『“穢れ”し少年の吸血記』外伝

狩猟大会

「うーーん…………こまったあ…………いや、こまった……」

　ぼくの発案で行われることになった狩猟大会当日、ぼくは外壁門の前に集まった村人たちを目に入れつつも、予定外の事態にうなっていた。

「まさか、村長さんから誘われるなんて……」

　門に集合するみんなを、集団の先頭で見守っている人影。そして隣にはいつもの軽装に槍を携えた人物。

　あの2人が今回ぼくが組むことになった、村長さんとお父さんだ。

　2人はぼくと目が合うと、軽く手をあげる。ぼくも精一杯自然な笑顔を作ってそれに応えた。

　そう、ぼくはこれからあの2人と組んで森に入るのだ。3人組で。そこにはカロンもシスも、もちろんオランもいない。

「はぁ……」

　何度目かも分からないため息を吐く。

　本来の予定では、ぼくはオランも含めた4人でチームを組むつもりだった。実際、昨日の時点ではそういう話になっていたのだ。

　だけど、突然自分も参加すると言い出したクワンさんに指名を受けて、護衛を買って出たお父さんも加えたチームに組み込まれてしまった。

　断れなかった自分の弱さが憎い……。でも仕方ないじゃないか。あんなに楽しそうな顔でお願いされたら……とても断れない。

「うぅ……あとは頼んだからね、シス……」

　頼みの綱であるシーを視線で探してしまう。

　今ごろオランと合流できたのかな？　開口一番にカロンが怒鳴ったりは……してないはず。

　今朝のカロンはやや緊張気味で、本当に大丈夫かと不安だった。それでもシスが任せてと言ったから、今はそれを頼みにするしかない。

　それに、オランとの関係をもっとも修復すべきなのはカロンだ。ぼくがいないこと自体は、そんなに大きな問題じゃない。うん、だからきっと、大丈夫。…………大丈夫。

　2人との別れ際、カロンに最後の念押しをしてから、ぼくはここにいるんだ。

　なら、信じよう。きっと上手くやるって。

「ふぅーーーー…………」

　空を見上げて、目を閉じる。空いた手を胸に当てる、いつもの落ち着くための儀式。

　不安が落ち着いて、少しずつ自分が冷静になっていくのを感じる。

　今悩んだってしょうがない。もう決まったことなんだから。ぼくは目の前の狩りに集中するべきだ。村長さんと一緒の狩りなんて、他のことを考えながらすべきことじゃないんだから————

　そうして周りの音や声だけに意識を向けていると、しっかりとした足音が近付くのを聞いて、ぼくは姿勢を解いた。足音の主は、予想通り。

「待たせたなアトラ」

　片手に細身の槍を握る人物は、ぼくの憧れの聖騎士その人だった。透き通った銀色の槍は、ただの武器として以外に、美術品としての価値も高いに違いないと思う。本当にキレイだ。

「——お父さん。もう終わったの？」

　油断すればすぐに槍に向かいたがる視線に力を入れて、目の前のお父さんに向けると、お父さんはひとつ頷く。

「ああ。父さんたちの最後の打ち合わせが終わったから、そろそろ出発だ。今回父さんは極力手を出さないぞ？　自分で大きな獲物を獲って、待っている2人を驚かせてやれ」

「大きな獲物かあ。大人のシカとかなら美味しいかな」

「この時期なら猪が脂を蓄えているころだ。狩るのは難しいが、狙ってみるのもいい。父さんがアトラくらいのときにな、初めて大きな猪を狩ったんだ。あの時の興奮は忘れられない」

「あんまり大きいのはぼくの弓じゃムリだよ……？」

「そのために剣がある」

「えぇ……」

　2人で話しているとすぐ、門の方で笛が吹かれた。いよいよ狩りの始まりだ。

「よし、行くぞアトラ」

「うん！」

　ぼくとお父さんは村長さんと合流して、一番最初に森に入った。

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　森を3人で黙々と進む。

　弓を手にして歩くクワンさんは、鼻歌でも歌い出すんじゃないかというほど上機嫌だ。

　ぼくは腰の短剣でジャマな枝を払いながら、ふと後ろを振り返る。

　もう村は見えない。結構奥まで来たらしい。

　それなのに、お父さんは当然としてもクワンさんもまだまだ余裕がありそうな様子なのは意外だ。まだ動けるんだな、村長さんって。

「お父さん。餌場まではあとどれくらいなの？」

「あと数分だが……なんだあ？　バテるには早いぞアトラ。クワンさんを見習いなさい。この歳でこれほどの健脚を保つのは大変なんだからな」

「なあに、儂もときにはゴン坊と森に入りますでな。足場に慣れていないアトラくんにはまだ負けてやれませんぞ」

「ま、まだ疲れたわけじゃないよ……！　他のみんなもそろそろ始めたのかなって思っただけ」

　狩りは難しい。

　経験のない人間が森に入っても、そもそも動物に遭遇できない。待ち伏せのポイントだって判断できないから、つまり狩りにならないのだ。

　そこで、今回の狩猟大会では森の随所に餌場を作ってある。連日お父さんが餌の補充をしていて、今朝も早くから森に入っていた。

　そして、狩りのチームを組んだ村人は、それぞれ割り当てられた餌場に向かい、そこに集まっている動物を仕留める。こうすることで、お互いを動物と勘違いして射掛ける事故を防ぐ目的がある。

　ぼくたちのチームは、一番奥の餌場。距離も長い。つまり、そろそろ他のチームは餌場に着いていいころだった。

「そうだな、距離的にはボルンさんのところはもう着いている頃か」

「ゴン坊のことじゃ。もう獲物を仕留めていてもおかしくないのお」

「動物の痕跡を追うのは彼の十八番ですからね。餌場が空振りでも問題ないでしょう。私も色々と教えていただきましたよ。今度アトラも教わってみるといい。なかなか勉強になるぞ」

「ボルンさんとは話したことないけど、うん。おもしろそうだね」

「ちと熱が入りすぎるキライがあるからの、なんどか怒鳴られるかもしれんが、なあに愛じゃよ、愛」

「…………や、やっぱりいいかもです……」

　それから雑談を交えること十数分————この時点でお父さんの話と違うけど、『自分のペースで計算していた』とのことだった————、突然前を行くお父さんの動きが止まる。

　不思議に思って声をかけようとすると、人差し指を口に当てた村長さんに止められた。

「————アトラ、ここからは静かに行く。矢を出しておくんだ。近いぞ」

「ようやくじゃな」

　大人の2人が声をひそめることで、餌場に近いことがわかった。途端に身体に緊張が走る。

　音を立てないように細心の注意で取り出した矢の先。金属の光沢を返すその矢じりは、ぼくの鼓動に合わせて小刻みに震えている。それを止めようとすればするほど、矢じりの拍動は強まって、言うことを聞いてくれない。

「アトラ」

　肩に置かれた手がぐうと押し込まれて、肩がスッと楽になった。思ったよりずっと、ぼくは力んでたみたいだ。

　これじゃあ思うようにいかないに決まってる。

　目を閉じて、深呼吸。

　本番だからって特別なことをしようとしなくていい。練習と同じ動きを再現する。それだけに集中するんだ。

「落ち着いたか？」

「うん。ありがとう、お父さん。もう大丈夫だよ」

　深呼吸を済ませて、手元の矢を見る。

「……………………」

　うん、もう動かない。拍動なんてしない。ぼくが動かさないと動かないし、ぼくが動かしたいように動く。

　準備ができたことを視線で告げると、2人はニヤリとしてから歩みを進めた。慎重に、慎重に。

　足音を忍ばせて前を歩く村長さんの背。普段小さく弱々しいそれは、今は緊張感と静かな高揚をのぞかせている。

　その歩みも、足音を殺しながらもどこか待ち切れないといった雰囲気が感じられた。

「————」

「っ……——」

　ずっと歩いてきた緩やかで長い坂が終わると、目の前に急な下り坂が出現した。お父さんがゆっくりと指し示すその先。凹地になっている急斜面の終わりに————いた……！

「……………………」

　シカだ。

　生きているシカのペアが、首を上下しては何かを咀嚼している。食べ物を食べる間にも、スラリと長い耳は油断なく周囲へと向けられ、ピコピコと忙しなく動いていた。

　スッと、村長さんが動く。

　ゆっくりと狙いやすく見つかりにくい樹々の間に身を置く。それを見て、ぼくも弓に矢をつがえようとした。

　カッ——と、矢と弓が触れた音。その小さな音に、2人の動きがピタと停止する。

「————————」

　目だけを動かして、凹地を見る。

　シカは2頭とも顔を上げて、動きを止めていた。

　四方を睨む耳の動きだけが、時間が停止していないことを教えてくれる。

　————動けない。

　耳鳴りすら聞こえる凍った時間は、雌雄のシカが食事を再開したことで融解した。

「——ふ……ぅ……ぅ……」

　呼吸を再開して、乱れた鼓動を整える。これまでにない緊張した時間に、前髪は冷たい汗で額と接着されている。

　視線で身を低くしている2人に謝罪して、慎重に弓を引く。

　村長さんも、ジェスチャーで雄をぼくに譲ると告げて、弓を引き絞る。

　お父さんが、指を折り曲げてカウントダウンを始めた。

　3————

　練習で覚えた矢の軌道を思い出す。もう少し上の方がいい。

　2————

　肌に感じる風が弱まる。

　軌道を修正。

　1————

　集中はピークに。

　急所に狙いを定めて……！

　————0！

　お父さんの親指が立てられると同時に、2本の矢が風を切って放たれた。

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　ほぼ同時に放たれた2本の矢は、それぞれ雌雄のシカを見据えて空を裂く。

　しかし同時に放たれたはずのそれは、射手の技術によるものか、届く頃には僅かな差が生まれていた。

「あっ……！」

　視界で小さくなって飛んでいく村長さんの矢は、ぼくの矢よりも早く牝鹿の脇腹に潜り込んだ。

　パッと跳ねた2頭のシカは、弾かれたように駆け出す。そのとき、立派な枝角をもった雄のその後ろ脚に、ぼくの放った矢は今さらになって突き立った。動かれたことで、急所を大きく外して。

　……失敗だ。

　牡鹿の後ろ姿は、こちらを振り向くことなんてせずに一直線で斜面を駆け上り、その向こうに消えてしまった。

　それを呆然と見つめてから、我にかえる。

「村長さんのシカは⁈」

　3人で急斜面を滑るように降りる。餌場には赤い液体がこぼれ、確かな致命傷を与えたことを示していた。

　血は点々とこぼれている。滴るというより、本当に絶え間なくこぼれ続けた感じだった。それはずっと続いていて、ついには斜面を上がっていった。

　血痕をたどるように視線を上げると————1頭のシカが、斜面の途中で力尽きていた。

「すごい……」

　静かな興奮に急かされるように、ぼくはシカの近くまで駆け寄った。

　狙うときと違い、目の前にしたシカはとても大きくて、息絶えてもなお存在感がある。こんな大きな生き物が矢の一本で倒れたのが、なんだか信じられない。

　そして、致命傷を受けてもこんなに走ったという事実もまたぼくを驚かせた。

　触れてみれば、当然だけどまだ熱い。間違いなく今さっきまで生きていたシカなんだ。

　後ろの2人が何かを話しながら歩いてくるまで、ぼくは目の前の大きな身体から手を離せなかった。その姿を側から見れば、きっともう失われた鼓動を探しているみたいに見えたと思う。

「よし。アトラ、急ぐぞ！」

「あ、え……？」

　そのまま解体が始まると思っていたぼくは、お父さんの言ってることが一瞬分からなかった。

「牡鹿を追うんじゃよ。傷つけた以上は仕留めてやらんと、いたずらに苦しめるだけじゃ。あんな傷でも膿めば死んでしまう」

　続く村長さんの言葉で、ハッとする。

　そうだ、ぼくが始めたことだ。最後まで仕留め切ることが、傷をつけた者の責任なのかもしれない。

　思考を切り替えて、シカの逃げた先を見据えて走る。すぐ後ろに村長さんをおぶったお父さんがついて来る。その2人を先導しながら、ぼくは自分のせいで手負いになった牡鹿を追った。

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　斜面を登り、凹地を抜ける。少し高くなっているところから牡鹿を探しても、樹々が邪魔でよく見えない。

　ただ、追いかける手段は残されている。

「…………血？」

　よく目を凝らしてみると、微かに残された小さな痕跡。

　それは森のさらに奥に続いていた。

「走っていたんだな。足跡が分かり易い。この調子で走っているのなら、随分奥まで行っているか。走る必要があるな」

「まだまだかかるようじゃ。ナクラム様、重ければいつでも置いてくだされ」

「ははは、この程度で疲れはしません。聖堂騎士団の訓練には、自らの相棒である馬を担いで行うものもあります。聖騎士になる以前の頃ですが、私の得意とする訓練でした。それに比べればこの程度、準備運動にもなりませんよ」

　お父さんが聖堂騎士時代の話で村長さんを安心させようとする。だけど、その話を聞いた村長さんの表情は驚愕に引きつっていた。お父さんの思い出話には、時々とんでもない話がある。小さい頃からそんな話を聞いて育ったぼくにとって、やっぱりお父さんは英雄だった。

　視線を前に戻して、シカの追跡に意識を戻す。シカはきっとまだ走っている。ある程度距離を縮めるためには、ぼくたちも走って追いつかないといけない。

「アトラ。脚を負傷しているシカは必ず休もうとする。どこかで座り込むはずだ。そこで今度こそキメるんだぞ？　落ち着いて狙えば当たる。大丈夫だ」

「……うん」

　お父さんの言葉を背中に受けて、いよいよ追跡を始めようとしたとき、森の向こうからシカの甲高い声が聞こえた。

「——っ⁉︎」

　それはまさに悲鳴だった。命が潰える直前に絞り出された、興奮と苦痛、そして恐怖の詰まったその声は、あるいは断末魔と呼べるものだったかもしれない。

「お父さん！」

「……クワンさん。危険かも知れないので、少しここで待っていて下さい。念のため〈聖障結界〉を張っておきます。結界から出ずに————」

　お父さんが走り出すのを待たずに、ぼくはすぐに駆け出していた。下草を音を立てて踏みしめて、森の奥へ奥へと進んでいく。

「ハァッ、ハァ、ハァ、ハァッ——！」

　はやく、はやく、はやく、とにかく走る。

　走って、走って、息も苦しくなって、服が汗で重たくなるくらい走ったとき、急に開けた場所に出ていた。

「————————」

　そこは樹々もまばらな、下草の平原。すこし形の崩れた円形に広がる平原には、奥に小さな池も見える。

　そんな開けた場所の、何も視界を遮るものの無い場所で、牡鹿は横たわっていた。

　その身体は後ろ脚以外にも、横腹に大きな裂けたような傷が開き、間違いなくそれが原因で死んでいるのは疑いようがない。

　表情はあんな悲鳴を、断末魔を挙げたとは思えないほどのうつろな死に顔。

　そしてその身体は不規則に、痙攣するみたいに動いている。……いや、違う。動(・)か(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)んだ。

「大きい……！」

　牡鹿の身体を執拗に何度も突いているのは、体高がぼくほどもありそうな大きな猪だった。

　大きな牙をもつその猪は、何がそんなに憎いのか、執拗に、何度も何度も殺したはずの死体を傷つけている。

「この……やめろ！」

　自分でも、何でこんなに怒りが込み上げたのか分からない。それでも、何か大切なものを冒涜された気持ちがして、ぼくはすぐさま弓に矢をつがえる。

　大猪はギョロリと血走った眼を一瞬向けると、すぐに興味を失ったように、また冒涜を再開した。

「っ⁈」

　弓弦を引き絞る。狙いは興奮のせいでうまく定まらない。

　だけど、それでもいい。当たりさえすれば。あの行為をやめさせることさえ出来れば。

　矢を放つのに、躊躇はなかった。

「プギギュ……ッ⁉︎」

　偶然にも、矢は大猪の側頭部に命中した。

　突然の不意打ちに驚いた大猪が、見た目に似合わない声を上げる。

　けど、それだけだった。大きなシカだって仕留められる矢は、硬いものに当たる音を残して、突き立つことなく地面に落ちる。

　血走った眼が、ぼくを睨んだ。

「……………………」

　今さら、危険な状況だと気がついた。今から矢を取り出して、つがえて、引き絞って、放つ……無理だ。そんな時間はもうくれない。

　大猪の頭がこっちを向く。

　ぼくの武器は弓を除けば、腰にある短剣くらい。

　弓を投げ捨てて、腰から残された唯一の武器を引き抜いた。…………小さい。ジャマな枝を払うには頼もしい重みの短剣が、大猪を前にするとまるでペーパーナイフでも持ってるみたいに軽く感じる。

　戦うには、あんまりにも頼りなかった。

　大猪の体が一瞬沈む。

　————クる！

　大きく太った猪は、その重く鈍そうな見た目を裏切る速さを見せた。

　みるみる巨体が迫り、その圧迫感に体が硬直しようとする。心が諦めようとする。

　そんな弱気に鞭打って、ぼくは必死に思考を巡らせる。

　まず殺すのは無理だ。ぼくの手にある短剣じゃ、きっとどうやっても致命傷を与えられない。

　だから、今は少しでも粘って、傷つける。そうして嫌がってくれて、攻撃を緩めてくれればいい。

　とにかく、まずはこの突進をなんとか回避しないといけない。横に走ってかわすなんて、論外だと思う。絶対に軌道を変えてくる。足だってあっちが速いんだから、逃げ切れないしかわせない。

　やれるとしたら、ギリギリまで引きつけて一気に横に身を投げること。これなら…………いけるはず。

　方針を決めるのと、引きつけるギリギリのタイミングはほぼ同時だった。

　右に一瞬フェイントをかけてから、思いっきり左に身を投げ出す。

「——フッ‼︎」

　時間がゆっくりと流れる。

　大猪は一度、ぼくのフェイントに乗せられて軌道を変えた。そこまでは、身を投げ出す直前に見えていた。

　ただ、嫌なチリチリとした感覚を覚えて、ぼくは時間と同じ鈍い動きで、ゆっくりと首だけで振り向く。

　焦らすように遅い動きで変わる視界の端に、大猪の顔を正面から見た。

「な————⁈⁈」

　あり得ない急制動。

　大猪は一度は軌道を変えながら、無理やりにもう一度軌道をねじ曲げて、ぼくの背後目掛けて加速していた。

　今さらどうしようもない、絶望的姿勢。

　ぼくはすでに身を投げ出して、この体は次の瞬間には地面に倒れようとしている。

　かわせない。……どうにもならないのを、体に反して動ける頭で、理解してしまった。