セトナ村の少年『アトラ・アーカー』
ここからは主人公アトラの村での生活と、それが終わりを迎えるまでの外伝です。
1話へと繋がる話ではありますが、読まないからといって本編を読み進める上では支障ありません。
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窓の外には、遊ぶ子どもたちの姿が小さく見えた。ぼくの家の庭の向こう。あまり出歩かないぼくは、彼らのことをなにも知らない。
けどとても楽しそうで、小さなため息がもれた。
ここはセトナ村。
３方向を森と山に囲まれた、ぼくら家族が暮らす自然豊かな静かな村だ。
セトナ村は、主に２つの区画に分かれている。
太い木杭の壁に守られた中心部と、そこから村を囲う木杭の柵までの外周部だ。
ぼくの屋敷があるのは、中心部。村長さんの家の向かい側にある。
ぼくは元々、セトナ村の産まれではない。もっと大きな町で、それこそ大聖堂のあるほどの大都市で産まれたらしい。
そこからお父さんの考えで自然豊かな村、セトナ村に移ったらしい。小さい頃の話だからよく覚えていない。が、とにかくそういうことらしかった。
「アトラー、ナクラムが呼んでるー！ 何か面白いものを見せるってー！ 行ってあげなさーい！」
元気なお母さんの声が、階下から聞こえた。ぼくはいそいそと部屋を出て、大きな階段を駆け下りる。途中、階段で走るなというお母さんの声が聞こえたけど、適当な返事を返して玄関を飛び出す。すると、家の門にお父さんの姿があった。
「おお、アトラ。朝から元気だな」
走り寄って気づいたことは、お父さんの服が砂に汚れていることだった。土の匂いと、なにか別の記憶にない匂いがする。なんの匂いだろう？
「おはよう、お父さん。で、で、おもしろいのってなに？」
「そう慌てるな。それでは、そろそろよろしいですか？」
「ええ、もちろんじゃとも。村のためにここまでして下さるとは、感謝の言葉もない。ナクラムさんのお好きなタイミングでよいですぞ」
お父さんの質問にゆっくりと頷いたのは、セトナ村の村長・クワンさんだ。白くなった髪に、曲がった腰。シワシワの顔は優しげで、小さい頃からよく声をかけてくれる、村みんなのおじいちゃんだ。
村長さんからなにかの許可をもらったお父さんは、ぼくを肩車して歩き出した。行く先には、この村の中心部を囲む木杭の壁と、その切れ間である中心部の門がある。
この壁はお父さんが作ったもので、町へと通じる一本の道を避けるように壁は築かれた。一度、これじゃあここから入られるよと言ったことがある。それに対して、お父さんは笑って「心配ない」なんて断言したんだっけ？
「ようし、ここだ！」
「…………ここ？」
お父さんが自信を持って連れてきたのは、やはり門のところだった。門なんていっても、実際はただ壁が途切れて出入りできるようになっているだけ。
それは外周部の、村の正門も変わらない。
「でも……なんにもないよ？ この前見たときと変わってない」
「いいや、アトラ。アレだ、アレ」
「ん？」
お父さんが指をさす先には、たしかに見たことのないものがあった。道を挟む壁。その両端から、なにか複雑な模様が道に刻まれ、壁同士を繋いでいる。
ちょうどこの模様を含めれば壁は真円になり、中心部を完全に囲う形になるだろう。
「お父さん、これってなに？」
お父さんは答えてくれない。顔には、イタズラの結果を見守るような気配がある。つまり、なにかあるんだ。
「では始めます」
「……………………」
お父さんの言葉に、村長さんは少し緊張した面持ちで頷いた。いつの間にか、辺りには村に住む人たちのかなりが集まっていて、その中にはぼくと同じくらいの子たちもいた。みんな好奇心と緊張がないまぜになったような表情を浮かべている。
「見ていろ、アトラ」
「う、うん……」
お父さんが手をかざす。すると、地面に刻まれた模様か浮き上がり、左右の壁と同じ高さまで上昇する。そして————
「「「ウオォ～～～～！？」」」
その模様に追従するみたいに地面が迫り上がり、同時に頭上を村の中心部を半球状に覆う、魔法の障壁が築かれた。
後ろから、男衆の野太い声と子どもたちの怯えたような声が聞こえる。ぼくも同じような声を出していた。
少し遅れてそれは歓声へと変わり、たくさんの拍手が辺りを包んでいた。
「すげーー！！」「壁できちゃったよ……おい……」「さすが聖騎士様ね！」「これが魔法ってヤツかぁ」
お父さんが振り返る。自然と、肩車されてるぼくも村のみんなと向き合うかたちにされた。
「————」
みんながこっちを見ていた。顔を赤くして、興奮しながら称賛の声をあげている。お父さんがほめられ、たたえられているのが誇らしい。村の子どもたちの視線も、その気持ちをさらに大きくさせた。
そうだ。ぼくのお父さんは、村の英雄なんだ。
すごいんだ……！
「では、こちらはクワンさんが持っていて下さい。私が不在の際に何かあれば、これを使えば発動します」
「おお、これは……。責任重大じゃのぉ」
お父さんの手から、宝石みたいな青いものが手渡される。これを使えば、さっきの魔法が使えるらしい。同時に、使ったことがお父さんに分かるようになっているとのことだった。
お父さんは足が速い。きっとどこにいても、すぐに駆けつけてくれるだろう。お父さんがいるかぎりこの村は安全で、たった今、いないときでも安全になったんだ。
「どうだった、アトラ。なかなか面白かっただろう？」
「うん！ すごい迫力だった！ それに、とてもきれいだった！ 上に出てきたヤツって、〈障壁魔法〉でしょ？」
「なんだ、もうそんなことまで知ってるのか？」
「本に書いてあった。……すごいなー、ぼくも魔法を使えるようになるのかな？」
「ああ、当然だな。何せ父さんとアリシアの息子なんだぞ？」
そう言うとお父さんは、ぼくを肩から降ろして頭をワシワシとなでた。
魔法は『第二の血液』と言われる『魔力』によって成される。ぼくは自分の魔力を自覚できていないから、まだ魔力を操ることはできない。だから魔法も使えなかった。
お母さんは、魔法を上手に扱うにはいろんなことを学ばないといけないと言っていた。魔法について詳しく学べるところは、この国では２つ。『魔法師協会』の学校へ行くか、修道院に入るかだ。
聖騎士になる近道は修道院に入ること。ぼくも成人して洗礼式を終えたらそこへ行きたいと思ってる。
お父さんに頭を撫でられていると、村長さんがお父さんを呼んで、ぼくはお父さんと分かれた。すると、さっき肩車をされているぼくに視線を向けていた子たちが駆け寄ってきた。
ぼくはあまり家から出ないから、その子たちのことも窓からときどき見ていただけで、会うのはこれが初めてだった。
なんだろう……緊張する……。
「なあ、おまえ聖騎士様の子どもだろ？！ あ、オレ、カロンってんだ！」
「お、おれはオラン。よろしくね」
「……あっ、わたし？ わたしシルス。聖騎士様がお父さんなんてすごいね」
なにを言われるんだろうと緊張していたけど、その子たちは目をキラキラさせて話しかけてきた。
「ぼくはアトラ・アーカー。よ、よろしく」
「アトラアーカー？ 少し長い名前なんだな。あんま聞かねーや」
「違うよカロン。わたし知ってる、『アーカー』は家の名前でしょ？」
「うん、ぼく自身の名前はアトラだよ。だからアトラって呼んで」
「ほーん？ 家の名前なんてオレんとこにはないけどなぁ。オラン、おまえの家にはあんのか？」
「え？ う、うーん……ない、と思う」
「あったりまえでしょ？ 家の名前があるのは特別なんだから。聖騎士様の家は特別なの！」
少し気の強そうな女の子、シルスは腕を組んで答える。
３人の中で一番背の高いカロンと、背の低い少し気の弱そうなオランは「へー」と、理解したようなしてないような返事をした。
２人の反応も気にしないで、シルスはパッとこっちに向きなおった。
「バカ２人は置いといて——」
「バカとはなんだよ！ オランはともかくオレはバカじゃねーぞ！」
「ええ！？ お、おれもバカじゃないよ？」
「——うるさーい！ とにかく、アトラくん。 わたしのことはシスって呼んでね。分かんないことや困ったことがあったら言って」
「うん、分かった。ありがとう、シス」
シルスの親切な言葉を聞いて、ぼくは出された手を握った。柔らかくて、所々にザラとした部分もあったけど、初めての女の子の柔らかさにドキドキして、手汗が出てないかヒヤヒヤする。
「あ！ ずっりいなぁ、どけどけ！」
「きゃっ！ もう、カロン！」
「オレのことはリーダーって呼んでもいいぜ！ オレん仲間に入れてやるよ！」
「仲間……？ それは……友だちってこと？」
「おう！ オランもシスもアトラも、オレの仲間で友だちで手下な！」
「ちょっと！ なんでわたしが手下なの？！ てゆーかアトラくんがリーダーでしょ！」
「はあ？！」
カロンとシルスはギャミギャミと口げんかを始めてしまった。けど、ぼくは初めてできた友だちが嬉しくて、そんなケンカも新鮮で楽しかった。
オランとぼくで、２人のケンカが終わるのを待つ。ぼくはまずオランと仲良くなった。
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「いってきまーす！」
返事を待たずに、ぼくは扉を開けて玄関から飛び出した。外は快晴。柔らかな日差しに温められた風が心地いい。
「アトラ、今日も友人と遊ぶのか？ 気を付けるんだぞー！」
「はーい！」
庭で運動をしていたお父さんが、重たそうな槍をビュンビュン言わせながら見送ってくれた。やっぱり、お父さんの朝の鍛錬はいつ見ても迫力がある。３人も、これを見たらきっとびっくりするだろう。
そんなことを考えながら、ぼくは村の中心部から外周部へと下り、待ち合わせ場所に向かう。
「あら、聖騎士様の息子さんじゃない」
「朝から元気いっぱいなのは、うちのガキどもと同じか。良いことだ」
「ナクラム様によろしくねー！」
「転ぶなよー！」
カロンたちと友だちになってから、村の人たちが声をかけてくれるようになった。それ自体はすごくうれしい。だけど、相変わらずぼくは「聖騎士様の息子」だった。みんなぼくを通してお父さんを見てる。
ぼくが村に出たくなかったのは、こういう視線が理由だったけど……今はカロンたちがいる。ぼくを「聖騎士様の息子」ではなく、「アトラ」として接してくれる友だちが。だから、最近は外に出るのが楽しい。
「あ、いた！」
視線の先に、こっちへ手を振る人影。カロンとオランだ！
「おーい！」
元気に手を振っているオランに負けじと、めいっぱいに手を振り返す。そして走る足に力を入れた。
「うわわわ！？ は、はやいねアトラ」
「ハァ、ハァ、ハァ……っハァ、おはよう、２人とも……！」
「おいおい落ち着けよ。今から疲れてたらついて来れないぜ？」
「はは、これくらい大丈夫だよ。ぼく体力には自信があるんだ」
「みたいだな。——ほら！」
カロンがだいだい色の実を目の前に突き出した。
ほのかに甘い香りがする。
「これは？」
「なんとかっていう果実らしいぜ？ 父ちゃんがくれたんだよ。甘くてうまいし、のどがかわいたならちょうどいいだろ」
「食べてみなよ。本当においしんだ」
２人にうながされて、皮ごと実にかぶりついた。
プツッと薄い皮を歯が裂いた途端、甘い果汁が口の中に広がり、その味は噛めば噛むほど果肉からあふれ出た。
「～～～～！！ ふぉいひい！！」
「だろ？ うんまいよなあ！」
「おれもすぐに食べちゃったもん！」
２人は夢中で食べるぼくを見て笑った。
シスが息を切らせてやって来るのは、それから十数分後のことだった。
「おせーよ！ シルス、おまえいっつも最後じゃねーか！ なにやってたらこんなにリーダーを待たせられるんだよ？！」
「う、うるさい！ 女の子には準備があるの、いろいろと！ ——あれ？ なんだか甘い匂い……」
「これの匂いだろ？」
「え！ なにそれおいしそー！」
「おっと」
差し出されたシルスの手を、カロンがはたいた。
「シルスはしばらくおあずけだ」
「ちょっと！」
「遅れてきたバツだ！ すこしは悪そうにしろよな」
「ぐぬぬ……しばらくっていつまでよ……」
「秘密基地に着くまで」
「「「秘密基地？」」」
ぼく、オラン、シスの声が重なった。
そういえば、今日呼び出した目的をまだ聞かされていなかった。
「秘密基地って、ぼく知らないけど？」
「ああ、驚かせようと思ってだまってた。樹上に作った本格派だから楽しみにしていいぜ！」
「ほえ～、おれ、ぜんぜん気づかなかったや……」
「ふーん……で？ それどこにあんのよ？ 村にそんなの作れる樹なんてあった？ わたし見たことないけど」
「ま、着いてからのお楽しみってヤツだ」
カロンは自信たっぷりに答えると、リーダーとして出発の号令をかける。
「よし！ だれかのせいで遅くなったな。さっそくオレたちの秘密基地に出発するぞ！ ちゃんと着いてこいよ！」
ぼくたちの返事を待たずに、カロンは木杭の柵に沿うように移動をはじめた。
ぼくたちも慌ててその背について行った。
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「——あった、ここだ」
「ここ？」
カロンが立ち止まったのは、だれかの家の影になっているなにもない場所だった。
カロンはそこで柵を見つめている……と。
「見てみろよ。ここ、通れるようになってんの分かるか？」
カロンの視線の先には、ほかの木杭よりあきらかに隙間のある箇所があった。木杭と木杭の間を削って広げたような、そんな感じだ。それはちょうど、ぼくたちなら通れるくらいの隙間だった。
「カロン。これ、削ったの？」
「ああ！ 削っただけじゃ色が変わってバレるからな、父ちゃんの引き出しから茶色の油をかりて塗っておいた」
「茶色の油？」
「カロンのお父さんは自警団なんだよ。たぶん革鎧の手入れに使うやつだと思う。おれも見たことあるし」
「秘密基地はこの先だかんな。……ほら、こうやって通るんだ」
言いおわるよりはやく、カロンはその隙間に頭から突っ込んで、体をクネクネとひねりながら柵の向こうに抜けた。オランもすぐに続いて、次はシルスの番になった。
「ほらシルス。なにやってんだ、見つかるだろ……！」
「ちょっと待って……！ わたし服をよごしたくないの。これ気に入ってるんだからね」
「は、はやく！ おれ前からひっぱるからね……！」
じれたオランが、柵の向こうからシルスの手をひっぱる。ぼくも、シスのおしりを後ろから押した。
「ちょ、ちょっと、アトラくん？！」
「ご、ごめんね？ でも後ろで声がしたから急がないと……」
本当だ。さっきからぼくたちが隠れている家の向こうから声がする。もしも声の主が気まぐれに家の裏手に顔を出したら、隠れる場所なんてない。ぼくだけ見つかって秘密基地に行けないなんて……いやだ。
シスが隙間を通り、急いでぼくも続いた。シスが服についた木のトゲなんかを取りながら、すこし赤い顔で見てきた。ぼくも赤いから、顔は合わせられない。あとで謝らないと……。
「よし、急ごうぜ。ここまでくればすぐだかんな」
「カロン、果物忘れてる」
「お、あっぶねー。シルスにとられるとこだったぜ」
「とるはずないでしょ。わたしカロンと違って意地悪くないから」
「はあ？！ オレがいつ意地悪かったよ！？」
「カロン、しぃーっ！ こえ、こえ……！」
「さわいだら見つかるよ……！」
いつもみたいに２人の口げんかが始まりそうになるのを、オランとぼくで必死に止めた。２人は顔を合わせればすぐに口げんかになる。それでも一緒にいるんだから、たぶん仲がいいと思うけど、すこし気になる。
とにかく、こうしてみんな柵を抜けることができた。けど、まだ気は抜けない。この柵はあくまでも柵だ。隙間からはぼくたちの姿が見えてしまう。
「カロン、はやく行こうよ」
「そうだな。よし、こっちだ。森に入ればもうすぐそこだぜ？ おどろく準備はしとけよな」
「いいから行ってよ。見つかっちゃうって言ってるでしょ」
「ちぇっ、遅れたやつが言ってらあ」
「お、おれ、リーダーの作った秘密基地、楽しみだなぁー。はやく見たいよ」
「うんうん、ぼくも。はやく見たいな、リーダー」
カロンを先頭にして、オラン、ぼく、そしてシスの順番に列を作る。２人を離そうと、オランとぼくは視線で通じ合った。そして、カロンは急かすぼくたちの期待に応えようと、上機嫌に歩き出す。
この頃には、ぼくたちは自分たちが甘い匂いをまとわせながら歩いていることを忘れていた。
後から思えば、このときのぼくは冷静じゃなかった。友だちと遊ぶことに夢中で、興奮してた。
もし冷静だったなら、柵を抜けることは止めていたはずだ。森に入るのがどんなに危険かも、思い出せたと思う。
だけど、このときのぼくはあまりに無警戒だった……。