鳳を射ち落す日

ひとまずの決着

　黄金の鬼面は地へ引きずり落された。鎖に絡めとられた『飛空盾』を逃がすまいと即座に１機のティラントーが躍りかかる。イシルの部下ザッキー・シャリーネンのティラントーである。

「黒騎士ごときに、やらせるわけねぇだろぉ！？」

　しかし鬼面は鎖に絡まれたままの銃装剣(ソーデッドカノン)を振り回しティラントーに叩きつける。銃装剣を盾で受け止め、重棍(ヘビーメイス)で払うがそれだけでティラントーの全身が軋む。金属内格(インナースケルトン)に歪みが出るほどではないが、結晶筋肉(クリスタルティシュー)が悲鳴のように甲高い音をあげている。だがそれでもティラントーは進む。イカルガにこそこの装甲は重いだけの紙切れだが、模造品のシラージュ相手には十分な効果を発揮している。何度も打ち据えられる、盾が間に合わず装甲が凹む、ひび割れる、しかし動じることはない。ティラントーの頑丈さに信を置き、致命傷だけを避けながら鬼面へと迫る。既に銃装剣の間合いよりも内側。大質量の黒騎士が全身で鬼面へとぶつかる。

「捕まえたぁっ！」

　一瞬鬼面が揺らぐが、それでもティラントーを出力に任せ押し返す。ザッキーのティラントーへと意識が向かった瞬間を、さらに３機のティラントーが重棍を振りかざす。

　両手で構えた銃装剣が、鎖の重量も相まって一撃で２機のティラントーを退ける。さらに鎖を引くイシルのティラントーがむしろ引っ張られ、さらに１機のティラントーへと叩きつけられた。

「お前らには、何も、させないっ！！！」

　さらにザッキーのティラントーの脳天へと銃装剣の柄を叩きつける。瞬く間に脳天が凹んだかと思えば、眼球水晶を守る装甲を打ち破り、眼球水晶を破壊した。

「まだだっ、まだ俺はやれるっ！」

「お前なんかの頑張り、無駄なんだよぉ！！！」

　再び迫りくるティラントー達に鬼面は一歩も退かない。鬼面の出力はティラントーよりも上であり、動きは俊敏、何より剣の技量が高いようだ。ティラントーが相手であれば後出しの剣撃でさえティラントーの一撃よりも先に振り下ろされる。ザッキーに組み付かれていなければ、おそらく数機のティラントーは戦闘能力を奪われていただろう。

　『飛空盾』に十分近づけているのはザッキーの機体のみ。もしザッキーが倒れれば、『飛空盾』ごと鬼面を逃しうる。鎖が既に鬼面に対してはなんの拘束能力も持っていないことが解るとイシルは鎖を捨てた。

「鬼面の相手は私がする。皆はこれをお願いね？」

「１０機で来ようが１機でこようが結果が変わるわけがねぇだろっ！」

　イシルが隊員を下がらせると、『臆病者』の拡声器から歌声が流れる。

「生きながら進む焔の野、雷火の音は魔獣の声か、それとも我らは冥府に居るのか？」

　両手に鈍風(タクト)を構えたイシルのティラントーが『飛空盾』に跨る鬼面へと棍を振り下ろす。鬼面は僅かに体を動かし躱すと、銃装剣をティラントーの腕へと振り下ろす。鈍風に取りつけられていた触媒結晶が輝き、横薙ぎの動作へと変わり胴体へと一撃を見舞いつつ鬼面の一撃を躱す。しかし鬼面の装甲は厚い。以前ティラントー１０機の法撃を耐え抜いただけはある。

　イシルは足回りの出力を向上させるよう歌う。２本の棍と銃装剣が何度か交わり、手数の多さでティラントーが幾度も隙を掻い潜り攻撃を加えるが十分な傷を負わせることが出来ない。鬼面の一撃は攻防一体、前へ前へと進みながら剣を打ち続けることで棍に勢いが乗る前に敢えて受けているのだ。棍で防ぎつつ、圧縮した大気で剣の勢いを殺し、後方へと跳ぶ。それでも腕の結晶筋肉から火花が散る程に一撃は重い。

　ティラントーの魔力貯蓄量(マナプール)は魔導兵装(シルエットアームズ)を用いた棍の加速・防御・軌道変更で見る見るうちに減っていく。だがそれは鬼面にも言えることだった。イカルガを模した鬼は『魔力転換炉(エーテルリアクタ)』を一つしか積まず、『飛空盾』の魔力供給が無ければ強化魔法で魔力を貪り食う銃装剣を維持できない。

「黒騎士の癖にちょこまかと！」

「この間は法撃ばかり撃ってた癖に、そっちの動きは何よ！」

　鬼面の騎操士(ナイトランナー)ナルヤは『飛空盾』を用いた突撃よりも、『飛空盾』に乗った一方的な法撃よりも、鬼面の騎操士は銃装剣を振るう近接戦闘を得意とするのは先ほどの戦闘で嫌というほど解った。しかし、戦えば戦うほどに技量の高さが解る。イシルが放つ一撃を冷静に切り返し潰してくる。攻撃が潰されるならば、防御に主眼を置けば連撃で攻め立ててくる。イシルの歌に動かされるティラントーは辛うじて眼球水晶や関節への攻撃を防ぐが、一撃一撃がティラントーの足を地面へと沈めるような威力を持つ。

「いいね、いいよ、鬼面。上手い、私がお前の旋律を支える側になるなんて――」

　戦いの主導権は鬼面が握っていた。それでもイシルの耳はナルヤの剣撃のリズムを覚え、一撃を次第に流し始める。流線型のティラントーの装甲を上手く用いれば、敵の一撃を受け流すことは可能だ。それでも一撃が強力な鬼面にそれを行い続けるのは負荷がかかりすぎる。

「けど鬼面の吸気音がちょっとおかしいの解ってる？」

　棍が銃装剣を振り払った。

「何が起きた！？」

「まさかティラントーが粘り勝ちするとは思わなかったよ。炉、そろそろ限界なんだよっ！！」

　鬼面のたった一つの『魔力転換炉』の出力を支えたのは大型の『源素供給器(エーテルサプライヤ)』だった。そもそもこの機体の前提は『源素供給器』のほぼ常時利用である。その結果、恐ろしい速度で炉の劣化が進んでいた。

　今まで重く、防ぐのも困難だった銃装剣はたやすく振り払われた。この機を逃さず、イシルは歌う。全身のリミッターを無視して出力をさらに高める。鈍風が轟と唸り、鬼面の右肩の装甲を穿ち、結晶筋肉を変形させ、金属内格を叩き壊した。ぶらんと右腕が揺れる。

「強化魔法の維持さえ困難って、もう炉が殆ど停止してるんじゃないの？」

　もう一撃、棍で左肩へと一撃を加える。強化魔法が十分な出力ではないようで、あっさりと肩が外れる。

「鬼面の騎操士、私の名前はイシル・ディンガーだよ」

　両腕が無くなった鬼面は既にあらがう術を失っていた。背面武装(バックウェポン)もなく、イシルとの戦いで『飛空盾』からも遠くへと離れていたのだ。

「そちらの名前は？」

　イシルは柔らかく尋ねると、少し間をおいて鬼面の騎操士は応える。

「ナルヤ……」

「じゃあナルヤ、死ぬ前に私の名前を呼んでもらっていいですか？　呼び捨てでいいですから」

「イシル・ディンガー？」

　おずおずとナルヤが答えると、ティラントーが鬼面の眼球水晶へと棍を突き入れる。

「違うな。もうちょっと憎悪の籠った声で言ってもらっていいですか？　次は操縦席ごと叩きつぶすので断末魔をイシルにしてもらえると助かります！」

　ナルヤは言葉に詰まる。相手が何を言っているのかまるで理解できないからだ。一方でイシルにとっては道理にのっとった行為なのだ。

「イシルぅぅうううう！！」

　怒気を隠しもしない絶叫が響く。ティラントーの棍が鬼面を叩き割ろうとした瞬間、最後の武器で鬼面はティラントーへと抗う。

「お前の好きにはさせるかぁあああああああ！！！」

　ティラントー以上の質量が襲い掛かる。ティラントーの背面武装が吼え、鬼面の膝関節を撃ち抜いた。そしてため息を付いたイシルはティラントーに棍を大きく振りかぶらせる。

　憎悪に満ちた声が、鬼面が崩れ落ち崩壊する轟音が、イシルの胸へと響く。直感するそれこそがイシルの求めていた音だった。あの場面で、鬼神がミナス・ディンガーを討った時に聞こえるべきだった音だ。だが、欲しいのはこの音だけではない。胸の中で鳴り響き続ける音楽を完成させるためには、まだまだ多くの音が必要だ。操縦席に狙いをつけ――

「あの隊長、相手はもう戦闘不能ですよ？」

　『飛空盾』を完全に拘束し、鎖を捨てたメラニーの機体がイシルの元へと寄る。メラニーの声に、イシルは我に返る。

「いや、違うんですよ私もこんなことをしたいわけじゃないんですよ？　ただ、もう一度聞きたいだけなんですよ。どんな声が私の魂を震わせるのか。もう少し聞けば、何かわかると思うんですよね。３度も戦った相手の声なら、きっと、良い歌になるんです。聞けば、聞けば――」

　イシルのティラントーが棍を振り下ろすよりも先に、遠方から爆音が響く。脅えるように棍を構える腕が震え、一度棍を降ろす。

　そんな時、騎馬が一騎イシルのティラントーの元へと駆けてきた。

「馬車を追った部隊が、馬車に乗った鬼面に攻撃されている？」

　その瞬間、イシルのティラントーがその場に崩れ落ちる。

===

　先日鬼面に荒らされ岩だらけの荒野。

　相手が『鬼面』であることも、幻晶騎士による増援は想定の範囲内であった。だからこそ、一刃砦、三刃砦の幻晶騎士も人員達も蜘蛛の子を散らすように逃げる。

　タクール砦に配備されている幻晶騎士は５０機。通常の砦であれば過剰戦力であったが、背後の穀倉地帯の守護とイレブンフラッグスへの睨みにはむしろ足りないほどだ。

　そこへ現れたのは、ザグモが駆るヴォラキーロ隊長仕様機『ラズ・ワルド』である。その背後には様々に改修されたナードナックが１２機ほど付き従っている。

　それに立ち向かうは紅の『鬼面』。拳闘でもするかのように拳を前に出し闘志を見せているが無手である。

「ここでその幻晶騎士を差し出せば命だけは助けてやる。さもなきゃ俺の槍の餌食だっ！」

「ではこちらも提案だ。今回の一件に対する賠償を支払わなければ、貴様には捕虜になってもらう」

　取引などするつもりは毛頭ない。ラズ・ワルドが全身のバネを使って斧槍(ハルバード)を鬼面へと投げつける。斧槍は鬼面を掠り、勢いよく後方へと飛んで行った。

「次っ！」

　ラズ・ワルドの背後に立つナードナックがラズ・ワルドへ斧槍を手渡し、再び鬼面へと投擲する。勢いの乗った幻晶騎士用斧槍は、勢いよく鬼面の胸へと突っ込んだ。もう一歩で胸部を直撃する。斧槍はぴたりと止まった。柄はしっかりと鬼面に掴まれ、くるりと切っ先をラズ・ワルドへと向ける。

「んなもの掴んだら結晶筋肉がイかれるに決まってる！」

　さらにナードナックより斧槍を受け取り、ラズ・ワルドは接近する。突くも斬るも変幻自在の斧槍は幻惑しつつ致命的な一撃を加える必殺武器である。ラズ・ワルドは駆ける。しかし今度は全体重を乗せた、払うことも許さない突きが、距離を詰める。

　『鬼面』は斧槍を構えラズ・ワルドを待ち受ける。破城鎚もかくやという勢いを乗せた斧槍が迫る。

　今まで折りたたまれ隠されていた背面武装が展開する。腕部の触媒結晶がギラリと輝きを増す。ラズ・ワルドの斧槍がさらに異常なまでに加速する。ラズ・ワルドの大気ごと吸われているのだ。鬼面の拳へと。風が唸り、目前の敵へと放たれる！

「『鬼神拳(デモンズナックル)』！！」

　構えた斧槍が、ラズ・ワルドの斧槍が、その斧槍を掴む腕が、ボロボロと表面が朽ちるかのように砕けていく。関節は大気にねじ切られ、眼球水晶は傷ついたかと思えば破片が突き刺さる。

「なんだっ、てめぇっ！！？」

　隊長機であったことが幸いしたのか、腕を吹き飛ばされ、頭部が破損し、胸部に巨大な傷を負い、轟音を伴い激しく後方へと叩きつけられただけでラズ・ワルドは済んだ。

　まだ立つことは出来る。

「威力は分かっただろう、これは一撃で砦にも十分な打撃を与えることが出来る。その幻晶騎士から降りてもらおう」

「それがお前の最大の武器か？」

「勿論。これ以上の武器は必要だと思うかい？」

　ゆったりと鬼面はラズ・ワルドとナードナックへ歩み寄る。

「なら、俺の勝ちだっ！」

　ジャーンとひときわ大きな銅鑼(どら)が鳴る。ナードナックのうち一機が持っていた銅鑼だ。一度だけ大きく響いた銅鑼に応えるように周囲から幻晶騎士の足音が響く。

　次々とヴォラキーロがその場に現れる。実にその数３０機。鬼面級の敵を正面から相手取るのに最低限必要と考えられる数だ。

　それぞれ黄土色の布を身に着け、後退後に偽装を施したのち岩陰に隠れていたのだろう。

　敵は極めて強大である。しかし空も飛ばず地に足を付け、法撃が恐ろしいだけの幻晶騎士であればやりようはいくらでもある。左右から現れたヴォラキーロが背面武装を一斉に起動する。

「俺の槍の餌にできなかったことは謝ってやる。じゃあな、死ねっ！」

　触媒結晶の光に怯むことなく、鬼面の装甲は赤く照り返す。業火が吹きあがり、鬼面を舐め上げるるように包み込むことはなかった。その炎は全て周囲の大気ごと拳へと巻きあげられ、拳は鬼面の右側に布陣していたヴォラキーロへと向く。大気が唸り、熱と暴風が運の悪いヴォラキーロ達へと叩きつけられる。

　急激に熱せられた装甲は赤熱し、万力のような風の力の前にあっけなく砕ける。腕が、胸部装甲が、抉れ、吸排気機構へと潜りこむ熱波は魔力転換炉をズタズタに切り裂いた。右に布陣した１５体のヴォラキーロのうち５体が完全に戦闘不能になる。

　イシルのティラントーがようやっと辿り着いた頃には、鬼面に近接戦闘を挑むヴォラキーロ達が次々と討ち取られていた。イシルは部下を『飛空盾』と『鬼面』の見張りと都市の防衛の為に置いてきたことを少しだけ後悔する。

　ナルヤの鬼面を前に不調を起こさなかった『臆病者』は本当に危険な戦場だけは避けたのか、とイシルは思ってしまう。

　タクール砦の騎操士たちは近接戦闘を得意としていたが、出力では鬼面がヴォラキーロに遥かに勝っている。鬼面は剣を振るえばその剣を掴み投げ、ヴォラキーロを力任せに投げつけ、組み合った相手の足を払う乱暴な戦いで多数を相手取っている。

　数にものを言わせた一気呵成の戦いも対幻晶騎士騎馬部隊の援護も、範囲の広く強力な法撃のせいで思うように行えないのだ。

「多数のヴォラキーロの装甲を砕く法撃ね、なるほど厄介だ。でも高出力で、重装甲のティラントーならどうだろう？」

　イシルは彼女の十八番であるティラントー行進曲で魔導演算機(マギウスエンジン)にねじ込まれた命令を解除する。装甲の強化魔法の出力が通常に戻った。黄金の『鬼面』相手に消費した魔力貯蓄量はいくらか回復している。

「隊長、非才の身で申し訳ない！」

「鬼面相手に時間を稼いだ上に生きていたんだ。最高だよっ！」

　ザグモが駆る幻晶騎士ラズ・ワルドは既に戦闘不能になっている。それに付き従ったナードナック、鬼面を奇襲したヴォラキーロ部隊も多大な損害を出している。イシルの『臆病者』も万全とは言い難い。だが赤い『鬼面』は大気を揺るがす法撃を幾度か放ち魔力を大量に消費しているだろう。

　イシルは拡声器越しに歌いながら、『鬼面』へと踊りかかり棍と鬼面の斧槍が火花を散らす。

　ティラントーの棍と斧槍が数度ぶつかり合う。両機体の出力はほぼ互角。黄金の鬼面より紅の鬼面はやや出力が劣る。お互いの攻め手も防御を捨てた苛烈なものだ。斧槍がティラントーの腕関節を狙えば棍は鬼面の頭部へと向かう。斧槍は突き出された肩部装甲に弾かれ、棍は素早く斧槍の柄で受け止められる。

「今更黒騎士が１機増えたところでどうにかなると？」

　『鬼面』に返答することなく、イシルはひたすら旋律を奏で続ける。

「死後の祈りのつもりなら、そろそろ十分でしょう？」

　『鬼面』の一撃は装甲の厚い部分を用いれば耐えられないことはない。こちらの攻撃は最大出力を数度浴びせれば、部分的な破壊は可能だろうが魔力貯蓄量が心もとない。

「いや、貴方こそ祈っておいたほうが良いのでは？　私を倒してもヴォラキーロがまだまだいますよ？」

　生き残ったヴォラキーロ達が戦列を整え始める。

　鬼面は斧槍をティラントーへと投げつける。ティラントーはやはり肩部装甲で防ぎ、突きを入れる。体重の乗った斧槍がティラントーをわずかに退け、棍は届かない。そして鬼面の背面武装が再び展開する。鬼面の拳につけられたいくつもの触媒結晶が輝き、大気が揺れる。

　それに応えるかのように、棍に取り付けられた触媒結晶も輝き始める。

「なるほど、ではそろそろ終わりにしましょうか！」

「大気よ、歌えっ、暴風合奏(マギウス・オーケストラ)！！」

　長らく歌で魔導演算機にねじ込み続けた命令が実行される。魔導兵装『鈍風』が通常時と異なる魔法を構築し大気を振動させる。埋め込まれた触媒結晶全てが互いに干渉し一つの巨大な魔術を構築する。

　鬼面の拳が大気を喰らい、陽炎(かげろう)のように大気に溶ける。そして巨大な衝撃波が発せられる。ほぼ同時に届かなかった棍からも指向性を持った巨大な衝撃波が放たれた。

　鬼面の外装が次々と砕ける。ティラントーの外装も負った傷がさらに深くなり限界を超えて装甲ごと剥がされる。お互い質量の為に吹き飛びこそしないがそれがかえって傷を深くしていく。

「黒騎士が、そんなっ！？」

「相手の魔導兵装も暴風合奏！？」

　二機の魔導兵装はほぼ同質のものだった。当然である。鈍風を作ったのも、鬼面を作ったのもミーシャン・リールなのだから。

　その驚きに双方は別々の感情を抱いていた。一方はジャロウデクが鬼面に比肩する幻晶騎士を開発したという事実、そして情報を持ち帰ることの出来ない可能性への絶望。もう一方は、目前の馬鹿げた機体の製作者がミーシャンである可能性への喜びだ。

「俺は、やれる筈、やれる筈なんだっ！！！！」

　衝撃の余波で未だにティラントーが揺れる中、怨嗟の声がイシルへと届く。震え、それでもなお届けはずにはいられない声。怒りと怯えと、微かな好奇心、様々な感情が声から読み取れる。それは自分が『鬼神』から無様に逃げ出したときに感じた感情に限りなく近い。だが、まだ希望が残っている。絶望が足りない。

　余波を浴びた周囲のヴォラキーロ達は身を低くし衝撃に耐えきったようだが、いまだに再度のぶつかり合いを警戒し手を出してこない。

　鬼面はところどころ結晶筋肉が露出し、エーテルがどこかから漏れ虹色の靄に包まれている。右腕は物をまともに握ることも出来そうもない。しかし損傷具合はイシルのティラントーも同等だ。魔力貯蓄量も殆どない。鬼面もあまり余裕はないだろう。

　それでもなお、左の拳を握りティラントーへと向かう。

「どうしてまだ戦えるの？」

　イシルは源素供給器を作動させ、魔力を回復させる。拳に全力で『鈍風』を振り下ろす。イヤな音がした。拳と棍がかち合い、自慢の棍は音を立てて折れた。そして拳はティラントーの顔面を揺さぶる。眼球水晶越しの映像がぶれ、金属同士が強烈に擦れあう轟音が操縦席を満たす。やはり武器を叩き壊す拳闘はミーシャンの物に近い。

　敵の次の動きが見えない、聞こえない、だが解る。執拗に頭部だけを狙い拳を叩きつけているのだ。耐えがたい揺れがイシルを襲うが、なんとか操縦桿を握り、物も持てない右手で殴り返す。いまだに多くの装甲が残るティラントーの拳は『鬼面』を大きく揺らす。

「ヴォラキーロも居る。私に勝っても生き残る術はない！　投降するか、逃げ出したほうがまだ遥かにマシでしょっ！？」

「俺には任務を果たす義務がある。そのためには、お前達をすべて倒して、お前さえ倒せばあとは雑兵だっ！」

　拳を振るえば未だ残る装甲をばら撒く。指があらぬ方向へ曲がる。下半身が悲鳴を上げる。与える損傷と攻撃することによる被害も考えないまま殴り合いが始まった。

「雑兵舐めんなよっ、お前何様だっ！　戦の中では、誰も彼も等しく音楽の一つで、雑兵なんだよっ！」

「黒騎士でシラージュと互角に戦う雑兵なんて居るものかっ！」

「ミーシャンが作った幻晶騎士で調子に乗ってるだけの男がっ！」

「！？」

　イシルが短く歌う。安全装置をすべて解除する。左手の残った装甲に強化魔法を最大出力、軋む下半身で全力で大地を蹴る。瞬く間に負荷のかかりすぎた膝部の結晶筋肉が断裂する。『臆病者』は全身から悲鳴を上げながら、救いを求めるように鬼面へと腕を伸ばし、停止した。あちこちで断裂した結晶筋肉から魔力が漏れ、供給されるよりも一歩早く腕部の魔力が尽きた。

「嘘。ちょっと、待って――」

　勢いを失ったティラントーは、満身創痍の鬼面に拳を避けられ、地面に突っ伏した。

　勝敗が決したのとほぼ同時に、遠方からヴォラキーロ達に火弾が降り注ぐ。

「敵の増援だ、負傷者の撤退を支援しろっ！」

　誰かが叫ぶ。そこでイシルは意識を失った。鬼面はイシルにトドメを刺すことはなかった。