お父さんがいない間のわずかな時間、ぼくたちは秘密基地の件で会えなかった間の話で盛り上がっていた。大きな声は出せないけど、そんな中での会話も内緒話みたいで新鮮で、心が弾んだ。
「そろそろ戻らないと。聖騎士様に見つかるとアトラくんが怒られちゃう」
シルスの言葉で、そういえばお父さんに見つかるのはまずかったと思い出す。一応ぼくは謹慎中。こうして友だちとの談笑に興じることが出来ないことも、罰の内なんだから。この時間が、今はやましいことなんだから。
「そっか……今日はありがとう。はじめは驚いたけど、2人が来てくれて嬉しかった。あ、塀を越えるの手伝うよ。こっちからじゃ登りにくいよね？」
「いんや、まだだ。今日はお見舞いのためだけに来たんじゃないんだかんな」
カロンの言葉に、2人で首を傾げた。
シルスもぼくと同じ反応だったってことは、カロンからは何も聞いていなかったということだ。
カロンはわざとらしく辺りを警戒するみたいに見回してから、大げさに身をかがめて声をひそめた。
「ここだけの話な？ 今朝家を出るときに父ちゃんから聞いたんだけどよ、見張り台からこっちに向かって来る灯りが見えたらしいぜ？ 馬車だ、馬車。『ギョーショニン』かもなってよ」
「それ行商人でしょ？ 恥ずかしいからそれくらいは知ってなさいよ」
「うるせっ！」
カロンは少し顔を赤くしてから、仕切り直すようにせき払いをする。
「とにかく！ 父ちゃんが見張りを交代した時間から考えると、そろそろ村に着いてるはずなんだ、その——」
「——行商人ね」
「——分かるっての！ そいつが門のあたりにいるころだ。ぜったいおもしろいだろ？」
「行商人か……珍しいね。町では見かけた気もするけど、村に来る行商人なんて見たことないや」
セトナ村は一般的に使われる街道からは外れている。わざわざ商業ルートを変えるほどの特産品もなく、いくつかの果物と動物の毛皮くらい。
昔は牛を飼い、チーズを売ったりしたと村長さんが言っていたけど、それもオオカミにみんな食べられてからやめてしまったという。
だから行商人が来るなんてほとんどないことだし、まれに来たときも、例によってぼくは家から出なかったから見たことがなかった。
「だろ？ だよな？ よし、じゃあちょっと抜け出して見に行こうぜ！」
「え？ ——っとと！」
「ちょっと？！」
「いいからシルスも後ろを押せ押せ！ ずっと家にいて出歩かないとカビはえるぞ！ いざとなれば無理やり連れてかれたってことでいいだろ」
腕を掴まれ、グイグイと引っ張られる。珍しいのは、いつもならカロンを止めるシルスがオロオロするだけで止めに来ないことだった。
その場でふんばりながらどうしたものかと悩んでいると————いつからいたのか、聞き慣れた声が降って来る。
「おっと、流石にそれは見過ごせないぞカロンくん」
ぼくたち３人の肩が、そろって跳ねた。
ゆっくりと声のした方に顔を向けると、お父さんはぼくたちのすぐ隣に立ち、見下ろして来ていた。
「あ、いやぁ、オレたち見舞いに……へへ、なあ？」
「え？！ あ、は、はい……私たちは……」
「そうか、息子のためにどうもありがとう。が、それなら塀を越える必要はなかったんじゃないのかな？」
「っ！ っとぉ……それはぁ…………すいません……」
「ごめんなさい！」
後ろめたい侵入経路を言い当てられて、カロンは観念したようにうなだれ、珍しく神妙に謝罪の言葉を口にした。なかなか見ないカロンにギョッとしていると、シルスがそれに続いた。
それにお父さんはなんと言うのか。怒るのか、それとも見逃すのか。その時はどう言ってかばおうか。
思案しながら待っていると、お父さんは意外なことを口にした。
「次からは正門から来なさい。行商人を見に行くことは構わないのだからね」
「えっ、いいの？！」
それは全く思いがけない言葉だった。お父さんはぼくを見てから驚くほど機嫌良く笑うと頼もしくうなずく。
「勿論だ、父さんに二言は無い！ ……そもそも人の繋がりは得難いものだ。いくら罰とは言え、10日も引き離すのはいいこととは言えないな。説得は任せろ」
「やったあ！」
弾けたように、庭にぼくたちの歓声があがる。
大したお咎めもない上に、今日から３人で遊べるという展開に、お互い肩を叩いてはしゃいだ。
だけど、お父さんはそんなぼくたちが落ち着くのを待ってから声色を変えてただしと続けた。
「ただしアトラはこれから朝食だ。出かけるにしても休息や食事を疎かにすることは許さない。激しい運動をしたんだ、遊びに行くのなら午後からにしなさい」
「そ、そんなのおそすぎる！ チンタラしてたら行っちゃうだろ！」
お父さんの言葉に大声で否がかかる。声の主はカロン。さっきの神妙さはどこへやら、口を尖らせて不満な様子を隠そうともしない。やっぱり演技だったんだな……と、呆れ半分安心半分のぼくは、苦笑まじりのお父さんに同じ表情を返した。
そんなぼくたちとは対照的に、シルスは短く悲鳴をあげると、慌ててカロンの口に蓋をした。
「かかカロン？！ ご、ごめんなさい！ すみません！ カロンはバカなんです！」
カロンの頭を無理やり押さえながら謝るシルス。お父さんは気にしてないと手を振ってから、子どもに言い聞かせるように答えた。
「カロンくん。もしもこの村に向かっているのが行商人なら、いつもの様に村で一泊するはずだ。なら何も慌てる必要はないだろう？ 違うかい？」
「ん？ ……あー、そういえばぁ…………そうだっけか、シルス？」
「そうよ！ アンタ何年ここで生きてるのよ！？ もうこれ以上迷惑かけられないんだから、さっさと帰るの！」
「——ぅお？！ おい！」
憤怒の形相のシルスがカロンの腕をむんずと掴むと、そのまま引きずるように正門へ向かう。はじめは抵抗しようとしたカロンも、やがてそれを諦めて大人しく連れてかれることにしたみたいだ。
2人は正門まで行くと、そろって振り返って手を振る。
「アトラ、また後でな！ ギョーショニンのやつはオレがふんじばってでも帰さないから心配するなよな！」
「そんなことさせないから安心してね。今日は本当にすみませんでした。アトラくん、午後にまた来るね」
「なんだよ、今日のシルスはオレん家の母ちゃんみたいだな。今からそれじゃ老けるぜ？」
「アンタはもうだまってて」
最後まで変わらない2人に自然と口角が上がるのを自覚しながら、手を振り返して見送った。
お父さんがぼくの頭を撫でながら笑う。
「いやぁアトラ。本当に面白い、良い友人を持ったな」
「——うん！」
ぼくはお父さんの言葉に、自信を持って頷いた。
今から2人が来るのが楽しみだけど、朝ごはんまで時間もないし、早く汗を拭いて着替えないといけない。
ぼくははやる気持ちを抑えながら、お父さんと一緒に家に入る。そう、お父さんによる説得は朝食の場で行われるのだ。
自然とぼくの腹にも力が入った。
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結果として、お母さんは拍子抜けするほどあっさりと頷いた。
曰く、お母さん自身もその時の怒りで言ってしまい、言った手前自分から覆すことも出来ずにいたとのことだった。お父さんもそれを分かっていたらしい。
ぼくはと言うと、肩透かしを食らった気分ではあったけど、じわじわと解放感と喜びが湧き上がり、今ではすっかり2人が来るのを楽しみにしている。
それがスパイスになったのか、もう飽き飽きしていたオオカミ肉もとても美味しく感じられた。
朝食の後は庭で反省会だ。今日の打合いで見えた課題をお父さんから指摘を受ける、苦くて、けれど重要な時間になる。
「兎にも角にもアトラの剣筋は実直に過ぎるわけだ。父さんとしては嬉しくもある。だが、狙う先を凝視する癖は命取りだ。アトラの視線で、敵はどこを狙われるのかを悟ってしまう。しばらくはこの癖を直すための鍛錬になるな」
「うん…………分かってはいるんだけどなぁ……」
「それに、これは長所でもあり短所でもあるんだが、アトラは眼がいい。良すぎるほどにな。相手の予備動作を見るのが戦いの常なんだが、どうにもアトラは切っ先の動きで反応している。攻撃を見てから反応しようとして、しかし体がついて来ずに剣で受ける。そして攻撃に転じる機会を失っている訳だ」
「はい…………」
お父さんの指摘は的確ですごく為になる分、自分がまだまだなのを思い知らされる辛さもあって、いつもこの時間は緊張してしまうのだった。
「なんだ、顔を上げるんだアトラ。父さん言ったろ？ これは長所でもある。普通相手が動いてからの対処は難しい。反応もほとんど間に合わない。それを、お前は目で見て、軌道に合わせて剣で受けることができている。間に合っているんだ？これは間違いなく才能なんだぞ？ ————もしかするとそのうち『開眼』するか…………特別枠から近道も…………」
「……？」
最後、何か呟いた気がしたけど知らない言葉でうまく聞き取れなかった。
お父さんは笑って「なんでもない」と言ったけど、どことなくごまかされた気分だ。
その後はお昼ご飯まで妹のアリアと花壇で花の世話をして、お母さんに呼ばれて昼食。
そしてすぐに、2人はやって来た。
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３人で道を歩く。目指すは村の玄関とも言うべき、外周部の正面門だ。
すでに村のみんなは昼食を終え、土の付いた農具を担いで畑に向かう人や井戸端会議に熱中する人で活気付いていた。
ぼくは村の人とすれ違うたびに声をかけられて、その都度カロンが「急いでるから」と断ってくれた。けどお肉のお礼にとたくさんの野菜を渡すのだけは、頑として譲らない。結局目的地に着くころには、腕の中に野菜の山が築かれていたのだった。
たぶん「お肉」とは、つまり例のオオカミ肉のことだ。
人に会うたびそのお礼をくれると言うことは、当然お母さんがそれだけお肉を配っていたわけで…………。
今更だけど、村の周辺の生態系が心配になったりする。
「大丈夫？ アトラくん…………」
「重いなら持つぜ？ すげえ量になったなぁ…………」
視界を野菜にふさがれているから分からないけど、きっと2人とも呆れた顔をしているんだろう。
————腕にかかる重さが軽くなると同時に開けた視界には、やっぱり思った通りの2人の顔があった。
「これだけあるなら、もしかしたら買ってくれるかも……」
「お、ならちょうどいいじゃんか。荷物を押しつけて金までもらえる」
名案だと頷くカロンは、ふと何かに気付いたように目を細めた。視線はぼくの腰にあるポーチに向けられている。
「ところで……なんだよ、それ？ なんか持ってきたのか？」
「ああ、うん。ぼくのお小遣いを少しだけ。おもしろいのがあったら買おうかなって」
ポーチに手を伸ばし、中から何枚かの硬貨を手に取って見せる。
「わあ！ アトラくん、それ銀貨でしょ？ 初めてみた！」
「銀貨……って、高くなかったか？ おこずかいって額じゃないだろ……。毎月こんなにもらえるのかよ」
「毎月じゃないよ。村じゃほとんど使わないから、勝手に貯まっちゃうんだ」
「あー……たしかにな。オレも使ったことねーや」
いつの間にかシルスの手の中にある銀貨を見ながら、カロンは思い返すように言う。
セトナ村ではほとんどが物々交換で、硬貨を使う機会がない。
あるとすれば、１つは町に野菜や皮を売りに行くとき。もう一つは、村に行商人が来たときだ。
お母さんは貰ってばかりは悪いからと無理やりお金を払って「買い物」にするけど、それは特殊すぎるからカウントしない。
「アトラくん、これは大きい方？ 小さい方？」
「小さい方だよ」
「なんだよ、その大きいとか小さいとかは」
「銀貨には普通の銀貨のほかに大銀貨っていうのがあるんだ。それと区別するために、普通の銀貨を小銀貨って言ったりするんだよ」
ポーチの中を確認する。残念ながら、大銀貨は持って来なかったみたいだ。
「2枚だけ持ってるんだけど……持ってきてないや。今度見せようか？」
「でっかい銀貨なら見せてくれ。光を反射させて、村のヤツらおどろかせようぜ」
「いや、大銀貨って言ってもほとんど大きさは変わらないよ？ 少しだけ厚くなって、あとは教会が描かれてるくらいだから」
「なーんだ、つまんねーの。おいシルス、いつまでやってんだよ。野菜落とすぞ」
「あっ！ ご、ごめん、アトラくん……」
シルスは銀貨に付いた指紋を何度も拭き取ってから、バツが悪そうに銀貨をポーチに戻した。
「そんじゃ、行こうぜ！ はやく荷物なくしてーし」
視線の向こうには行商人のものであろう荷馬車が見える。ぼくたちは片腕にのせた野菜をもう片方で支えながら、誰からともなく早足競争で向かった。
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近くで見る荷馬車はかなり傷んで見えた。馬もあまり食べ物をもらえていないのが、その痩せた身体から見てとれる。
荷台は天井から布を垂らして部屋にしている簡素な作りで、布を閉ざされた中を見ることはできない。もしも商品があるなら、この中にあるんだろう。
「誰もいないな……」
カロンの落胆した声が聞こえる。たしかに、荷馬車の横にも後ろにも人影はない。
ただ————
「しー、聞こえる？」
「「……………………」」
よく聞くために2人に静かにしてもらうと、こもった感じの人の声が聞こえた。シルスもカロンも、聞こえたみたいだ。
「荷台の中にいるんだよ……」
「だったら声かけてはやく売ろうぜ……？」
「待ってカロン。誰かと話してるんだから待つべきじゃない……？
「話し終わるまでこいつを持ったまま待つのか？ だるいぞそれ……」
３人で声をひそめて話し合う。待つのか、声をかけてみるのか。
結論としては、一度声をかけてみて、今は忙しいと言われたら荷台に野菜だけでも置かせてもらおうとなった。
答えが出てから、カロンは早い。
すみませんの挨拶もなしに布を掴み、バサバサと揺すりながら声を上げる。
「誰かいるかー。野菜買ってくれー！」
「「か、カロンーー⁉︎」」
予想してないやり方に、慌ててカロンを止める。
驚いたのは行商人も同じみたいで、中がにわかに慌てた気配になったあと、ゴソゴソと動く気配。しばらくして、1人の男が布をまくり上げて出てきた。
「————なんだ、おい」
男はイラ立ちをあらわにぼくたちを睨みつける。
シルスの顔が一瞬歪んだ。恐怖でじゃない。臭いだ。
出てきた男の印象は、ひとことで言って小汚かった。ボサボサの頭に伸びるに任せた無精髭。体を洗っていないのか、酸っぱい臭いとともになにか別の悪臭もさせている。
清潔感とはおよそ遠すぎる印象だ。
カロンにいたっては堂々と鼻をつまんでいる。
「くっせーな、あんた水浴びた方がいいぜ？ 野菜買ってくれって言ったんだよ、こいつだ」
「おいガキ————あ？ なんだ、食い物か？ よこせ」
男は一瞬不穏な空気を纏ってから、突然目を見開いて野菜を掴み取る。ぼくたちの腕から、まるでふんだくるみたいに。
男が熱心に野菜を載せる間に見えた荷台には、大きめの木箱がいくつかあって、内一つは蓋のズレた状態だった。他に商品らしいものはない。
「————うし、これでいいだろ。帰れ」
野菜を荷台に載せ終えて、男は荷台に戻ろうとする。
「はあ⁈ おい、金は⁈」
「ああ？ なんの話だ、そりゃ」
「ふざけんな！ 買い取れって言ったんだ！ 一言だってやるとは言ってねえ！」
「チッ、まあいい。どうせ……だしな。ほれ——」
男が懐から取り出したものを指で弾いてよこす。
上に狙いの逸れていたそれをカロンが跳んで掴むと、男が舌打ちをしたのを聞いた。
「おい、銅貨1枚はおかしいだろ。いくつあったと思ってんだよ！」
「買い取っただろ？ いくらでかは言わなかったよなぁ。お勉強になっただろ？ まあ今さら勉強しよーがムダだがよ」
「てめえっ‼︎」
「カロン！」
激昂して飛び掛かろうとするカロンを後ろから止める。それを見て、男はつまらなそうに荷台の中に消えた。
やっぱり、挑発していたんだ。何をするつもりだったのかは分からないけど、これ以上関わらない方がいいだろう。
ぼくは暴れるカロンを引きずるようにしてその場を離れる。途中でポーチから落としたお金は、シルスが全て拾ってくれていた。
村の人からの視線が増えるにつれて、カロンは大人しくなっていった。大人しくとは言っても、それは暴れないという意味で、未だにさっきの件は腹に据えかねているのが乱暴な歩き方から伝わってくる。
ぼくはシルスから受け取った硬貨をポーチに戻してから、さっきの男について考える。あれだけ騒いでも見張り台の人が降りて来なかった。
気がつかなかったはずはない気がする。
「もう、興奮しないでよ。アトラくんが止めなかったら手を出してたでしょ？」
「おまえだって見てただろ⁈ オレが悪いってのかよ⁉︎」
「それはそうだけど……元はと言えば、アンタの態度が火種でしょ？ それで向こうもあんな態度になったんじゃないの？」
「オレが悪いって言いたいんだな？」
「カロン“も”悪いって言ってんの。相手だって悪いに決まってんでしょ⁈ わたしだって怒ってるんだから！」
カロンは一瞬眉間にシワを作って、納得したと肩から力を抜いた。シルスの言い分に納得したというよりも、シルスも怒っていることに納得した感じだ。
カロンは深く息を吐いてから、口を開く。
「アトラ、おまえは何かないのかよ。あれはオレの野菜じゃないだろ」
「うん……。カロンは今日の見張り台の担当が誰か知ってる？」
「……は？ 見張り台？」
意味が分からないという顔のカロンに、そういえばという顔のシルス。
「門と見張り台は近いのに、あんなにカロンが怒ってても降りて来なかったよね」
「それがどうしたんだ？ 誰かがサボってたのがそんなに気になることかよ」
「いや……荷台の中で話してた人ってその人なんじゃないかと思って」
いよいよ分からないとカロンは頭をかいて唸った。
「荷台には誰もいなかったじゃんか」
「ひとつだけ蓋のズレた木箱があったんだよ。人ひとりは中に入れると思うんだけど……」
「たしかに、私も声は2人だった気がする」
「…………なんで隠れるんだよ、そいつ」
「ぼくもそれは分かんない…………」
隠れたからどうという話じゃない。けど、あんな男と知り合いで、2人で語らえるような仲の人間が村にいるなら、少しだけ怖かっただけなのかもしれない。
話が終わり、誰も何も言わない時間が過ぎる。
次に口を開いたのは、カロンだった。それは焦れたように早口で、居心地の悪さを感じているのが隠せてない。
「とりあえず今日は解散するか。今日わかったのは、アイツは最悪で、おまけに臭くて、見張りをサボったヤツがいふってことだろ？ 自警団については父ちゃんに言っとく。今日はもう帰ろうぜ。…………その……悪かった」
言い切ったカロンが返事も待たずに駆け去って行ったことで、今日のぼくたちは解散した。
なにか言いたそうにしていたシルスも、最終的にはまたねとだけ言って帰って行く。一度だけ振り返ったシルスに手を振り返して、ぼくも家路に着いたのだった。