光に満たされた空間は、呼吸すらためらわせるほどの圧を持っていた。
全身の肌に重く張り付くような光の粒子が、音にも似た脈動を繰り返している。鼓動のリズムを外側から強制されるようで、胸の奥が不自然に高鳴った。
その中央に、はなが立っている。小さな肩をわずかに震わせながら、押し寄せる声の波に晒されていた。
問いかけはまだ続いている――「残るか」「還るか」。
余白の深みから響く声は、選択の余地を与えているように装いながら、逃げ場を奪う力を持っていた。
はなは瞼を伏せ、唇をかすかに開く。長く息を吐き出す音が光に溶け、やがてはっきりとした言葉になった。
「……残る」
その瞬間、光の振動が一斉に形を変えた。
肯定の返答を示すようにも、拒絶の合図のようにも取れる震動音が、全方位から押し寄せてくる。
眩しさに視界を覆われながら、胸の奥に針のような痛みが走った。
はなの答えは、確かにここに刻まれた。
眩さの中で、はなの輪郭が揺れていた。
光に溶けかけていた身体が、にわかに収束し、ひとつの像として再び定まっていく。
細い腕、幼い面差し、立ち尽くす姿が鮮明さを取り戻し、ただそこに在るという事実が空間を支配した。
だが同時に、余白そのものに亀裂が走った。
音もなく、視界の端に黒い裂け目が生まれ、じわりと広がっていく。壁も床もないはずの空間が、見えない膜を突き破られるように震えている。
光の粒子が不規則に明滅し、息をするたびに肺の奥へ異質な冷たさが入り込んだ。
傍らで轟が低く声を漏らす。
「……選ばされたんじゃねぇか」
それは呟きにすぎなかったが、裂け目の震えと重なり、言葉がこの場の真実を照らすように響いた。
選んだのではなく、選ばされた。残るという返答に、何か避けられない強制の影があったのではないか――その予感が胸を冷やしていく。
はなの姿は確かにここにある。だが、それを見つめる眼差しの奥には、崩壊の兆しが同時に映っていた。
裂け目の広がる気配を背に、はながゆっくりと振り返った。
光の粒子に縁どられたその瞳が、まっすぐにこちらを射抜く。幼い輪郭の奥に、ふいに別の影が重なる。
それは「はな」ではなく――美薗はつという一人の女性の記憶だった。
かすかな眼差しの深さ、唇のかたち、ふとした表情に、かつての姿が揺らめくように滲んで見える。
だがそこには言葉はなかった。ただ「ここにいる」という確かな存在感が、痛みのように胸へ突き刺さる。
余白を震わせる声が再び響いた。
「残ることは負担を伴う。観測は代償を求める」
冷たい響きが光の粒に染み渡り、足元の感触がひやりと揺らぐ。
選んだ彼女の在り方は、確かさでありながらも、同時に大きな喪失を背負わせるものなのかもしれない。
髪を揺らす風が吹き抜けた。匂いはなく、ただ皮膚を切り裂くような冷たさだけが残る。
はなの姿は確かにそこにあったが、その背に寄り添う影は、いずれ彼女を覆い尽くすもののように思えた。
光に支配されていた余白が、音もなく軋みを上げた。
裂け目は広がり、視界の端から濃い影が滲み出してくる。白一色の空間に、異質な色と匂いが混ざり始めた。
足元が崩れるように揺らぎ、次の瞬間、あの執務室前の廊下が割り込む。
木の扉、無音の空気、均質な灰色の壁――。どこにも匂いはなく、ただ「無」に近い静けさが広がっている。
そのはずなのに、遠くから血の匂いが滲むように鼻を刺し、呻き声の残響が壁の奥から立ち上ってくる。
地獄の影が、強引に風景へ重なり込んでいた。
轟と佐藤さんは、言葉を失ったまま光の残滓を睨みつけている。
はなの姿だけが崩れず、真昼のような光に包まれたまま廊下の中央に立っていた。
彼女の小さな影が床に伸び、その輪郭は確かにこちらを離さない。
何が残り、何が崩れ去ろうとしているのか、判別のつかないまま、風景は音もなく継ぎ目を失っていく。
ただ一つ、「残る」と告げたはなの存在だけが、揺るぎなく刻まれていた。