『“穢れ”し少年の吸血記』外伝

氷の目

　３人の視線を浴びながら、ぼくは魔法について、家で読んだ本の内容を一生懸命に思い出しながら説明した。

　魔法とは、魔力によって望んだ現象を引き起こす力だ。その歴史は古く、何千年も前、まだ神さまがいた時代から存在していたとされている。

　その頃は、魔法は神さまだけの力だったらしい。人には魔力はなくて、魔法を使ってくれるようにお祈りをして、その願いを神さまが聞き届けたときだけ助けてもらえる。

　そんな時代が長く続いた。

　けど、ある理由で人も神さまの力だった魔法を使えるようになる。

　それから長い月日が流れて、今じゃ無詠唱で魔法を使うのが当たり前になっている。

「————ぼくが本で読んだのは、だいたいこんな内容だったよ」

　一生懸命に本やお父さんの言葉を思い出して、出来るだけ簡単に説明はしたと思う。

　でも、それでも難しいみたいで、３人ともビミョーな顔で聞いていた。

「……なあ、アトラ」

「うん？」

「その『魔力』ってなんだよ。魔法はそれを使って、なんかすげーことをするんだろ？　なら、その『魔力』ってなんなんだ？」

「あー、そこ、わたしもよく分からなかった」

「ああ、そうか。ごめん、そこの説明が足りなかったね」

　うっかりしてたや。大事なのはそこなんだ。

　結局、人に魔法を使うことができなかったのは、もともと『魔力』が人になかったからだ。

　魔法が神さまだけの力だった理由は、この『魔力』を神さましか持たなかったからでもある。

　やっぱり、どこかでお父さんの言いつけを破る後ろめたさが、ぼくの説明をあいまいにさせたのかもしれない。

「えっと、昔は人が魔力を持たなかったんだ」

「だけど今は持ってるだろ？　なんでだよ？」

「『邪神』が現れたんだよ」

　その単語を聞いた途端、３人の空気が変わったことに、ぼくはすぐには気がつかなかった。

「『邪神』はある日突然現れたみたいで、彼は凶暴な龍やケモノに『魔石』っていう魔法器官を与えたんだ」

　この結果、『邪神』の従える獣たちは魔法を使えるようになってしまった。神さまの力であるはずの魔法を。

　そして、神さまたちに仕えていた人々はどんどん勝てなくなり、追い詰められてしまう。

　神さまが人に『魔力』を与えたのは、このときだ。

　『邪神』が従える魔物に対抗する手段として、自分に仕えている人々に『魔力』と、それを扱える素質を与えた。

「これで、ぼくたちは魔法を使えるように——え？」

　不意に肩に置かれた手。カロンのだ。

　ぼくはカロンの唐突な行動にとまどって、カロンの顔を見る。……うつろな目が、ぼくを見つめていた。

「おい……違うだろ」

「え、ちょっ……痛っ！？」

　突然その手に力が込められて、ぼくは痛みに顔をしかめた。信じられないくらい強い力で、腕に痺れが走る。

「か、カロン、痛いってば……！」

「違うだろ」

　カロンがなにを言ってるのか分からない。そうしている間にも、力は強くなる。

　だんだん怖くなって、オランとシルスの２人に助けを求めるつもりで視線を向けて…………ぼくは、息をのんだ。

「……………………」

「……………………」

　凍てついた、氷みたいな視線。氷の瞳は２つずつ、それぞれオランとシルスの顔に、２人の目があるはずの場所にはめられている。

　誰だ…………？

　目の前にいるのは、一体誰なんだ…………？！

　胸が苦しい。なにが起きているのか分からない。

　顔中からいやな汗がにじみ出て、したたり落ちる。

　そのとき、２人の口が動いた。

「「『邪神』じゃない。『虚神』でしょ（だろ）？　神になろうとした反逆者。神に成り代わろうとし、挙句滅ぼされた愚者」」

　冷たい声。なんの感情も感じない、抑揚のない無機質な声。２人の声じゃない。こんなの、違う。

　そして、無言の間が訪れた。数秒か、もっと短い一瞬なのか。

　それでも、その一瞬が永遠に感じられる。

　そうしてどれくらい経ったのか、ピクリとも動かずに視線でぼくを縫いつけていた２人が、急に明るい声で、さっきまでの軽い調子で言う。

「『邪神』なんて言ったら、神さまって認めることになるでしょ？　それ、けっこう怒られちゃうんじゃない？　アトラくん」

「ぇ…………？」

「そうだよ。おれみたく、お尻がはれるまで叩かれるよ」

「はっはっは！　なんだよオラン！　そんなの初めて聞いたぜ？」

「ぷっ、ふふ……！」

「な、なんだよう！　笑うなってえ！」

　なんだろう、これは……。

　いつの間にか肩に置かれた冷たい手はどけられて、３人はいつものみんなに戻っていた。

　まるで夢でも見ていたみたいに、もと通り。

　だけど、肩に残るしびれと、汗にぬれて冷たくなった服が、さっきのが夢だと認めてくれない。

「……………………」

「あ？　……おい、どうしたんだよアトラ」

「うわ、すっごい汗！　大丈夫？　アトラくん、調子悪いの……？」

「ふ、震えてるじゃん！　え、あ、さ、さむいのかな？！　さすった方がいいよ！」

　３人とも心配そうにさすったり、服の袖で汗を拭いてくれる。

　そうだ、やっぱり夢だ。カロンがあんなことをするはずがない。オランも、シスも、あんな目を向けてくるなんてあり得ないじゃないか。

「アトラ？」

「う、ううん。大丈夫だよ。なんでもないから」

「なんでもないはずがないでしょ？　……ねえカロン、今日は帰った方がいい。アトラくん体調悪そうだもん」

「さっきまでなんともなかったのに……果物が傷んでたんじゃあ——」

「はあ？！　オラン、おまえそれどういう意味だ！　オレが腐ったもの渡したってのかよ！」

「ち、違うって！　お、おれは……」

「うるさい！　いいから帰るの！　アトラくんをお家まで送んなきゃいけないんだから！」

　シスの声が場を収める。

　こういう時にシスは強い。

　けど本当に大丈夫なのに。もう震えは止まってるし、汗もひいた。３人のおかげで体の調子は戻っている。

　でもシスに怒られそうだから、今日秘密基地で遊ぶのはおしまいだ。

「アトラくん、下りられる？」

「うん。本当にもう大丈夫なんだ。これくらいへっちゃらだよ」

　シーにうながされて、ぼくはまるで急かされるようにロープを握りしめる。

　そのまま下りようとしたぼくを、カロンの緊張した声が止めた。

「待て……！」

「なに？　アンタ、まだなにか言うわけ？　カロン」

「バカ、下を見ろ……！」

　カロンの様子は、ふざけているようにはとても見えない。オランにいたっては、青ざめた顔をしてヒザを震わせている。

　その様子に、シスも下を見た。つられて、ぼくも。

「オオ……カミ…………」

「う、うそでしょ……？」

　いつからいたのか、ぼくたちの秘密基地の下にいたのは、緑色の体毛に身を包み、額に１つの大きな目を持つオオカミだった。

　鼻先でいじっているのは、シスが捨てた果物の食べ残し…………。

「ああ！？　果物の匂いだよ！　シスが捨てたのにつられて来たんだ！！」

「バカ、オラン！　おまえ静かにしてろ！」

　ピタリと、オオカミの動きが止まる。

「————」

　そして、ぼくと…………目が合った。

「うお！？」

「ひぅぅ…………？！」

「きゃあ！！？」

「ぐぅう…………！」

　けたたましい遠吠えが身体を震わせる。

　一瞬遅れて、また遠吠えが聞こえる。

　まずい、今のは遠吠えが反射したんじゃない…………！

「お、おい、アトラ…………」

「うん、来る…………」

「く、来るって、なにが！？」

「仲間に決まってるでしょ？！」

「仲間って、そんな…………！」

　森がざわめく。

　そして森の中から4頭、１つ目のオオカミが現れた。

　風をまとった緑のオオカミ。

　魔石を持った、魔物だ…………。

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「ど、どどどう、どうするんだよう！？　集まって来ちゃったけどさあ！？　こ、こっち見てるし……！！」

「分かってるっての！　とにかく……こ、これだ！　これ持っとけ！」

「木剣なんて持ったって意味ないよ！　ああぁ……おれここで死んじゃうんだあ……！　うっ、うぅ…………」

「ないよりいいだろ！　泣くな！」

　どこからともなく現れた６頭のオオカミ。

　不気味な沈黙を保って、まばたきひとつせずにエモノを見つめている。

　視線の先はもちろん、ぼくたちだ。

　６つの目はなにを考えているのかも分からない。

　ピクリともしないその不気味さが、ぼくたちの精神をじりじりと焦がす。

　後ろではオランとカロンが言い争う声が聞こえている。

　こういう時に頼りになるのはシスだ。

「……………………？」

　待ってても、予想したシスの声は聞こえてこない。

　いつもなら今ごろ「うるさーい！」という大声で、崩れかけた空気を正してくれるはずなのに。

「ア、アトラくん…………」

　不安そうに震えるシスの声。

　振り向いてみると、すがる様な視線がぼくに向けられていた。

　そうか…………ぼくが、シスならこの２人をなんとかしてくれると思っているように、シスは、ぼくがこの状況をどうにかしてくれると思ってるんだ。

　この状況をなんとかできるとすれば、それはカロンでもオランでもなく、アトラ・アーカーだと。聖騎士の息子である、ぼくだと…………。

　そう気付いた途端、頼られる重さがのしかかってくるのを感じた。

　ぼくが…………頼られている。期待されている。護ってくれると。

　視界の向こうで言い争っていたカロンが、木剣を手にしてやってくる。

　オランはどうしたのかと視線を向ければ、木剣を力なく手にぶら下げて、カロン自慢の木の床をジッと見ていた。

「アトラ、おまえも持っとけよ…………シルスも情けない顔すんな！　いざとなったら、オレがこいつでぶん殴って追っ払ってやるんだからな！」

「…………カロンも、…………アンタもふるえてるくせに」

「っ！　…………ムシャブルイに決まってんだろ」

　シスの言葉で、はじめて気づいた。

　カロンだって、こわいんだ。当たり前だ、誰だって死にたくない。あんなケモノに喰い殺されるなんて、ぜったいにイヤだ。

　でも、カロンは必死に耐えている。

　耐えて、リーダーとして、ぼくたちの前で強がってくれている。

　それに今さら気付いて、やっと覚悟が決まった。

「ぼくも少しは戦える……シスはオランと真ん中にいて」

　死なせない。この３人は、ぼくの友達はぜったいに死なせない。たとえぼくが死んだとしても、必ず帰す……！

　カロンから受け取った木剣は、ぼくが普段使うものよりずっと軽い。たぶん、使っている木が違うんだ。

　こんなに軽くて頼りない木剣で、あのオオカミたちに目の前のエモノを……ぼくたちをあきらめさせなければならない。

　ムリだと、頭の中で誰かが言った。

　けど、やるしかない。

　この中で一番戦えるのは、きっとぼくだから。

　護らなきゃ。お父さんならぜったいにそうする。

　友達３人を護れなくて、聖騎士になんてなれるもんか！

　ぼくは決意を胸に、足を踏み出そうとした。

　そこに、カロンが待ったをかける。

「ちょっと待てよ、オランだって男だ、戦える！　ほらオラン、アトラばかりにやらせらんねー！　オレらも戦うぞ！」

「ひぐっ、う……うぅ、ぐすっ」

　カロンの声にオランは反応せず、床を見たまますすり泣いている。

　その様子に、カロンはいらだたしげにオランの肩をつかんで自分の方を向かせる。

　オランの顔は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。

「じ、じにだぐなぃよぉう…………！　おれ、死にだぐない゛ぃぃ…………！」

「ぐ……く、クッソーー！」

　オランはその場でへたり込み、わんわん泣いた。

　オランは戦えない。それを責めるなんて、この場の誰にもできない。

　泣き声につられる様に、シルスの目にも涙が浮かぶ。

　…………カロンの目にも、くやし涙があふれた。

「————っ！」

　その時ぼくが反応できたのは、本当に偶然だ。

　涙を浮かべる３人から視線をオオカミたちに戻した瞬間、目に映ったのは、音もなくかけ上がってくるオオカミの姿だった。

「カロン！」

「っ？！　うわああああ！？！？」

「——シッ！」

　登ってきたオオカミの、たった１つの目。

　反射的に放った一撃は奇跡的にもそこへ当たり、ひるんだオオカミはカロンの目の前の床に爪痕を残して落ちていく。

「ギャウッ！？」

　悲鳴に反して、落下したオオカミはすぐに起き上がり、また唸り声を上げながらぼくたちをにらんでいた。

「た、たすかったぜ……アトラ…………」

「カロン、早く立って！　今のはたまたまだよ！」

　下では他のオオカミたちが、再び風をまといはじめる。

「こんなに簡単に登れるなんて…………」

「たぶんなにかの魔法だと思う」

「魔法？！　てことは、あれは……」

「『魔物』だと思う」

　『魔物』の定義は『魔石』を持つかどうか。『魔石』のおかげで魔法が使える以上、どう見てもあのオオカミたちは『魔物』だった。

「さいあくだ、クソ！　なんでオレの秘密基地で、こんな…………！」

「カロンが果物なんてわたすからじゃないかあ！？　シーもだよ！　シスが遅れて来なかったら、こんな事にはなってなかった！　シスが遅れさえしなきゃ、アイツらが匂いにつられることもなかったんだ！」

「…………ごめんなさい」

「オラン！！」

　オランのパニックが広がりはじめている。いよいよ攻撃がはじまる中、空気は悪くなる一方だ。

「また来る……」

「～～～～！　オラン！　そんなに叫びたいってんなら村にむかって叫んでろ！　オレん家のババアは地獄耳だから聞こえるかもしれねー！」

　カロンがオランに助けを求めるように指示する。

　だけど、たぶん意味はないし、カロンもそのことは分かってる。とにかく、オランになにかをさせることが重要だった。

　このままじゃ、みんな死ぬ。

　ぼくは考えていた作戦を実行するべく、秘密基地から飛び降りた。

「————————！」

「おい！　アトラ？！」

「きゃあ！？」

　２人の悲鳴が聞こえる。そして、すぐに地面が迫ってくる。

　右手の木剣を下に向け、両手でしっかりにぎる。目指す着地場所は、下にいるオオカミだ。

「ぐぅぅう————！！」

「ギャッ！？！？」

　体はだいたい狙った位置に落ち、木剣はオオカミの腰のあたりにめり込んだ。

　そして、衝撃。

「あグッ、くぅ————！！」

　殺せなかった勢いのまま、地面を転がる。

　転がっている間は、ものすごく長かった。めちゃくちゃに流れ、回る視界の中で、いつオオカミの牙に襲われるか、気が気じゃない。

　そして気持ち悪さをこらえながら、ぼくはなんとか止まり、すぐにその場から走った。

「ハァッ、ハァッ、ハァ、っ、ハァ……！」

　向かうのは森じゃない。村でもない。

　あのオオカミから森で逃げ切るなんて、人間の足でできるはずがない。

　だから、向かうのは秘密基地のある大きな樹だ。

　ぼくは未だに痛みにもだえているオオカミを避けるように、秘密基地の下に駆け込む。そして、大きな樹を背にして木剣を構えた。

「来い……ぼくが相手だ！　登れるものなら登ってみろ！」

　これがぼくが考えた作戦だ。

　はじめにオオカミを１頭撃退する。そうすることで、オオカミたちはぼくを警戒するはず。無視はできなくなった。

　ぼくがいる限り、オオカミたちは上の３人を襲うことはできない。

　的は１つ、ぼくだけだ。

「ア、アトラぁ！」

「リーダーは上にいて！　ぼくが防げなかったヤツから２人を守って欲しい！」

「っ、…………分かった！　上は任せろ！」

　自分も降りようとするカロンを止める。リーダーと呼ぶのはズルいけど、こうじゃないとカロンは止まってくれないのは分かってた。

　あとは、ぼくがどこまでやれるかだ。

　ぼくが手強いと思わせることができれば、オオカミは去る。村の人がオオカミに襲われたとも聞いていないから、目の前のオオカミたちは、まだ人の味を知らないはず。

　あきらめやすい…………はず…………。

「ふっ……ふっ……ふっ……ふっ……」

　呼吸はだいぶ落ち着いてきた。

　大丈夫。こんなオオカミより、いつも見ているお父さんの方がずっと強い。

　朝の鍛錬の時に見せる動きなんて、ぼくの目じゃ追えないくらいだ。

　それと比べれば、こんなオオカミ、遅すぎる。

「グルルルル————」

　目の前のぼくを敵とみなしたオオカミたちが、唸り声をあげながらにじり寄ってくる。

　ぼくは心の中でお父さんを思い浮かべながら、木剣を強く握り直した。