地獄の沙汰も君次第

風上

　目の前の灰の大地は、一歩踏み出すたびにふわりと沈んだ。

　指先に絡みつく粉を払いながら、俺は息を詰めた。

　空気は重く、湿りも熱もないのに、肺に圧がかかるようだった。

　江藤は前を歩いている。

　淡々としていて、飄々としている。

　でも――なんでこいつは、こんな場所で平然としていられるんだ。

　その背中を見ているだけで、胸の奥がざわつく。

　灰が舞い上がる。微かな光が足元でちらちら揺れる。

　江藤は手で灰を払い、足元の沈み具合を確かめるように歩いている。

　俺はその一挙手一投足を追いながら、少し息を詰める。

　無意識に拳を握っていた。

　表情は読めない。

　俺は振り返らず、ただ前を向く。

　灰の粒の舞う中、微かに残滓の光が揺れ、足元を照らす。

　踏まないように気をつけながら歩き、俺は気づいた。

　――あいつの背中を見ているだけで、俺の感覚が少しだけ鋭くなる。

　理解でも依存でもない。

　ただ、引き込まれる何かがある。

　俺たちは言葉少なく歩き続ける。

　灰が舞うたび、視界が揺れるたび、江藤の異質さを確かめる。

　心臓の鼓動が、やけに速くなる。

　これが、俺にとっての“緊張感”なのかもしれない。

　俺たちは言葉少なに歩きながら、足元の灰を払い、踏みしめる。

　歩くたびに柔らかく沈む地面が、微かに音を立てる。

　残滓の光がちらちらと揺れ、踏まないように気をつけながらも、どこか惹かれるように目で追う。

「ここはまだ浅い階層だ」

　江藤がぽつりと言った。

　浅い階層――俺はその意味をかろうじて理解する。

　地獄に堕ちた者たちの最初の層。まだ形を失わずに残っている心の欠片がちらつく場所。

「お前は、慣れてるように見えるな」

　思わず口に出してしまった。

　江藤は少しだけ振り返り、肩をすくめる。

「そう見えるだけだ」

　その声には笑いが混ざっていたのかもしれないが、表情は読めない。

　俺は胸の奥でざわつく感覚を押さえつけながら、足を進める。

　なんで、こんな場所で平然とできるんだ。

　そして、なんでこんなに引き込まれるんだ。

「この層は、人の思考とか感情の欠片が大量に残ってる」

　江藤の声に、俺は少し足を止める。

　踏みしめる灰の中に、光の欠片が瞬く。

　確かに――生きていた誰かの痕跡のように見えた。

「そう簡単には沈まない、ってことか」

　俺が口を挟むと、江藤は振り返らずに足元を見ながら言った。

「浅いうちはな」

　その言葉の意味を理解した途端、胸が少しだけ重くなる。

　沈む――その言葉が、ここでもまた、じわじわと心に刺さる。

　俺たちは再び歩き始める。

　灰の粉が舞い、残滓の光が揺れ、足元の沈み方が変化するたび、互いの呼吸や足取りが微かに同期する。

　対等感――それは、互いに引き込まれながらも、どこか一歩も譲らない張りつめた距離感でもあった。

　俺は拳を緩め、手の平で灰を払いながら思った。

　――あいつに見透かされてる気がする。

　でも、見透かされていること自体が、なぜか心地いい。

　灰の上の光と影を見下ろしながら、俺は小さく息を吐いた。

　沈むこと、残ること、互いの距離。

　まだ何も決まってはいないけど、確かに、この瞬間に何かが芽生え始めている気がした。

　足元の灰を踏みしめながら歩いていた瞬間、地面が軽く沈み、次の瞬間に大きく崩れた。

　反射的に踏みとどまろうとしたけど、足が滑り、腰が半分落ちる。

　俺の心臓が跳ねた。

「気をつけろ」

　江藤の声がすぐ後ろから響いた。

　振り返る間もなく、彼の腕が俺の手首に絡みつく。

　その力は強く、妙に温かく感じた。

　でもどこか、ためらいもある。灰が舞い上がり、足元が揺れる。

　俺は必死に手を握り返す。

　心臓が喉に飛び出しそうなほど早く打つ。

　――助けてもらってるのか、それとも……胸の奥で妙なざわつきが走る。江藤は俺の目を見ず、ただ前を向いたまま、腕に力を込める。

「踏ん張れ」

　短い声。言葉はそれだけだ。

　俺は必死で足を踏みしめ、腕の力を感じながら、ようやく崩れた地面から這い上がった。

　息を整える間もなく、俺は江藤を見た。

　表情は相変わらず読めない。

　でも、手の力、腕の角度、沈黙――すべてが彼の意思を示していた。

　支配でも、押しつけでもない。

　ただ等価に、互いの存在を確かめ合う行為だった。

　俺は拳を軽く握り直し、灰を払いながら歩き出す。

　まだ胸の奥に微かに緊張が残る。

　でも、変な安心感もあった。

　――この人間となら、危険も逃れられる。

　けれど、逃れたあとに何が待っているかは、まだわからない。

　灰の舞う地面を二人並んで歩きながら、俺は思った。

　――俺たちは、互いに等しい立場で揺れている。信頼でも依存でもない。でも、確かに、この人の存在は俺の中に刻まれた。

　沈む者たちの階層を抜けるたび、俺の胸の奥のざわつきは少しずつ広がる。

　灰の上に残る足跡は、互いに重なり合いながらも消えていく。

　この先、俺たちがどうなるかはわからない。

　でも、今、ここで交わった緊張は、確かに二人を結びつけていた。

　灰の大地に残った足跡を確かめながら、俺はゆっくりと歩いた。

　崩れた足場の緊張はまだ胸に残っている。

　でも、それと同時に、妙な静けさもあった。

　江藤は前を歩き続けている。

　俺は言葉を発しない。必要もない気がした。

　歩幅も呼吸も、自然に互いのリズムに触れ合う。

　対等――互いに揺れる立場。

　この感覚が、妙に落ち着くと同時に、ざわつく。

　灰の舞う空気の中で、残滓の光がちらちらと揺れた。

　あの光のひとつひとつが、俺たちの過去の欠片を映しているように見える。

　足元の灰を踏む感覚、風に運ばれる粉、江藤の背中――すべてが、確かに俺の中に残った。

　俺は小さく息を吐く。

　――あいつは、俺と等しい。

　でも、あいつの内面は見えない。

　その距離感が、妙に心地いい。

　過去の過去――あの崩落の瞬間も、初めて江藤の背中を見た瞬間も、すべてがこの一歩の中に溶けていく。

　灰の上に並んだ二人の影は、微かに揺れながら、遠くへ続いていた。

　俺たちは沈まないためでも、救われるためでもなく、

　ただ、この関係の意味を確かめるために、歩き続けていた。