現在、ルナ達は【オルクス大迷宮】の正面入口前の広場に集まっていた。
ルナはてっきり薄暗い陰気な入口を想像していたのだが、まるで博物館の入場ゲートのようなしっかりした入口があり、受付窓口まであった。制服を着たお姉さんが笑顔で迷宮への出入りをチェックしている。これって本当に迷宮なのか？
なんでも、ここでステータスプレートをチェックし出入りを記録することで死亡者数を正確に把握するのだとか。戦争を控え、多大な死者を出さない措置なのだろう。
入口付近の広場には露店なども所狭しと並び建っており、それぞれの店の店主がしのぎを削っている。まるでお祭り騒ぎだ。
浅い階層の迷宮は良い稼ぎ場所として人気があるようで人も自然と集まる。馬鹿騒ぎした者が勢いで迷宮に挑み命を散らしたり、裏路地宜しく迷宮を犯罪の拠点とする人間も多くいたようで、戦争を控えながら国内に問題を抱えたくないと冒険者ギルドと協力して王国が設立したのだとか。入場ゲート脇の窓口でも素材の売買はしてくれるので、迷宮に潜る者は重宝しているらしい。
お気楽な冒険者一行にルナはため息を吐きながら、最後尾からついていった。
………
……
…
迷宮内は外の賑やかさとは打って変わって、静まり返っていた。
縦横5m以上はあるであろう通路は薄ぼんやりと発光しており、松明や灯り系統の魔法具が無くてもある程度は視認が可能であった。
『緑光石』という特殊な鉱物が多数埋まっているらしく、【オルクス大迷宮】は、この巨大な緑光石の鉱脈を掘って出来ているらしい。
一行は隊列を組みながらゾロゾロと進む。
しばらく何事もなく進んでいると広間に出た。ドーム状の大きな場所で天井の高さは7、8m位はありそうだ。
すると物珍しげに辺りを見渡している一行の前に、壁の隙間という隙間から灰色の毛玉が湧き出てきた。
「む！ 魔物が出てきたな。……誰かアレの名前と特徴が分かるものはいるか？」
メルドの突然の問いに生徒達の間に騒めきが生じる。
彼らは戦闘訓練の他に座学もこなしてきたはずだが、皆自分の力を磨くことだけに精一杯だったために誰も答えられない。
そんな中、一人の手が上がった。
「はい！」
「よーし。言ってみろ、ハジメ！」
「あれは『ラットマン』と呼ばれている魔物で、名前の通り鼠のような外見をしていますが、二足歩行が可能で、上半身が異常発達しています。……しかし力はそれほど強くなく、また、魔物としては珍しく固有魔法を持ちません。特徴と言えるものは俊敏な動きだけ。落ち着いて対処すれば問題ない敵かと！」
南雲の模範的な解説を聞いて更に騒つく生徒達。
しかしメルドは満足そうに頷く。
「その通りだ！ ……皆聞いたな？ 今ハジメが言った通り、落ち着いて戦えば問題ない！ 今までの訓練を思い出せ！ ……では光輝たちが前に出ろ！ 戦闘開始ィ！」
「「「「「「は、はい！」」」」」」
メルドの言葉を合図に、天之河達が構えを取る。
間合いに入ったラットマンを雫と天之河、坂口の三人で迎撃し、その間に、香織、恵里、『谷口 鈴』が詠唱を始め、魔法を発動する準備に入る。
実に訓練通りの堅実な、何の捻りもない陣だ。
「だぁあああっ！」
天之河は純白の輝きを放つバスターソードを難なく振るい、ラットマン数体をまとめて葬る。
彼の持つその剣はハイリヒ王国が管理するアーティファクトの一つで、名称は”聖剣“。実にありきたりな名前である。
光属性の性質が付与されており、光源に入る敵を弱体化させると同時に自身の身体能力を自動で強化してくれるという、“聖なる”というには実に嫌らしい性能を誇っている。
坂口は“拳士”という職業らしく、籠手と脛当てを身にまとってラットマンを殴り倒している。
これもアーティファクトで衝撃波を出すことができ、また決して壊れないのだという。
坂口はどっしりと構え、見事な拳撃と脚撃で敵を後ろに通さない。無手でありながら、その姿は盾役の重戦士のようだ。
そして雫は南雲から受け取った日本刀を手に、ルナとの実戦訓練によって叩き込まれた身体能力で素早くラットマンを斬り刻んでいく。
その三人の動きに他の生徒達が見惚れていると、三人による詠唱が響き渡る。
「「「暗き炎渦巻いて、夷敵の尽くを焼き払わん、灰となりて大地へ還れ───“螺炎”」」」
三人同時に発動した、螺旋に渦巻く炎がラットマン達を吸い込むように巻き込み燃やし尽くすと、ラットマンは断末魔の悲鳴を上げながら灰となって絶命した。
気がつけば、広間のラットマンは全滅していた。他の生徒の出番はなしである。
どうやら、天之河達召喚組の戦力では一階層の敵は弱すぎたらしい。
「あー……うん、よくやった！ 次はお前らにもやってもらうからな、気を緩めるなよ！
……それと、今回は訓練だからいいが、魔石の回収も念頭に置いておけよ。今のは明らかにやりすぎだからな？」
メルド団長の言葉に魔法支援組は、やりすぎを自覚して思わず頬を赤らめるのだった。
その後、他の生徒達も次々と戦闘訓練がてらラットマンを倒していく。その中でも最初の三人組並みに連携が取れていたのは南雲、園部、清水の三人だった。
まず“錬成師”である南雲が“錬成”によってラットマンの動きを封じ、“投術師”である園部と“闇術師”である清水がラットマンを確実に仕留めるという、息の合ったコンビネーションを発揮していた。
そしてついにルナの番が訪れる。
「ルナ、お前の実力だったらこいつらはもう敵じゃないが、どうする？」
「んー、やらせてもらおうかな。実際に戦ってみないとわからないし」
メルドの言葉にそう返して、ルナは一人で前線に出る。すると何処からともなく五体の犬型の魔物が現れた。
犬型の魔物はルナを見つけるなり、唸り声をあげて威嚇してくる。
しかしルナは笑いながら口を開いた。
「ハッハー、いいコなワンちゃん達だ。ほら、こっちおいで」
そう言いながら手を叩いて挑発するルナ。それを合図に犬型の魔物がルナに襲いかかってくる。
実のところ、この犬型の魔物は表層に出現する魔物でも比較的強い方に入る。天之河チームや南雲チーム以外の生徒達では苦戦していたことだろう。
しかし、ルナにとっては仔犬も同然だ。
ルナは飛びかかってきた一匹目をリベリオンで突き刺す。それにより絶命する一匹目。
ルナは息絶えた魔物を突き刺したまま、飛びかかってきた二匹目と三匹目に振り下ろす。それにより叩き潰される二匹目と三匹目。
さらにルナは一回転してリベリオンを振るい、リベリオンに突き刺さっていた一匹目の死体を四匹目に向かって投げ飛ばす。文字通り肉の砲弾と化した一匹目の死体は四匹目を見事に押し潰した。
そしてルナはリベリオンを背中にかけると、最後に残った犬型の魔物に近づいていく。
たった一瞬で仲間が全員殺されたことで恐怖を覚える犬型の魔物。それの目の前にいるのは人間の少女の姿をしたナニカ。
遂に恐怖に耐えきれなくなった犬型の魔物は半狂乱でルナに襲いかかるが────
────ガァァァァァンッ！！────
────ルナが右手に握ったエボニーから吐き出された銃弾によって眉間を貫かれ、その命を呆気なく散らした。
「なんだ、この程度か」
エボニーを一回転させてからホルスターに収めたルナはつまらなさそうにつぶやく。
はっきり言って、弱い。低級悪魔以上の弱さだ。こんなもんなら武器を使わずとも殺せる。それでも武器を使ったのは、まあサービス精神というやつである。
「これでどう？」
「あ、ああ。全くもって問題ないな……」
ルナの言葉に呆気に取られていたメルドがそう返してくる。たった一人でいとも簡単に倒してしまったのだから、驚くのも無理はないだろう。
雫と恵里を除いたクラスメイト達もルナの圧倒的な強さに言葉を失っていた。その中でも天之河は悔しさや嫉妬の籠もった表情でルナを睨みつけるように見てきていた。
しかしルナは気にすることなく、一人先へと歩き出していった。
………
……
…
さらに先へと進み、一流の冒険者か否かを分けると言われる二十階層に勇者一行は辿り着いていた。
現在の最高到達階層は六十五階層らしいのだが、それは百年以上前の冒険者が為した偉業であり、今では超一流で四十階層越え、二十階層を越えれば充分に一流扱いだという。
何が原因で階層の攻略が進んでいないのか。
それは迷宮の各地に備えられたトラップにあるだろう。
もはや定番とも言える落とし穴からモンスターハウスまでと非常に数が多く、過去には遥か下の階層まで突き落とす転移系の罠が確認されたこともあったそうだ。
これらの罠にかかり、そのまま還ってこなかった冒険者も少なくない。そんなところにホイホイと放り込む王国のお偉いさん連中の気も知れないが。
それはそうとトラップ対策として〝フェアスコープ〟というものがある。
これは魔力の流れを感知し、トラップを発見することができる優れものだ。
迷宮のトラップはほとんどが魔法を用いたものであるため、八割以上はフェアスコープを使えば発見することができる。
ただし、探知範囲がかなり狭いため、スムーズに進もうと思えば使用者の経験による探知範囲の選別が必須だ。
従って、ルナ達が素早く階層を下げられたのは、ひとえに騎士団員たちの誘導があったからだとも言える。
メルド団長からも、トラップの確認をしていない場所には絶対に勝手に行ってはならないと強く言われているのだ。
「よし、お前ら！ ここから先は一種類の魔物だけじゃなく、複数種の魔物が混在したり連携を組んだりして襲ってくる。今までが楽勝だったからって、くれぐれも油断するなよ！ 今日はこの二十階層で終了だ！ 気合入れ直せ！ ……が、その前に先ずは休憩だな。あぁ、座ったりはするなよ？ 武装も必ず手に持ったままでいるように。いいな？」
メルド団長の言葉に全員が一息つく。そりゃ団員達がいるとはいえ命の危機に晒されていたのだから、気を張ってしまうのも無理はない。
順調に迷宮を攻略していく一団だったが、どす黒い悪意が少女に忍び寄っていることに、まだ誰も気がついていない。
………
……
…
休憩を終え、二十階層の探索を続ける一行。
迷宮の各階層は数km 四方にまで及び、未知の階層では全てを探索しマッピングするのに数十人規模で半月から一ヶ月はかかるのが普通だ。
現在は四十七階層までは確実なマッピングがされているため迷うことはない。トラップに引っかかる心配もないはずだ。
二十階層の一番奥の部屋はまるで鍾乳洞のようにツララ状の壁が飛び出していたり、溶けたりしたような複雑な地形をしていた。この先を進むと二十一階層への階段があるらしい。
そこまで行けば今日の実戦訓練は終わりだ。まあ神代の転移魔法の様な便利なものは現代にはないので、また地道に帰らなければならない。
一行は若干弛緩した空気の中、せり出す壁のせいで横列を組めないので縦列で進む。
すると先頭を行く雫達やメルド団長が立ち止まった。訝しそうなクラスメイトを尻目に戦闘態勢に入る。ルナも同じように静かに背中からリベリオンを抜く。
魔物だ。
「擬態しているぞ！ 周りをよ～く注意しておけ！」
メルド団長の忠告が飛ぶ。
するとクラスの誰かが南雲に向けて声を出した。
「南雲！ 何がいるかわかるか！？」
「えーっと……岩肌に擬態してるってことは……多分『ロックマウント』だと思う！」
「……正解だ！ 出てくるぞ、前衛は戦闘態勢に移行！ 後衛は詠唱準備に入れ！」
メルド団長の号令の直後、前方にせり出していた壁が、突如変色しながら起き上がった。
壁と同化していた体は褐色となり、二本足で立ち上がる。そして胸を叩いてドラミングを始めた。
「やっぱりロックマウントだ！ 迷宮の壁面や地形に擬態する能力と、発達した前腕が特徴で、直接殴りかかってくることも有れば、大岩を投げつけてくることも有ります！ 固有魔法は確か"威圧の咆───あっ？！ 団長！ ロックマウントが予備動作を！ 固有魔法が来ます！ みんな！ 対ショックしせ───」
南雲がそう警告するが、一瞬遅かった。
直後、部屋全体を震動させるような強烈な咆哮が響き渡る。
「ぐっ！？」
「うわっ！？」
「きゃあ！？」
体全体に衝撃が走り、ダメージ自体はないものの、真面に食らった雫達前衛組が一瞬硬直してしまう。
ロックマウントはその隙に突撃するかと思いきや、サイドステップを行い、傍らにあった岩を持ち上げると、香織達後衛組に向かって投げつけた。
「くぅッ……あっ、投石来ます！ 後衛組は障壁か迎撃を……ってあれ！？ あの投げられたヤツもロックマウントだ？！」
そう、投げられた岩もまたロックマウントだったのだ。
空中で見事な一回転を決めると、目を血走らせ、鼻息が荒げながら両腕をいっぱいに広げて後衛組へと迫る。
その光景に三人揃って思わず黄色い悲鳴を上げ、魔法の詠唱を中断してしまった。
あわや大惨事かと思われたその瞬間───。
「邪魔」
その一言と共にルナが空中に跳び上がり、リベリオンを振るって斬り捨てる。
「いいカバーだ、ルナ！ ……全く、戦闘中に何やってるんだ……」
「「「すみません……」」」
取り敢えず危機は去ったが、彼女達の表情は未だ青ざめたままだ。
そんな様子を見てキレる者がいた。
「貴様……よくも香織達を……許さない！」
我らが勇者天之河光輝である。
どうやら気持ち悪さで青褪めている様子を死の恐怖を感じたせいだと勘違いしたらしい。
怒りの表情を露にする彼に呼応して、彼の持つ聖剣が更に輝きを増した。
「万翔羽ばたき、天へと至れ───〝天翔閃〟！」
「あっ！ この馬鹿者！」
メルド団長の声を無視して、天之河は大上段に振りかぶった聖剣を一気に振り下ろした。
その瞬間、詠唱により強烈な光を纏っていた聖剣から、その光自体が斬撃となって放たれる。逃げ場など無い。
曲線を描く極太の輝く斬撃が、僅かな抵抗も許さずロックマウントを両断し、更に奥の壁を破壊し尽くすと、ようやく消えた。
パラパラと部屋の壁から破片が落ちる中、「ふぅ」と息を吐きながらイケメンスマイルで香織達へ振り返る天之河。
「香織達を怯えさせた魔物は自分が倒した。もう大丈夫だ！」 と声を掛けようとしたところで、笑顔で迫ってきていたメルド団長の鉄拳を脳天に喰らった。
「うごッ？！」
「この馬鹿者が！ 気持ちはわかるがなぁ、こんな狭いところで使う技じゃねえだろうが！ 天井が崩落でもしたらどうするんだ！ 第一、まだルナが近くにいたんだぞ！」
「ぅ……すみません……」
なんとも締まらない天之河の姿に苦笑する生徒たち。
その時、香織が削れた壁のある一角を指差した。
「……あれ、何かな？ キラキラしてる……」
その言葉に、全員が香織の指差す方へ目を向けた。
そこには青白く発光する鉱石が花咲くように壁から生えていた。まるでインディコライトが内包された水晶のようである。
香織を含め、女子生徒は夢見るように、その美しい鉱石にうっとりとした表情になった。
「ほう。あれは『グランツ鉱石』だな……大きさも中々。言わば宝石の原石みたいなものだ。特に何かこれといった特徴があるわけではないんだが、涼やかで煌びやかな輝きが貴族のご婦人、ご令嬢方に大人気でなぁ。加工して指輪・イヤリング・ペンダントなどにして贈ると喜ばれるらしい。求婚の際に選ばれる宝石としても三本の指に入るそうだ。あと取引価格が非常に高い」
「素敵……」
メルドの簡単な説明を聞いて頬を染めながら更にうっとりとする香織や雫、恵里がチラチラとこちらを見てくるが、宝石に全くといっていいほど興味が無いルナはあくびを漏らすだけ。
「だったら俺らで回収しようぜ！」
そう言って唐突に動き出したのは檜山だった。グランツ鉱石に向けて軽やかに崩れた壁を登っていく。
それに慌てたのはメルド団長だ。
「おい！ 勝手なことをするんじゃない！ 安全確認もまだなんだぞ！」
しかし、檜山は聞こえないふりをして進んでいき、とうとう鉱石に辿り着いてしまった。
メルド団長は、檜山を止めようと追いかけ、同時に騎士団員の一人がフェアスコープで鉱石の辺りを確認する。
そして、一気に青褪めた。
「だ、団長ッ！
「───ッ！？」
しかし、メルド団長も、騎士団員の警告も一歩遅かった。
檜山がグランツ鉱石に触れた瞬間、鉱石を中心として魔法陣が瞬く間に部屋全体へ広がり、輝きを増していった。
「くっ、撤退だ！ 急いでこの場から退却するぞ！」
メルド団長の言葉に、生徒達が急いで部屋の外へと走り出すが……間に合わなかった。
部屋中に光が満ち、ルナ達の視界を白一色に染めると同時に一瞬の浮遊感に包まれる。
光が収まると、ルナ達は空中に放り出され、そのまま地面へと落ちていく。
皆がドスンと尻もちをつく中、ルナは軽やかに着地する。
「大丈夫？」
「う、うん……」
尻もちをついている香織に手を差し出して立ち上がるのを助ける。
メルド団長や騎士団員たち、雫や天之河など、一部の前衛職の生徒は既に立ち上がり、周囲を警戒していた。
どうやら先の魔法陣は別の場所に転移させるものだったらしい。
現代の魔術師には不可能な事を平然とやってのけるのだから、神代の魔法は規格外だ。
ルナ達が転移させられた場所は、ざっと100mはありそうな橋の上だった。
天井も高く、およそ20mはあるだろう。
橋の下には川などなく、何も見えない深淵の如き闇が広がっていた。まさに落ちれば奈落の底といった様子である。
橋の横幅は10m くらいありそうだが、手すりどころか縁石すらなく、足を滑らせてしまえば、掴むものもなく真っ逆さまだ。
ルナ達はその巨大な橋の中間にいた。
橋の両サイドにはそれぞれ、奥に続く通路と、上階への階段が見える。
それを確認したメルド団長が、険しい表情をしながら指示を飛ばした。
「お前ら、今すぐ立ち上がってあの階段まで進めェッ！」
雷鳴が如く轟いた号令に、わたわたと動き出す生徒達。
しかし、迷宮のトラップがこの程度で済む筈もなく、撤退は叶わなかった。
階段側の橋の入口に現れた魔法陣から数えることすら馬鹿らしいほどの魔物が出現したからだ。
更に、通路側にも魔法陣は出現し、そちらからは一体の巨大な魔物が現れる。
現れた巨大な魔物を呆然と見つめるメルド団長の、呻く様な呟きがやけに明瞭に響いた。
「───まさか、ベヒモス……なのか……？」