『“穢れ”し少年の吸血記』外伝

祭りの成果

　狩猟大会から一夜明けて、村の広場では今回の狩りの成果であるシカや猪の肉を使ったスープが、それを獲ったチームへの賛辞とともに村の人たちへと配られていた。

　広場はとても賑わっている。こんな活気はお父さんが井戸に細工をして、冬でも凍らないようにしたときのお祭り騒ぎ以来だと思う。

　普通凍りにくい井戸水だけど、セトナ村はその水源が特殊で季節の影響を受けやすい……と、お母さんから聞いたことがある。

　水がいつでも自由に飲めない中で、積雪のない中での井戸の凍結は死活問題だ。それを解決したときに迫る賑わいといえば、そのすごさが伝わると思う。

「…………」

　視線を落とした手元には、空になった木のお椀。まだ今さっき飲み干したスープの香りが残っていて、肉の脂が小さく透明なリングを作っている。

　それを木製のスプーンでいじりながらなんとなく眺めていると、聞き覚えのある声がぼくを呼んだ。

「よっ」

　広場の人混みからまっすぐに歩いてきたのは、スープの並々と入ったお椀を手にしたカロンだ。

　カロンはぼくのとなりに移動すると、お椀の中身をこぼさないようにゆっくりと慎重に腰を下ろす。

「——っぶね、ズズ……ほぅ……うめえ」

「欲張りすぎだよ、カロン。そんなことしなくてもおかわりできるのに。みんながおかわりできるようにって、スープになったんだから」

「いーや、甘いな。アトラは大人連中の意地汚さをしらねんだよ。あの集団なんか見てみろよ。おかわりなんてすぐなくなるぜ？」

　カロンがあごで示した先には、空になったお椀を手にした大人たちが、舌なめずりをしながらおかわりを求めて人だかりを作っていた。

　対応している奥さんたちは見るからに大忙しだ。

「あー……せめて列を作ればいいのに……」

「むりむり。そんなオギョーギ求めんなって。肉と野菜でこんなにはらを満たすなんてめったにできないかんな。あれが正しい楽しみ方だろ」

　確かに、このイベントを一番楽しんでいるのはあの人たちかもしれないな。

　そんなことを考えながらワタワタと対応する女性陣を眺めていると、不意に見覚えのある姿を見つけた。

　いや、見覚えのあるっていうか……すごく見知っている姿。あれは…………。

「シス？」

　大きな釜を、額をぬぐいながら一生懸命にかき混ぜているシス。たまに「押すな」とか「抜かすな」とかで始まる口げんかをそれに負けない大声で止めるその姿は、カロンを叱りつける姿そのものだ。

「酒場の看板娘って感じだよな、あいつ」

「あはは、本当だね」

　カロンが言う酒場の看板娘という言葉にすこし想像力を働かせてみると、酒場で元気に働くシスの姿は意外なほどしっくりくる。

　それからしばらく、ぼくとカロンの他愛もない話が続いてから、ついに“本題”に入る。

　それを切り出したのは、カロンの方からだった。

「——ふいー、笑ったし腹もそこそこ膨れたな……。んじゃ、そろそろ昨日の報告な」

「あっ……うん。……どうだった？」

　カロンがあんまり急に切り出したから、すこしのどがつかえたような声が出る。

　それを咳払いでやり過ごした。

「ああ、別に大丈夫だったぜ？　とくに言い合いもねーし、ふつーな感じだった」

「へ？」

　ぼくの緊張に反して、カロンの報告はとてもあっさりとした、あっけないものだった。

「なんだよその顔は。信用してねーのか？」

「いや、違う……けど…………本当に？」

「ここでウソなんて言うかって。最初はオドオドしてたけどな————」

　カロンから語られた昨日のオランの様子は、ぼくの心配したものとはだいぶ違った。

　カロンのチームは、カロン、シルス、そしてオランの3人に、森での狩りの経験がある大人が1人の4人編成だった。

　広場でチームの待ち合わせをしていたところに、オランは父親に連れられて最後にきた。

　その時は目も合わせずにオドオドとした態度だったみたいだけど、そこでカロンが開口一番に謝罪をしたことで仲直りできたらしい。

　帰る頃には以前と同じように会話をしていたそうだ。

　ちなみにその帰り道でオランはウサギを獲り、その肉も具材に使われていたりする。

「————て感じだな。心配するほどのこともなかったぜ？」

「へぇ……なんだか意外だな。けど、オランも意外に思っただろうね。カロンが真っ先に謝ったんだから」

「そこが意外なのかよ……いや、まあ確かにな。あの時のオランの顔は見ものだったぜ？　目を見開いたまま固まったかと思ったら、面白いくらいに表情が変わんだよ。ははっ、アトラもいればよかったのにな」

「へえぇ、そんな反応だったんだ。なんだかすごい驚きようだね」

　オランの反応にすこし引っかかるものを感じつつも、ぼくとカロンはお互いの狩りの話に花を咲かせた。

「————お、やべっ。そろそろおかわり分がなくなるか」

　ある程度お互いの話もひと段落したところで、カロンはパッと立ち上がる。——お椀を片手に。

「そんじゃ、オレもアッチに混ざってくるわ」

「うん。結構長く話したけど、もうスープ残ってないんじゃないかな？」

「いーや残ってるね。アイツらまだ集まってるだろ？」

　おかわりを求める集団は相変わらずわちゃわちゃとしていた。さっきと違って、今の方が白熱しているような気がする。心なしか大人たちの声量も上がっていた。

　それを注意するシルスもヒートアップしている。

　ついに言葉だけじゃなくて、お玉を振り回しての実力行使に出ていた。

　木製のお玉が響かせる音が、こっちにまで聞こえてくる。

「急いだ方がいいかもね。たぶん残りが少ないんだよ、あの様子だと」

「やっぱそう思うよな。のんびりしてらんねー！　じゃあな、アトラ ！　今度はオレらだけで狩りに行こーぜ！」

　それだけ言うとカロンは返事も待たずに走り出し、押し合いへし合いの中へと飛び込んで行った。

「だから、並べって言ってんでしょーがあ！」

「ッぷぇぁ⁈」

　直後、今日1番の快音が響き、カロンの頭にタンコブができた。

「うわぁ、容赦ないなぁ……」

　しばらくはシルスとカロンの攻防、そしてその隙に勝手にスープをよそう大人のしたたかさを眺めていた。

　だけど、そろそろ風も冷たくなってきた。

　ジッと座っているだけだと、やっぱり冷える。

　温かいスープだって、もうとっくに飲み干している。

「シスは忙しそうだし、カロンは行っちゃったし……帰ろっかな」

　ぼくは家から持ってきたお椀を片手に引っかけて、広場の喧騒を背にした。

「……………………」

　家に帰るまでの道で考えるのは、これからのことだ。

　オランとカロンは仲直りできた。これからはまた4人で一緒に遊べる日々が戻ってくるんだ。

　何をする？

　やりたいことは多いけど、さっきカロンの言っていたのも面白そうだった。

「みんなで狩りに行く……楽しそうだなぁ」

　そういえば、オランは父親の影響で山菜に詳しかった。

　カロンの話でも、今日のスープにはオランの採った山菜も使われたと言っていた。

　ぼくも教わってみようか。

　お父さんの蔵書に山菜に関してのものがあれば、それも読んでみよう。いや、それともオランと一緒に読もうか。

　きっと喜んでくれるに違いない。

　頭の中に色々な楽しみを描きながらの帰り道は、本当に短い。気がつけばもう家は目の前まで来ていた。

「…………ん？」

　そこで、おかしな人影を見つける。

「なにをしてるんだろ？」

　その人影は木の影からぼくの家を——正確には家の門をジッと見ている。

　こっちには背中を向けているけど、誰なのかはすぐに分かった。

「——————」

　とりあえず近づいてみる。

　けど、よっぽど集中しているのか、全然ぼくに気づかない。すこし待ってみても、これといって動きもない。

　仕方ないから、声をかけてみることにした。

「————何してんの？」

「ッ⁈　ぅおぁあッ⁈」

　慌ただしいことに、人影は肩を跳ねさせて振り向くと、ぼくを見て大きくのけぞった。

　今のけぞったら……。

「ッづあ⁉︎」

「あ……」

　頭と木の硬い皮がぶつかる鈍い音がして、目の前の人物はそのまま頭を抱えるようにうずくまってしまった。

　木の皮に残されたすこしの凹みが、その衝撃を物語る。

「だ、大丈夫？　————オラン」

　人影の主は、ここのところ会えていなかったオランだった。実際には最後に会ってからそんなに経ってないのに、もうずいぶんと長く会っていなかった気分になる。

「いい」

　近づいたぼくの胸に、オランの手が当てられ、押しのけられた。

「————」

　オランは黙って立つと、土を払う。

　それからアゴで付いて来いという意味だろう動きをして、振り返ることなくスタスタと前を行ってしまう。

「オラン…………」

　立ち上がるときに見た、オランの目。

　まるで敵に向けるようだったそれを見て、良い予感なんて浮かびようがなかった。

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　オランについて行くと、そこは村の資材置き場だった。

　近くの町へ向かう門とは正反対に位置するこの場所は、木材や伐採道具などが置かれていて、用もなく来る場所じゃない。

　それはぼくも同じだ。

　普段使う道とは逆な上に、山が見える以外何もないのがこの場所だ。

　実際に来たのは、これが初めてになる。

　話に聞いたのだって、カロンがチャンバラのためにここの道具を持ち出そうとして、それはもうこっぴどく怒られたのを聞いたくらいだ。

「……………………」

　前を歩くオランが止まった。

　…………なるほど、この位置はちょうど積まれた木材の影になっている。

　もしも向こうから誰かがこっちを見ても、ぼくたちがいるとは気づかないだろう。

「……内緒話にはいい場所だね。でも早くしないと、カロンみたく怒られちゃうよ」

　重い空気を少しでも軽くしようとした、小さな試み。

　その結果は、振り向いたオランの目が教えてくれた。

「————————」

　オランはぼくを数秒間睨むと、一瞬視線を外して口を開く。

「————対等ぶるなよ、しらじらしい」

「え……？」

「アトラの……おまえの友だちごっこはもううんざりなんだよ」

　オランの第1声は、ゾッとするほど冷たいものだった。

　外された視線が、もう一度向けられる。

　その目から感情を推し量ることはできない。今、オランがどういう気持ちでぼくを見ているのかが、まるで分からない。

　自分の心臓の音が、いつの間にか聞こえている。

　拍動に合わせて揺れる視界が、とても気持ち悪かった。

　こんな目を向けられることが気持ち悪い。

　そして、こんな感情をオランに向けている状況、この時間が…………気持ち悪い。

「オラン……、なにを……」

　カラカラのノドとパサパサの舌が、ぼくの声から大切なものを奪っていく。

　結果、出たのは届くはずのないかすれ声。

　なんの想いも伝えられないそれは、乾いた音でしかない。

「いつもにこにこして、どこか余裕がある感じでさ。上から下を見るような目で見るんだよ。カロンもシルスも、2人とも気づいてないけど、おれには分かるからな！　おまえはおれたちを見下してるんだ！」

「ち、違うよオラン……ぼくは誰も下になんて見てない！　ぼくは、本当に対等だって……っ⁈」

　その視線にノドが閉じる。怒りと憎悪を含んだその目は、ぼくの知るオランのものじゃなかった。

「対等——？　おれとおまえの、どこが？　聖騎士様が父親のおまえと、おれが⁈　村がどうなったって生きていけるおまえと、おれが⁈　好きなものを食べられて、それが明日も続くって決まってるおまえと、おれが⁈　どこが対等なんだよ！　おい！　どこが⁉︎」

　オランから浴びせられる言葉が、感情が、頭の中に組み立てられた反論の言葉を粉々に砕いていく。

　何度も何度も砕かれ、大きく揺さぶられた心は、いつの間にかすっかり縮みあがっていた。

「カロンがおれにあやまるとき、なんて言ったと思う？　『悪かった。おまえがふつうだった』だってさ！　ふつうってなんだよ‼︎　じゃあ3人は特別なのかよ⁉︎　おまえがなにか言ったんだ‼︎　カロンがあんなこと言うなんてぜったいない‼︎　カロンとシルスだけは対等だったのに……おまえにあってから2人がおかしくなったんだ‼︎‼︎」

　もう、聞きたくない。

　その視線も、声も、怒りも憎悪も全部…………ぼくの後ろの誰かに向けられたものならどんなにいいか…………。

　温厚な性格をしたオランをこんなにも怒らせた誰か、そんな誰かがいたのなら、きっとぼくはオランに味方をして糾弾するだろう。

　一体なにをしたのかは分からないけど、あのオランにこうまで言わせるのは、余程のことに違いないんだから。

　自覚なく、うっかりでしたなんて言い訳はあり得ない。

　あり得ない……………………はずなんだ……。

　こうしている今も、オランは刃を吐き出し続けている。

　その度に、今までのぼくたちの思い出がイビツな形に歪んでいった。

　向けられる刃すべてが痛すぎて…………。

　…………ただ吐き気だけが増していった。

　オランの口は閉じることがなかった。

　溜めてきたあらゆるドロドロとしたものを吐き出して、そのすべてがぼくを汚した。

　オランの感情の濁流は分かりにくくて、流れも順番もなく、支離滅裂だった。

　お前は自分たちを対等に見ていない、見下してると責めたかと思えば、その次には「おまえみたいになんでもできて、なんでもそろってるヤツから対等に扱われるおれの気持ちがわかるか」と、対等に接してきたのを認めるようなことを言う。

「惨めなんだよ……おまえといると……」

　終わりの方でオランの言った言葉。

　それまでと違って、絞り出したような小さくかすれたそれだけが、なぜか頭に深く刻まれる。

　それまで登ってきていた吐き気は嘘みたいに消えて、その代わりとでも言うみたいに、涙が溢れて止まらなかった。

　今まで聞いたどの言葉より、本心からだと分かったから。本当に苦しいのが、分かってしまったから。

「…………それでも、これが全部おれのカンちがいっていうなら……」

　オランの右手がゆっくり動き、ポケットからなにかを取る。そして何かを握った右手が突き出され、静かに開いた。

「……石？」

　オランの手に乗っていたのは、石だ。

　なんの変哲もない、ただの石に見える。

「これは……？」

　とまどっているぼくに、返事はすぐに返された。

「宝もの……おれの1番の宝ものなんだ」

　それだけ言って、オランは口を固く閉じる。

　…………どうやら、次はぼくの番らしかった。

　ここでどう答えるかで、オランは何かを見極めるつもりだ。それだけは、雰囲気で伝わってくる。

　ぼくは必死に考えた。ただの石に見えるそれの正体を見切ろうと、穴が空くほど凝視した。

「————————」

　今まで得た知識を総動員する。

　ただの石が宝ものになることはない。なら、これの正体は何かの原石だろうか？

　重さは分からない。けどもしも何かの原石であれば、1番の宝ものと言えるだけの価値を持つもののはず。

　ある程度希少で高価なもの……。

　…………いや、そんなのを持てるとは思えない。町で買うにしても、生きる上で役に立たないものを買うような余裕はないはずだ。

　なら……………………。

「……セツカ鉱石の、原石……かな？」

　セツカ鉱石は、ゆっくりと力を加えると光を放つ特性を持った鉱石で、町では携帯できる明かりとして重宝されている。

　パッと見ただけでは原石と石ころとの見分けはつかず、衝撃を与えて光るかで見分けられると読んだことがあった。

『近くの山にセツカ鉱石が見つかってな、新たな村の産業に出来るかと村長さんが期待しているんだが……なかなか厳しいだろうな』

　ぼくがもっと小さい頃に聞いた、お父さんの声が思い出される。

　この記憶が確かなら、オランが山で拾うことだってあり得るはずだ！

　ぼくは頭の中で何度も誰にでもない自己弁護をして、祈る気持ちでオランの答えを待った。

　…………………………………………沈黙がながい。

　息が苦しくなってきたことで、自分が息を止めていたと気づいたとき、答えは返された。

「……………………やっぱり、ちがうじゃん」

「————————」

　なにも　言えない　。

　それでも、オランは続ける。

　もうぼくのことは見ていない。

「ただの石だよ、これ。はじめて川に連れて行ってもらって、そこで拾ったんだ。たくさん持って帰れないからって、1番カッコいいヤツを選んでもらって」

　突きつけられた正解。

　ぼくのそれとは、まるで違う。

　なんて、見当違いな…………。

「ふつう……こう思うんだ。石が宝ものって言ってたら、じゃあなにか思い出があるんだなとか、大事な人にもらったのかなとか、そう思うもんじゃんか」

「そんなの……分からないよ」

「そうだよな。おまえはそうだよ。でも、2人なら分かってた」

　オランの視線は合わされない。

　もう、2度と合うことはないという諦めも湧いてくる。

　帰りたい。帰って、ベッドの上で包まって、みんな忘れて眠ってしまいたい。

　身体に冷たい虚脱感が広がる。

　それに抗う気は起こせなかった。

「うらぎったのはおまえだからな。おまえはおれたちにとって、百害あって一利なしだ」

　フッと、力が抜ける。地面の冷たさをお尻に感じて、視界が影に覆われる。

　気力の限界だった。

　心が強制的に聞くのを辞めさせるように、感覚は遠く落ちていく。

（『百害あって一利なし』なんて言葉、オランが知ってたんだ…………）

　浮かんだのは、オランの意外な語彙に対する、場違いな感想。

　その感想はまさに上からで————

（なんだ……オランが正しいじゃないか————）

　————そんな自分に嫌気がさして、ぼくは意識を手放した。