黒い影が広場の縁からあふれ出していた。
最初はひとつきりの塊に見えたものが、目を凝らすうちに幾重にも分かれ、人のような輪郭を形作っていく。けれど人ではない。頭部と思しき部分は煙のようにほどけ、脚にあたるものは大地に溶けるように揺れている。
呻きとも溜息ともつかない音が低く広がり、耳からではなく胸の奥に直接沁み込んでくる。近づかれるだけで景色が揺らぎ、石畳が歪み、遠くの壁は滲んで形を失った。
手の中の小さな温もりに力を込める。はなの指先がわずかに震え、それでも離さぬように握り返してくる。その心細さと強さが同時に伝わってきて、喉の奥に熱いものが詰まった。
「大丈夫」
かすかな声が響く。震えを隠そうとするように落ち着いた調子を装っているが、その言葉の端に影が差している。
広場を囲むように黒い影は数を増やし、輪郭の曖昧さを保ったまま、じりじりと迫ってきた。逃げ場をなくすように、あらゆる道を塞ぐ。
その圧迫感に押し潰されそうになりながらも、握る手を決して放すことだけはしなかった。
影は襲いかかってくるわけではなかった。ただ、じりじりと歩み寄り、その存在を押し付けてくる。近づくだけで空気が重くなり、胸の奥がざらつき、思考が濁っていく。
視線を向けると影は輪郭を濃くし、人の形に近づいていった。逆に目を逸らした途端、境界は揺らぎ、黒い塊に戻っていく。
「見てはだめ」
はなが囁いた。声は小さいのに、耳よりも先に心臓を掴まれるような強さがあった。
言われるままに影から目を外す。すると足下の石畳が安定を取り戻し、頭の中に漂っていた濁りが薄れていった。
理解が追いつく。これは攻撃ではなく、観測そのものに作用している。見れば見るほど輪郭を獲得し、存在を強める。逆に目を逸らせば曖昧に戻り、力を失う。
観測が存在を確定させる――理屈では知っていたことが、いま現実の感覚として迫ってきた。
「だから、見ちゃだめ」
はなは再び繰り返した。小さな声が、この場で唯一の指針となる。
影たちは呻きながら迫り続ける。視線を逸らし続けることは難しく、意識は揺さぶられる。だが、それ以外に抗う術はないことも、同時に理解させられていた。
視線を逸らしながら一歩を踏み出すたび、影の呻きが強くなる。
耳ではなく骨の奥を震わせるその響きが、広場全体を覆っていた。
ふと、影の群れの裂け目から、かすかな光が差しているのが見えた。
霧の向こうに、細い線のような輝きが縦に走っている。
歩を進めるごとにその姿は輪郭を得ていく。
天を突くようにそびえる構造物。
塔だった。
外壁には無数の符号が脈打つように明滅している。
それらはただ刻まれているのではなく、生き物のように呼吸し、周囲の闇を照らし出していた。
塔から放たれる光は、影たちを惹きつけているかのように見えた。
はなはその塔をじっと見据えた。
恐怖ではなく、覚悟を宿した眼差しで。
やがて、小さく口を開いた。
「行かなきゃ」
影の密度は増し、道を塞ぐようにうねっていた。
だがあの塔に辿り着かねばならない。
そのことだけは、言葉を交わすまでもなく理解できた。
視線を逸らし、意識を制御しなければ突破できない。
考えるより先に、答えは胸の奥で形を取っていた。
はなの手を確かめるように握り直す。
その細い指先は震えていたが、しっかりと応えてくる力もあった。
「目を閉じて」
はなの声に導かれるように、瞼を下ろした。
闇の中で、影のざらついた気配が全身をかすめる。
冷たい指が頬に触れる錯覚、重い吐息が首筋に落ちる幻聴。
それらを振り払う術はなく、ただ意識を逸らすことだけが唯一の盾だった。
一歩ごとに心臓が痛みを訴える。
足音は吸い込まれるように消え、代わりに呻き声だけが幾重にも重なって響く。
影は確かに手を伸ばしているのに、そこに視線を注がないかぎり触れることはできない。
その不安定な均衡のうちに、道はわずかに開けていった。
やがて空気の色が変わるのを感じた。
重苦しいざわめきが後方へ薄れ、まぶた越しに光が差し込んでくる。
目を開くと、そこには塔の全貌があった。
巨大な影を背後に退け、観測塔は目前にそびえていた。
外壁を走る符号は鼓動のように脈動し、天へと伸びる軌跡を描いている。
はなの顔が視界に映った。
安堵と悲しみ、そして決意が入り混じった表情。
これまで見たことのない色合いが、その横顔に宿っていた。