地獄の沙汰も君次第

再び

　目が覚めた瞬間、息の仕方を思い出すのに少し時間がかかった。

　灰の匂いがやけに喉に刺さる。湿気のない風が頬を撫で、冷たくも熱くもない空気が、体の内側に入り込む。

　寝転がっていた地面は灰色の粒で覆われていて、触れるとゆっくりと沈んでいく。

　手を動かすたび、灰が指の隙間から零れ落ちた。

　どこまでも同じ色だった。

　空も、地面も、遠くに見える瓦礫の影も、みんな灰をまとったみたいにぼやけている。

　音はない。ただ、自分の心臓の鼓動だけが確かに響いていた。

　体を起こすと、背中に乾いた痛みが走る。

　筋肉が固まっている。昨日の緊張がまだ抜けていない。

　あの男。そう呼んでいいのかもわからないけど、あいつの顔が頭に浮かぶ。

　沈む、って言ってたな。

　怒りが抜けて、何も感じなくなるって。

　馬鹿げてると思ってたけど、こうして静けさの中にいると、妙に納得しかける自分がいる。

　灰が風で舞い上がり、視界の端をぼやかす。

　息を吸うと、粉っぽさが肺に刺さる。

　それでも、痛みはない。むしろ、空気が薄いぶんだけ感覚が鈍っていくような気がした。

　遠くで小さな光が瞬く。

　昨日の監視役の連中だろう。

　ぼんやりとした人影が、一定の距離を保って俺を見ている。

　姿勢も表情も読み取れない。ただ、こちらを“観ている”という感覚だけが伝わってくる。

　背筋が冷える。

　昨日、あの男の背中を見送ったときのあの感覚が蘇る。

　この世界では、誰もが誰かを監視している。

　それが何のためなのかは、まだわからない。

　俺は立ち上がり、灰を払った。

　手についた灰はなかなか落ちない。

　手の甲をこすっても、ざらつきだけが残る。

　空を見上げる。

　太陽のような光はどこにもないのに、ギリギリ昼と夜の区別はあるらしい。

　灰色の空が、ほんのわずかに明るみを帯びていた。

　昨日よりも少しだけ息がしやすい気がした。

　けれど、その分、何かを失っているような感覚もある。

　沈む、ってこういうことなのか――そう思いながら、俺はもう一度息を吐いた。

　灰がまた少し舞い上がり、世界を曖昧にする。

　視界の先、ぼやけた地平線の向こうで、何かが動いた気がした。

　その影が近づいてくる。

　歩き方に迷いがなく、まるでこの灰の大地を知り尽くしているような足取り。

　俺は身構える。

　昨日の男――あの静かな目をした奴だ。

　砂を踏む音が、やけに澄んで響いた。

　背後から届くそれに、思わず振り返る。

　昨日と同じ、あの男――オールバックに整えた髪に、飄々とした顔。

「よ。まだ沈まずにいたか」

　声だけは軽い。

　けれどその眼差しは、底を測るように冷たい。

「……お前、名は？」

　ほんの一拍、空気が止まった。

　この場所でその問いを口にするのは、慎重さを欠いた真似だとわかっていた。

　それでも訊かずにはいられなかった。

「江藤だ」

　短く答える声。

　それだけで十分だった。

　それ以上の音を、こいつは出さない。

　そして、出させない。

「……江藤、ね」

「気に入らねぇか？」

「いや。ただ、硬い響きだと思っただけだ」

　小さく笑ったように見えたが、表情は読めない。

　風が吹き抜け、地面に散った灰が舞い上がる。

　灰が二人の間を通り過ぎ、少し遠くの瓦礫に落ちた。

「お前、何のつもりで来てる？」

「何の、って？」

「監視か、それとも探りか」

　江藤は肩をすくめた。

「どっちでもいいさ。必要とあらば、どっちにもなる」

　その言い方が、妙に憎らしかった。

　理も情も要らない。

　ただ、役割があれば立ち現れ、終われば消える。

　そんな生き方をする者の声。

　灰の匂いが鼻を刺した。

　その奥で、まだ名を交わしたばかりの相手が、こちらの呼吸を測っている気がした。

　江藤は、灰の上にしゃがみ込んだ。

　掌で灰をすくい、指の間からこぼす。

　その動きは、まるで何かを測っているようだった。

「ここは、まだ浅い」

「浅い？」

「地の層の話だ。お前が立ってるのは、落ちたばかりの奴らの層」

　灰が風に流され、砂のように形を失っていく。

　その中に、どこか微かな光が混じっていた。

　目を凝らすと、それは小さな欠片のように揺らめいて消える。

「光……？」

「残滓だよ。生きてた頃の思考とか、感情の欠片」

「そんなもん、残るのか」

「しばらくはな。けど、いずれ沈む。さっき言った“沈む”ってやつさ」

　江藤の口調は淡々としていた。

　説くでもなく、脅すでもなく、ただ当たり前のことを言うように。

　沈む――

　その言葉が再び胸に引っかかる。

　昨日よりも重く、はっきりとした形で。

「……お前は、沈まなかったのか」

「どうだろうな。気づかないうちに沈んでたかもしれねぇ」

　風がまた吹く。灰の匂いとともに、微かな焦げの匂いが混ざっていた。

　江藤は立ち上がり、視線を少し遠くへやる。

「お前、まだ戻れるかもしれない」

「戻る？あっちに？」

「現世じゃねぇ。心の方だ」

　その言葉の意味を掴みかけたところで、江藤はそれ以上を言わなかった。

　その背中は静かで、何も押しつけない。

　俺は無意識に拳を握る。

　胸の奥で、昨日までより少しだけ冷たい何かが沈んでいく。

　それが怒りなのか、静けさなのか、自分でも判別がつかなかった。

　江藤は振り返らず、灰を踏みしめて歩き出す。

「……必要になったら呼べ。名はもう知ってるだろ」

　その声が遠ざかる。

　俺は、灰の中で微かに光る欠片をもう一度見下ろした。

　手を伸ばしても、指先に何も触れない。

　沈む――

　あの言葉の本当の意味が、ようやく輪郭を持ち始めていた。

　◇◇◇

　江藤の足音が遠ざかる。

　灰の上に残るその跡が、風に少しずつ消えていった。

　名前を知っただけのはずなのに、胸の奥に妙な感触が残る。

　あいつの言葉は、まるで底の見えない水みたいだった。

　何かを映しているようで、何も見せない。

「……戻れる、か」

　思わず、呟いていた。

　自分でも、その言葉の重さが分からない。

　怒りを支えに立っていたはずが、今はそれも揺らいでいる。

　周囲を見渡す。

　灰の地面は果てしなく続き、遠くに小さな光がちらついていた。

　まるで、生きていた頃の記憶がまだどこかに漂っているみたいに。

　風が吹き抜け、足元の灰を舞い上げる。

　その灰の中に、一瞬だけ、江藤の影が見えた気がした。

　目を凝らしたときには、もう消えている。

「沈む、ねぇ……」

　その言葉を、もう一度口の中で転がす。

　昨日より、少しだけ冷静に。

　沈むというのは、ただ落ちることじゃない。

　何かを受け入れることでもある――

　そんな感覚が、うっすらと胸に浮かぶ。

　拳を握る。

　まだ重さはある。怒りも、後悔も。

　でもその奥で、何かが微かに動き始めている。

　ふと、遠くで灰を踏む音がした。

　監視役たちの影がゆっくりとこちらへ向かってくる。

　江藤の姿はもうない。

　それでも、あいつの気配がどこかに残っている気がした。

　俺は背筋を伸ばし、灰を払いながら歩き出す。

　沈まないためにではなく、沈むことの意味を確かめるために。

　灰の匂いの向こう、遠くの闇の中で、微かな光が瞬いていた。