アイルー憑依希変物語

アクアという名の再出発

――白い空間。

ミラルーツ『また会えましたね』

ミレイ（……昨日会ったばかりだろ）

ミラルーツ『ふふ、そうでしたね。どうですか、この世界は満喫していますか？』

ミレイ（満喫してるように見えるか？）

ミラルーツ『違うの？』

ミレイ（なんか思ってたのと違ったからな。それに村といってもアイルーだけだし、まともな人間にも会ってない）

ミラルーツ『まともな人間、ね……』

彼女は言葉を選ぶように口を閉じた。そして次の瞬間、少し張り詰めた声で語り始めた。

ミラルーツ『ミレイ、私の頼みを聞いてほしいの。ちなみに、あなたはこれを聞いたら断ることができないかもしれない。いえ、むしろ真っ先に向かうことになるでしょう。これは、アクセル君とあなたに関係することかしら』

ミレイ（……？ どういうことだ。何でアクセルの名前が出る？）

その疑問を抱いた瞬間、ミラルーツの口から信じがたい情報が語られた。

ミラルーツ『あなた達を攫った複数の人間とハンターが、今も同じ罪を繰り返しているの。アクセル君を売った元の主人も、そこにいるわ』

ミレイ（……！？）

衝撃。脳裏に真っ赤な怒りと困惑が広がっていく。

ミレイ（なんで……）

ミラルーツ『私は干渉できないことになってるの、ごめんなさい』

ミレイ（違う、そこじゃない。……何で今その話をした？）

感情の起伏が荒れ始める。ミレイの声が徐々に怒気を帯びる。

ミレイ（いつからだ！？）

ミラルーツ『……』

ミレイ（聞いてるんだよ……！ 一体いつからそれを知っていた！？）

ミラルーツ『はぁ……知っていたわ、最初から』

ミレイ（……やっぱりか！！どうして初めて会った時に教えてくれなかったんだ！？）

ミラルーツ『教えてどうするの？ 戦って倒すとでも言うの？』

ミレイ（ああ、そんな奴は許せる訳ない！！）

ミラルーツ『無理に決まってるでしょ？』

ミレイ（……なに？）

ミラルーツ『マスターランクのハンターがいるのよ？ たかがアイルーのあなたが、ちょっと特別な剣を持ってるだけで勝てると思ってるの？ 自惚れないで！！』

その怒気を含んだ一喝に、ミレイは無意識に一歩引いた。

ミラルーツ『この世界には優しい者もいれば残酷な者もいる。善も悪も、思い通りにはいかない。それが現実よ』

ミレイ（……それでも）

ミレイ（それを知って、なおさら放っておけなくなっただけだ）

ミラルーツ『……そう。だから今、話したの』

ミレイ（……どういう意味だよ）

ミラルーツ『今のあなたには、ジンオウガとタマミツネがいる。孤独じゃない。仲間がいれば、少しずつでも変えていけるかもしれない。だからね――これを贈るわ』

ミレイ（贈り物？）

ミラルーツ『“古代の盾”。太古の剣と対になる存在。あなたの助けになるかもしれない』

空間が揺れ、薄暗くなっていく。

ミレイ（やるよ。……めんどいけど）

ミラルーツ『ちょっと！？』

ミレイ（冗談です）

その言葉とともに、白い世界は静かに消えた。

――アイルー村・宿屋。

ミレイ（次からはもっと良い夢を見たい……）

そう呟きながら体を起こすと、扉が静かに開いた。

ニル「こんばんはですニャ、ミレイさん」

ミレイ「ニルか、どうした？」

ニル「宴の準備ができましたので、ご案内しますニャ！」

ミレイ「宴？ 村の復興はどうしたんだよ……って、もう始まってんのか」

服を整え、ふとベッドの脇に目をやると、そこには銀色に輝く小さな盾が置かれていた。

ミレイ「これが……古代の盾？」

裏面にメモが貼られていた。

『これは古代の盾。太古の剣と対の武器よ。使い方次第で助けになる。――追伸：次に会う時には覚悟しなさい。冗談でも“めんどい”は許さないから』

ミレイ「……うん、ミラルーツにはもう“めんどい”って言わないでおこう」

盾を持ち、ミレイは走るニルの背を追った。

村の中心では、豪勢な宴が開かれていた。

ミレイ「村の中心が完全に宴会場だな、これ」

アイルー(爺)「さあ英雄様、こちらへですニャ！」

ミレイ「英雄って呼ぶなって……」

アイルー(爺)「貴方様は私たちを救ってくれた英雄ですニャ。どうか遠慮なく！」

その先にいたのは、巨大な肉にかぶりつくトールだった。

トール『お、起きたか。先に食ってるぞ』

ミレイ「……食糧こんなにあったか？」

アクセル「トールがドスファンゴを狩ってくれたのニャ。お肉はいっぱいニャ！」

ミレイ「なるほど」

その時、トールがミレイの左手に持つ盾を見た。

トール『その盾……なんだ？』

ミレイ「ミラルーツからの贈り物。太古の剣と対になる“古代の盾”だって」

トール『ふ～ん……』

ミレイ「それだけかよ」

トール『また強くなっていくなーって思っただけだ』

ミレイ「いや、僕は強くなんてないよ。武器がなければ普通のアイルーと変わらない」

トール『急にどうした？ ミラルーツ様に何か言われたのか？』

ミレイ「……ちょっとな。ところで、タマミツネはどこにいる？」

トール『あいつのところに行くのか？』

ミレイ「少し話すだけ。時間はかからないよ」

トール『……川沿いだ。村からそんなに離れてない』

ミレイ「ありがと。アクセル、魚料理もらっていい？」

アクセル「もちろんですニャ！」

魚料理を手にし、ミレイは川沿いへと向かった。

――川沿い。

月の光が水面を照らし、さざ波が星を揺らしていた。

ミレイ「こんなところで何してんだ」

タマミツネ『……そなたか。何用じゃ』

ミレイ「飯、一緒に食べよう」

タマミツネ『いらん。妾には不要じゃ』

ミレイ「じゃあ隣に座る」

無言のまま横に座るミレイ。しばし沈黙が流れる。

ミレイ「星が綺麗だな。空が高くて、届きそうで届かない。そんなの、どこか似てる気がしてさ」

タマミツネ『……』

ミレイ「少し話でもしようよ。“アクア”」

タマミツネ『…？』

ミレイ「君の名前。“アクア”。どう？」

タマミツネ――アクアは、ぽろぽろと涙を零した。

アクア『ば、ばかもの……妾を泣かせるとは、重罪じゃぞ……』

ミレイ「じゃあ、その罪、どうすればいい？」

アクア『えっ……』

ミレイ「何をすればいいんだ？ アクア姫」

片手を腰に、もう一方を胸に当ててお辞儀する。

アクア『そ、そうじゃな……妾に魚を食わせよ！』

ミレイ「さっき要らないって」

アクア『今はいる！ はよせい！』

ミレイ「仰せのままに、アクア姫」

料理を一口ずつ口元へ運ぶ。アクアはうっとりと目を細めて言った。

アクア『……うまい。にしても、その作法、どこで習った？』

ミレイ「テレビ」

アクア『てれび？』

ミレイ「こっちの話。さて、そろそろ戻るよ。トールを待たせてる」

アクア『……そうか』

少しだけ寂しそうな顔を見せたアクアに、ミレイは最後に告げる。

ミレイ「もし、トールの親父の件とかで本当に溝を埋めたいと思うなら、明日、村に来い。来たければ、な。じゃあな」

アクア『……』

尾を小さく振って返事をした。

そしてミレイが去った後――

アクア（妾は……）

夜空を見上げる彼女の瞳に、迷いと願いが重なっていた。

トール『遅い。』

イライラした様子で、トールは尻尾を地面にバシン、バシンと打ちつけていた。音が地を這うように響く。

トール『何が“少し話すだけ”だよ。全然少しじゃねえじゃんかよ……』

待ちくたびれたその時、ミレイが戻ってきた。

ミレイ「ただいまっと。」

トール『遅いぞ。お前の飯はそこに置いてある。冷める前に食え』

ミレイ「お、サンキュな。」

トールの隣に腰を下ろしたミレイは、皿の上の魚肉とキノコをつまみ始める。口に入れた瞬間、少しだけ目を見開いた。

ミレイ「うま……アクセル、あいつ料理センス高すぎるわ」

だが、トールの口調は鋭かった。

トール『……で、何を話してきたんだ。あのタマミツネと』

ミレイ「簡単な話。共に行動するか、しないか。それだけの話さ」

その一言に、トールは鋭く爪を地面に突き立てた。目つきが変わる。

トール『なんだと……正気か？』

ミレイ「アクア――あいつ自身の意思だ。僕はその選択を受け入れた。ただそれだけ」

トール『アクア？ おい、まさか名前まで付けたのか！？』

ミレイ「昨日、あいつに名前を贈ったんだ。殴った詫び代わりさ」

トール『はぁ……』

深いため息をつき、トールは空を見上げるように顔を反らす。

トール『……分かったよ。俺はお前に着いて行くって決めたんだ。だったら文句言っても仕方ねえな』

少しの間を置いて、彼は静かに言い足した。

トール『ただし、あいつが何かしでかしたら、俺が代わりにぶっ飛ばす。いいな？』

ミレイ「もちろん、任せたよ」

そうして宴の夜は、アイルー達の笑い声と、静かに灯る火の揺らめきの中で、緩やかに更けていった。

――翌朝

ミレイ（……今日の夢は、なしか）

ゆっくりと身体を起こし、古代の盾を肩に担いで外へ出た。

外の空気は冷たく澄んでいて、夜露に濡れた草が朝日に輝いている。

だがその静寂を破るように、村の方角から誰かの声が響いた。

アクセル「ミレイの兄貴〜！ 大変ですニャ！！ タマミツネが村の外にいますニャ！」

ミレイ「分かった、今行く」

のんびりと返すミレイに、アクセルはやきもきした様子で言葉を重ねる。

アクセル「そんなにゆっくりしてる場合じゃないニャ〜！ はやく急ぐニャ！」

ミレイ「……大丈夫だ。あいつは何もしない。安心しろ」

アクセル「ニャ？ どうしてそう思うニャ？」

ミレイ「根拠はない。でも、信じてるからさ。――だから、お前も来い」

小走りでミレイの後を追うアクセル。軽快な足音が朝の村に響いた。

――アイルー村・出入口

村の外れ、朝靄の中でタマミツネ――アクアは静かに座っていた。彼女の長い尾が風に揺れている。

ミレイ「ここに来たってことは……決めたんだな？」

アクア『無論じゃ。決めたことに揺るぎはない。妾の力、この身この尾、この命……そなたらのために振る舞おうぞ』

ミレイ「お前がそう決めたなら、俺は何も言わないよ。ただ、その前に……やるべきことがあるよな？」

アクア『……そうじゃったな』

アクアはゆっくりとアイルー達の方へと歩みを進めた。

彼女の姿を目にしたアイルー達は、小さく身を震わせながら後ずさる。昨日の恐怖がまだ尾を引いているのだ。

だが、アクアは一言も発せず、静かに近づいていき、アイルー達の目の前で――深く頭を垂れた。

アクア『昨日は……すまなかった。妾は多くの過ちを犯した。それは許されるべきではないものと自覚しておる。許しを得ようとは思わぬ。ただ……謝罪の機会だけは、どうか与えてはもらえぬか』

その誠実な言葉と仕草に、場にいた者達は言葉を失った。

その時、一人のアイルー――ニルが前へ出た。

ニル「……今言ったこと、ホントかニャ？」

アクア『断言しよう。二度と同じ過ちは繰り返さん』

ニル「なら、条件があるニャ」

アクア『ほう？』

ニル「英雄様を、助けて欲しいのニャ。必ず、必ずミレイ様を守って欲しいニャ！」

アクア『……ふふ、無論じゃ』

アクアは顔を上げ、堂々と胸を張る。

アクア『そなたらの英雄、妾の主ミレイ。妾はこの命を彼に預けた。何があろうと、必ず守ってみせようぞ』

その宣言に、村中のアイルーが静かに頷いた。和解の風が、ゆっくりと流れ出した。

ミレイのもとに戻ったアクアを見て、トールが小さく笑った。

トール『ククッ……“主”とか言っちゃって。似合わねえわ』

アクア『主よ、妾は為すべきことを果たしたぞ。さあ、旅の続きをしようぞ』

トール『おい！俺のこと無視すんじゃねえ！！』

アクア『お主は煩い。主の邪魔になるだけじゃ』

トール『うがああああ！！後で表出ろ！！』

アクア『ここが既に表じゃ。阿呆め』

トール『ぐぬぬぬ……ッ！』

そんなやり取りに、ミレイは乾いた笑いを漏らしながら手を挙げた。

ミレイ「はいはい、そこまで。喧嘩するなら帰ってこなくていいぞー」

アクセル「僕は準備万端ですニャ！」

アクア『妾も、いつでも出発できるぞ』

トール『俺もだ……ちっ、文句は後で言う』

ミレイは全員を見渡し、大きく頷いた。

ミレイ「よし、次の目的地へ向かうぞ！」

朝の光の中、四つの影が伸びていく。

こうして、ミレイ・トール・アクセル・アクアはアイルー村を後にし、次なる目的へと歩みを進めた――

〈主な登場人物紹介〉

◆ ミレイ（個体名：アイルー）

かつて人間だったが、アイルーに憑依した主人公。

太古の剣と古代の盾を携え、冒険の最前線に立つ。

外見は黒色のマントを纏い、静かな冷静さと内に秘めた激情を併せ持つ。

誰よりも仲間を大切にし、己の信念に従い行動する。

◆ アクセル（個体名：メラルー）

元奴隷という過去を持つ、陽気で料理上手なメラルー。

調理器具と食材を常に携え、仲間の食事と心を支える料理猫。

スカーフをトレードマークにしており、ミレイを「兄貴」と慕う忠実な相棒。

軽口を叩きつつも、誰よりも仲間想いな性格。

◆ トール（個体名：ジンオウガ）

雷を纏う上位ランクの獣竜種モンスター。

誇り高く、仲間想いで熱血漢。戦闘力は非常に高く、ミレイに「兄弟」と呼ぶ絆を持つ。

亡き父（ジンオウガ）をタマミツネに殺された過去を抱えつつも、今はミレイと共に戦い続けている。

口は悪いが、義理堅い。

◆ アクア（個体名：タマミツネ）

かつてはアイルー村を襲い、アイルー達を奴隷として使役していたマスターランクの水獣。

ミレイとの戦いを経て敗北し、心を入れ替え「アクア」という名を与えられた。

優雅な口調の中に高い知性と威厳を秘めており、今はミレイを“主”と呼び、忠誠を誓う。

冷静かつしなやかな戦いを得意とし、仲間として新たな道を歩み始める。