「よし。後は私の魔力を流して——」
庇護対象であるクワン氏を中央に配し、4方には銀の細い杭が打ち込まれている。
聖騎士ではあるが、〈聖障結界〉を張るのは不得手としている自分は、こういった道具の補助を受ける必要があった。この『聖域杭』は、そのひとつだ。
体内の魔力が術式に従い杭へ作用すると、清浄な空気が場を満たし、穢れを否定する聖なる守りが現界した。
「ほおおぉ……！」
結界を目の当たりにしたクワン氏は目の前の光景に驚愕の表情を浮かべ、その場に跪き祈りを捧げる。
珍しいことではない。神秘を目にすれば、誰しも神を色濃く感じるものだろう。
とはいえ、邪魔する様で忍びないがこちらも急ぎだ。
「クワンさん。結界は張り終えました。私はこれより息子と共に奥の様子を見てきます。私が戻るまで、決して中から出ないで下さい」
「お、おぉ、儂としたことが申し訳ない。つい神聖な気にあてられてしまいましてな。これだから歳は取りたくないんじゃ……………………ナクラム様、アトラくんはどこに……？」
「アトラ？ ……アトラ！ ————しまった‼︎」
辺りを見回してもアトラの姿はない。
それがなにを意味するのかを理解して、心臓が跳ねる。
「っ——！」
何事かを言っているクワン氏に目もくれず、すぐに息子の後を追う。
おそらく息子が向かったのは声のした場所のはず。一見長い距離だが、走ってみればそう時間はかからないだろう。
（途中で追いつくのは無理か……⁈）
もはや気配を隠すことはしない。足音を殺すこともしない。下草の生えた足場を踏みしめ、抉られたような跡を残しながら疾走する。
一足進むごとに、巻き上げた土が樹々の葉に当たって、ザアッ、ザアッという音を立てた。
「くっ⁉︎ 聖痕が……」
肩の聖痕がわずかに疼くのを、冷や汗と共に知覚した。
その感覚はあの時と同じだ。アトラが狼に襲われた時と、まるで同じ反応をしている。
近くにいる家族の危険を、否が応でも伝えてくる。現実を受け入れ、踏み締める足に更なる力を込める以外に選択肢はない。
この瞬間にも、息子の身体は宙を舞っているかもしれない。なにかに押しつぶされているかもしれない。
頭の中に、苦悶の表情を浮かべて、しかし最後まで諦めず、父の助けを待っているアトラの姿がいくつも、あらゆる場面で浮かぶ。
振り払おうとしても、現にこれは妄想でない可能性を告げる聖痕が、考えるのをやめさせてくれない。
これが杞憂ではないという現実が、さっきから鳩尾をジリジリと焼いていた。
「ッ‼︎」
速度を上げる。普段隠れている聖痕は今や淡い光を放ち、身体能力を引き上げる。今この瞬間、この身体は聖騎士ナクラム・ヴィント・アーカーの性能を最大限に振るっていた。
前方にある森の樹々が、一瞬で遥か後方へと濁流の如く流れ去る。
こうなると障害となる樹々を避ける余裕はない。
「————————」
迫る太い樹々に、右手に携えた聖槍を合わせる。
バヅッという破裂音にも似た音と、抵抗感。
次の瞬間には、断ち切られた樹々の倒れる音を背中に聞いていた。
止まらない。
止まる訳にはいかない。
「————見えた！」
そして、ついに前方にその背中を捉えた。ここ1、2年の間に随分と大きくなってきた、息子の背中だ。
家を数ヶ月留守にして帰ると、その度に大人になってきているのを実感させてくれる成長が頼もしかった。
それと同時に、そんな息子の変化が分かるほど家を空けている事実に寂しさを感じる……そんなアトラの背中だ。
しかし、その背中も前方にいる黒い巨体の前には余りに小さく、頼りない。
「————⁈⁈」
悲鳴を上げなかったのは奇跡だった。
キリキリと痛んでいた胃が、息子の危機に収縮する。
全身に緊張が伝わり、視界から情報を得た脳は『息子を救う』という考えから、すぐさま『敵を滅ぼす』というものへと切り替わる。
その間にも、黒い巨体はアトラに迫りつつある。
アトラも上手い。フェイントを交えた回避行動という、日々の教えを見事に活かし、自分にできる最大限の動きを見せている。
だが、それでは足りない……。
猪は見た目以上に身軽なのだ。
予想は的中し、視界の奥でアトラは無防備な背中を突進の軌道に捉えられてしまっていた。
————どうする。
頭には凡ゆる手段とそこから予想される結果が幾重にも重なり、展開されていた。
あの猪をこの距離で殺せるか？
可否で言うなら、それは可能だ。
この距離は既に間合い。槍の投擲で、あの命を奪うことは容易い。例えあの体が倍の巨体であろうと、殺すだけなら問題ない。
そう言い切れるだけの経験をしてきた。
だが、ただ殺したのでは駄目だ。
それでは、あの巨体は止まらない。
命を失おうと、依然として速度は保たれる。
命を失おうと、あの鋭い牙が収まることはない。
アトラの命を奪うのが、生きた猪になるか、その死体になるかの違いにしかならないだろう。
必要なのは、あの巨体の軌道を変えるほどの衝撃だ。
突き立つに留まらないほどの高い威力がなければならない。
……それも可能ではある。
あの巨体を吹き飛ばす程度であれば、聖印の力を用いれば今すぐにでも可能だろう。
だが、これもまたできない。
あの巨体を吹き飛ばすだけの投擲は、あの猪を一瞬で貫き、大穴を空け、その進行方向に巨体を浚うだろう。
…………そして、それで終わらない。
それほどの投擲による余波は、確実に守るべき息子へと襲いかかる。
聖印に加減という概念はない。
つまり、槍の投擲による解決は図れない。
ある一件で力の大半を失う前のアリシアなら、こんな時に適した魔法を使うのだろう。
だが、今のこの身にそれはない。
なら————
数瞬の逡巡。
その間にも事態は悪化する。
————やるしかないか。
「————」
主の意図を察した様に、聖痕が呼応する。今までの比にならないほどの恩恵が全身を活力で震わせた。
その全ての力をかき集め、一点へと集中させる。
これから行うことに最適な状態へと、準備は一瞬で整った。
槍を飛ばすのが不可能ならば、自身が槍となり跳べばいい。
それが自分の出した結論だった。
出来ないなどあり得ない。
失敗などあり得ない。
聖騎士ナクラム・ヴィント・アーカーに、家族の命を守る為に出来ないことはないのだから！
「————ダァアッッ‼︎」
あらん限り、全ての力を解き放ち、足場を陥没させることでこの身を投擲する。
跳躍というにはあまりに凶悪な轟音。それはもはや爆音と言って差し支えないものだった。記憶を辿っても、これほどの力で地を蹴ったことはない。
1秒にも満たない瞬間を、聖騎士ナクラム・ヴィント・アーカーという一本の槍は空を裂き、その右腕を突き出して着弾した。
立ち込める砂煙と、土の雨。
煙の晴れた時、そこには目に光を失った巨大な猪が、太かった首の後ろ半分を失った姿で倒れているのだった。
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
周りの空間を鉛が満たしたような、ゆっくりと、けれど確実に流れる時間。
どれだけあがいても結果は変えられない。
こんなにゆっくりと、手に取るように見えているのに、打てる手立てはなにもなかった。
だから、この時間は拷問だ。
確定してしまった結果を、こんなにまざまざと見せつけられてる。
ぼくに出来るのは、これから確実にやってくる衝撃と苦痛を想像することだけ。
————そのはずだった。
「————ッ⁈⁈⁈⁈」
凍りついた時間の流れ。それをまるきり無視した速さで銀色の槍が飛来して、迫り来る巨体に突き立ち、貫いた。
直後、硬直したその横顔に膝が
轟音と土煙。
猪の顔面で除草された、帯状に伸びる血色の地面。その先にある人影は、とても見慣れた形をしていた。
猪の顔は半分潰れたようになり、割れ目からは中身がこぼれている。
それを確認してから、飛来した人物はゆっくりと槍を引き抜いた。
「お父、さん…………」
お父さんは答えない。肩は上下して、まるで限界を超えて走ったみたいに速い呼吸を繰り返している。
こんなに疲れた姿を見たのは、初めてだった。
いつも笑顔で、余裕を欠かさない。突然の出来事も、まるでいつもの日常で、慣れた作業みたいに対処できてしまう。
それがぼくが見てきたお父さんだ。
——本当に、危なかったんだ。
この時になって、ぼくはようやく理解した。
お父さんは、人間なんだ。
知識としては知っていた。当たり前だ。
けど、それ以上にお父さんは『聖騎士』だったんだ。
こんなにも余裕のない姿に初めて、ぼくはお父さんに『人間』を感じていた。
いつも、どこかに甘えがあったと思う。
どんな状況になっても、必ずお父さんが助けてくれるという、甘え。
それがどんなに危険でひとりよがりな考えなのか、その肩が上下する度に突きつけられている。
槍に体重を預けてから、お父さんはずっと沈黙していた。
その初めて見る姿に、ぼくもなにを言っていいのか分からなくて、ただただ罪悪感に息が苦しくなる。
しばらく、お父さんの背中を見る時間が続いて……。
そして呼吸が落ち着いたころ、振り返ったお父さんは口を開いた。
「————アトラ。お前は……お前は、先日あんな目にあったというのに、何も学ばなかったのか……⁉︎ 勝手に行動して、その危険も頭になかったのか⁈ お前には聖騎士に最も必要なものが欠けている‼︎ 今のは確実ではなかった……死んでいたかもしれないんだぞ…………」
絞り出すようなその声は、震えていた。その顔は、息子の死という悪夢に青ざめていた。
その声も、顔も、全部がぼくのせいで…………。
「ごめ……なさい……」
のどの奥が熱くなって、声がつっかえた。
お父さんはしばらく沈黙してから、『今日のことを決して忘れるな』と言って、傷だらけになった牡鹿の解体に入った。
ぼくは黙ってその作業を見て、時折渡される肉を受け取っては、まだ残るその体温を感じた。
解体に必要な時間は、想像していたよりずっと短いものだった。それは単に、お父さんの手際が良かっただけじゃない。この牡鹿の身体に傷が多くて、あの猪の牙による傷が中を強く傷つけていたからだ。
両手に持つシカの命を見る。
あんなに大きな身体から、ぼく1人で運べるだけの糧しか得られなかった。
本当は、もっと……なのに…………。
「アトラ」
頭にポンと手が乗せられて、その軽い衝撃で涙が溢れた。肉の量なんて、問題じゃない。ただ、本来と比べてこれだけしか受け取ってあげられないのが悲しかったし、守れなかったのが悔しかった。
命をムダにする生々しさが、辛かった。
「その気持ちは無くすなよ？」
「うん……」
解体されて、生き物から物になったシカの姿を頭に焼き付ける。これで、ぼくの初めての狩りが終わった。
その後、ぼくとお父さんは会話もあまりしないで村長さんと合流した。ぼくたちが見えるなり顔を引きつらせた村長さんの視線は、お父さんの方を向いている。
「ナ、ナクラム様……ソレは…………」
お父さんの背には、いらない内臓を落とされた猪が背負われていた。
シカの解体を終えてから、お父さんは今から解体を終えるには時間がかかると言って、その場で簡単な処理だけ済まし、後は村に持ち帰ってから続きをすることにしたのだった。
そんなのできっこないと思ってたけど、現に山道をここまで運んだお父さんの息は大して乱れてもいない。
こうなれる日が、いつか来るのかな……。
最近のぼくは、ほんの少しの焦りを感じているのだった。
村長さんの折りたたみ式の背負い籠を借りて、抱えていた鹿肉を丁寧にしまう。肉の量の少なさに首をかしげていた村長さんだったけど、何かを感じたのか、そのことに関してあまり聞いては来なかった。
ただただ、初めての狩りの成果を喜び、肩をポンポンと叩きながら祝ってくれた。そのおかげで、なんとなく胸にあった冷たいものが溶けて、ぼくは森に入って初めて笑った。
そして森を村へと進み、もうすぐで帰れるというころには、もう陽は山の向こうに隠れて紺色の山影が辺りを覆っていた。
そんな中で見下ろす村はいつもとは違う雰囲気で、立ち止まった村長さんの隣で、しばらくぼーっと眺める時間が過ぎていく。
「————立派なもんじゃなぁ」
ぽそりと、ひとりごとのようにクワンさんは言った。
「儂がアトラくんくらいの頃は、毎日いたずらばかりでの？ そりゃぁ大人を困らせとった。よく村の作物を勝手に食べては引っ叩かれたものじゃよ」
細く、懐かしむような視線は、セトナ村へ向けられている。ただ、その目が映しているのは、きっとあのセトナ村じゃなかった。
クワンさんは懐かしむ目をそのままに、時々何度も頷いていた。そして、少しの間を置いてから——
「うん……立派なもんじゃ。爪の垢を煎じてアレに飲ませてやりたいくらいじゃよ」
そう言って、困ったような笑みを浮かべながらぼくを撫でた。
「実はの、修道会から呼び出しがあったんじゃよ」
「え？」
唐突に出てきた単語に、聞き返す。
セトナ村で生活をしてきて、村の人からその単語が出てきたことなんて今まで1回もない。
「内容は、アトラくんの人格についてを6神様の名の下に偽りなく述べよというものでの……今後は定期的に町に行くことになるじゃろう。もう試験は始まっとるらしい。なんとも気の早いことじゃ」
「それって……修道院の……」
クワンさんが言っているのは、シグファレムの4分の1の修道院を統括する聖カノテアン修道会のことだ。
ぼくの場合、お父さんの推薦ということもあってか、どの修道院に入るのかを修道会が決めることになっていると、随分前に教えられていた。
その中で修道院に入るには人格調査を通る必要があることも聞いてはいたけど、こんなに早くから始まるなんてまさか思わない。
「6神様の名の下にと言われては、儂も脚色なく真実を伝える他ない訳じゃが——」
そこでクワンさんは1度ぼくを見て、フッと優しい笑みを浮かべた。
「——アトラくんの人格はよぉ～く知っとる。教養も礼儀もあり、優しさを持ったよくよくできた子じゃ。おかげで儂は胸を張って修道会の呼び出しに応じられる。心配することはないからのう」
「あ、ありがとうございます……！」
「本当はもうすこしはやく伝えたいと思っておったが、人格調査のことを知ると良からぬことを企むアホウに心当たりがあるでな。すこうし強引に機会を作ってしまった」
そう言って、クワンさんは一瞬顔をしかめて「すまんのう」と、小さくつぶやいた。
そしてその謝罪の意味を尋ねるより先に、クワンさんは歩みを再開する。
ぼくはその背中に疑問を投げかけることはしなかった。
セトナ村にぼくを貶めるような人はいるはずが無いし、何よりもクワンさんの言葉が嬉しくて、浮かんだ疑問はすぐにかき消えていた。
その後村に着くころには辺りはもう完全に暗くなっていて、村に戻ったぼくたちを真っ先に出迎えたのは、帰りの遅いぼくたちを探そうと集まっていた自警団の人たちだった。