような遊び心があるし、かといって子供なだけじゃない、生徒を守る大人らしい硬い部分もある」

　母が思い浮かべているのはきっと、秋華賞後の会見の際の彼だろう。エアグルーヴがフラッシュで倒れた際、それを記者たちから庇い、守ったその姿。

「普段の遊びは貴方が咎めればいい訳だし、お似合いの二人じゃないかしら？」

「……そうですね」

　エアグルーヴにとって、彼は『理想』のトレーナーではなかった。

　それでも今となっては、己を支える杖が彼でよかったと──そう思える。

「ん、ちょっと失礼」

　ウマホの着信を確認して、母は一度部屋を出る。戻ってくると同時に「ごめーん、呼ばれちゃった！」と手を合わせた。

「もう少しゆっくりできると思ったんだけどね。まあ、あんたの元気そうな顔が見られてよかった！」

「いえ、こちらこそ。お忙しい中、わざわざ来ていただいてありがとうございました」

「仲良くやれてるみたいでよかったわ♪ あ、そうそう」

　思い出したように手を叩いて、母は娘に耳打ちする。

「彼、メイクが濃い方が好みらしいわよ？」

「なっ、お母様！？ 別に私は奴のことなど──」

「それじゃ、頑張ってね〜♪」

　否定する間もなく母は去っていき、その背中が見えなくなって少しして「あ、あれ？ お母さんは？」と息を切らしたトレーナーが帰ってきた。

「急用ができたらしく、たった今帰ったところだ」

「えー！？ マジかよ、もっと仲良くなりたかったのに……」

「貴様、人の母親にまで何を……」

「いや違う違う！ たしかにめっちゃ綺麗だなと思ったけど、マジでそういうアレじゃないから。シンプルに仲良くなりたいだけだから」

「どうにも信用できん」

「信じろって。仲良くなって、お前の黒歴史をたくさん聞こうと思っただけなんだから」

「油断も隙もないな……」

「どうせお前みたいな奴は、ちびっ子の頃になんかかわいらしい失敗をしてるんだよ。それを気に病むあまり完璧主義に傾倒し、そうして今のお前ができたってワケ」

「いや、違うが」

　エアグルーヴは記憶の底を探る。特にそのような出来事はない……はずだ。

「それにしても、おもしれー人だったな。お前が尊敬するのもわかるぜ」

「ふん、そうだろう」

「でも尊敬する割に、性格は全然違うんだな」

「模倣することが尊敬することではないだろう」

「ま、そりゃそうだ」

　トレーナーは小さく頷いた。

　違うからこそ憧れることもある。『理想』として。

「見た目は見間違えるくらい似てんのにな」

「たしかに、街を歩いていて姉妹と間違われることもあるな」

　一拍置いたトレーナーは、ってことはさ、と続ける。

「グルーヴも将来はあんな感じになるんかな」

「……なったら、どうするんだ」

「いや、どうするもこうするもないけど……」

　思わぬ問いかけに、トレーナーは困惑しつつ言葉を続ける。

「でも、ちょっと喜ぶかもな。それってきっと、お前が美しく歳を重ねられた証だから」

　酸いも甘いも、良いも悪いも味わって、それでも真っ直ぐ生きられた証だろうから。

「だからまあ──これからも頑張ろうぜ」

　エアグルーヴの鹿毛に手を置き、わしゃわしゃと掻き乱すように撫でる。「子供扱いするな」と頬を膨らませた彼女がそれを払ってから、一つ咳払いした。

「なら、まずは宝塚記念のミーティングからだ……詰めが甘い箇所は容赦なく指摘するからな」

「上等だぜ」

　トレーナー室の扉が閉まる。少しして廊下には、話し声と珈琲の香りが漂ってきた。