灰色に覆われた地面を踏むたび、砂のような灰が足元で崩れる。
目の前に、一人の男が立っている。肩を落とし、どこか軽やかに見えるのに、眼だけは静かで、何を考えているのか読めなかった。
男が口を開いた。
「珍しく現世から堕ちてきたと思ったら……こりゃまたえらく元気が良さそうで」
声に笑いも苛立ちもなく、淡々と皮肉が混じっていた。
胸の奥がぞわりとする。警戒心が自然に立ち上がる。
思わず眉をひそめ、ぎゅっと視線を返す。
男は気にせず灰を踏み、距離を詰めてくる。
「お前、名前は？」
「……轟」
「そうか。お前の居場所は、まだ決まってないな」
遠くに控えていた監視役が小さくうなずき、札を掲げて何かを記録している。
その視線が、背筋をわずかに冷たくした。
灰が足元で小さく鳴る音だけが、二人の間に残る。
呼吸を整え、男を見据える。怒りか、警戒か、あるいはその両方か。まだ、何も掴めない。
男は少し間を置き、俺を見つめる。
視線は重くもなく、軽くもなく、ただ静かに俺を測っているようだった。
「お前、まだ怒ってるな」
思わず顔をしかめる。
「当たり前だろ」
男は肩をすくめる。対等に見ているわけではない、そんな態度だ。
「そういう奴は珍しくない。でも、そのうち、沈む」
沈む――風に溶ける砂のように、その言葉が胸の奥でぼんやりと震えた。
「沈む……って、どういう意味だ」
「力が抜けて、怒る気もなくなる。ただ、それだけだ」
平坦な口調に、苛立ちよりも違和感がある。
地獄の空気そのものがそうであるかのように、言葉は自然に漂っていた。
体が少し強張る。反発したくても、どう抗えばいいのか分からない。
「……あんたは、沈まなかったのか」
「さあな。自分ではまだ沈んでないと思うけどな」
灰が足元で崩れる音だけが、二人の間を満たす。
沈む――簡単な言葉だが、目に見えない力が胸を押し下げていくようだった。
俺は拳を握り直し、視線を男から逸らさない。
抗うべきか、静かに受け流すべきか、まだ答えは出ない。
ここに来る前のこと、どれくらい覚えているかと訊かれる。
少しだけだ、と答える。
それで十分だと、男は静かに頷く。
その“少し”が重くなる。その重さが沈む原因になる――そう言う。
思い出が重りになる感覚が、胸の奥でじわりと広がる。
監視役がわずかに身を引き、小さな合図を送る。
男は軽く頷き、もう一度だけ俺を見た。
「お前がどう沈むかは知らん。けど、早い奴もいれば、ずっと抗い続ける奴もいる」
声にならない返事を胸の奥で呟く。
俺は沈まない。そう思っても、何かが少しずつ静かになっていくのを感じる。
目の前の男の背中は淡々として、何も教えてくれない。
男が振り返り、監視役と斥候を連れて歩き出す。
その背中は軽やかで、迷いも苛立ちもないように見えた。
灰の上を踏む音だけが、静かに残る。
俺はその姿を見送りながら、拳を握り直す。
怒りも苛立ちもまだ確かに残っている。
でも胸の奥に、わずかな静けさが広がり始めているのを感じる。
沈む――男の言葉がふと脳裏に蘇る。
声に出してつぶやいた。
「……俺は沈まねえ」
その声もすぐに風に消え、灰の上でわずかな余韻を残すだけだった。
空は赤みを帯び、世界は再び静かになる。
俺は深く息を吸い、次にどう動くかを考えながら、その場に立ち尽くした。