なのでレースは史実通りではありません。アプリ世界線に準拠しているので、史実ではマル外でクラシックに出走できなかったファインモーションが阪神JFから出てきます。なんならこの世界線では無敗の三冠ティアラ+古バG1(エリ女)制覇も達成します。つよつよファインちゃん可愛いね。ファインモーションをクラシックに参戦させた理由はウマ娘の二次創作なのに原作キャラが出てこないのはつまらないかなと思ったからです。
したがってレースも実在馬の名前をお借りしますが、ファインモーションとガイセンカグラが出るので史実通りではありません。しかしだからと言って彼そして彼女達の偉大な功績を貶す意図は無いという事をご留意下さいますようお願い申し上げます。
アルテミスステークスを終えた彼女が次に選んだのは阪神ジュベナイルフィリーズであった。
来年度のティアラ路線の有力ウマ娘達が一堂に集い、競い合うこのレースにおいても、やはりガイセンカグラは先頭を突っ走り、そして最後の直線でファインモーションに差され2着と惜敗した。本来12月にデビューする筈だったファインモーションがガイセンカグラと一緒に走りたいためにデビューを早めたのがガイセンカグラの運の尽きである。
未来のティアラとクラシック路線で覇を競うジュニアウマ娘が最初に鎬を削る阪神ジュベナイルフィリーズと朝日杯フーチャリティステークスが終わり、残すG1はいよいよ有マ記念と東京大賞典のみである。
年の瀬の大舞台に皆が興奮を隠しきれない、どこか浮ついたムードが世間を弛緩させている中、トレセン学園は一部を除いて誰もが目の前のイベントにソワソワしていた。
言わずもがなクリスマスである。レースに心血を注ぐウマ娘とて、その実ただの年頃の乙女なのだ。有マ記念に出るものは降る雪を融かすような情熱を持って最後の追い込みをかけているが、逆に今年のレースを走り終えたものは皆有マ記念を肴にパーティーへ洒落込むべく、練習もそこそこに今日も今日とて忙しなく準備に励んでいた。
ガイセンカグラもクリスマスパーティーの準備に勤しむ1人であり、トレーナー室で雑誌を眺めてはあーでもないこーでもないとプレゼント選びに頭を悩ませていたのをトレーナーは思い出した。
「カグラ、行儀悪いよ」
「別にいいじゃん、トレーナーしかいないし」
トレーナーに指摘されて、ガイセンカグラは椅子の上で器用に組んでいた胡座を解く。
夏休み以降、ガイセンカグラは気の知れた相手にはタメ口で話すようになった。一人称も「私」から「オレ」に変わり、口調も男っぽく粗雑なものになっていった。
「トレーナー」
「何？」
「んっ」
座り直したガイセンカグラが両手をトレーナーに伸ばす。トレーナーはまたかと苦笑して、彼女の要望に応えた。
コーヒーと資料をデスクに置き、ガイセンカグラの両腕の間に体を収める。首筋に顔を埋める彼女の頭を空いた手で優しく撫でる。それに気分を良くしたのか、ピコピコとウマ耳と尻尾を揺らし、深く顔を沈めては深呼吸してくる。擦れる鼻とかかる吐息が妙にくすぐったくて、トレーナーは少し身じろいだ。
「ファインモーションに渡すプレゼントは決まった？」
「……全然。何渡しても喜んでくれそうだから逆に悩む」
ちなみにアグネスデジタルやテイエムオペラオーなど先輩方に渡すものは既に決まっているらしい。
軽々とトレーナーを抱き上げで姿勢を変え、今度は彼女のうなじに顔を埋めたガイセンカグラは、そのまま思考に耽ってしまった。手持ち無沙汰になったトレーナーは、しかし仕事をしようにもデスクに置いた資料は遠すぎて、席を立とうにもガイセンカグラにがっちり抱きつかれているため立つことも出来ない。仕事を諦めたトレーナーは背中に体重を預け、彼女の処女雪のような銀髪をいじって遊び始めた。カグラも満更でも無い様子でそれを受け入れる。
時間は穏やかに過ぎていった。雑音は雪に溶けて消えて、お互いの呼吸と体温だけがそこにあった。
首に重みを感じる。視線を向けると、ガイセンカグラはトレーナーを抱いたまま眠ってしまっていた。
今でも悪夢に悩まされる彼女の寝顔は険しい事が多く、そのため彼女が人前で寝るような事は殆どない。それが今やすっかり安心し切った表情で眠りこくっているのを見て、トレーナーは吐息に優越感が混ざるのを抑えられなかった。
眠ってしまったために緩んだ拘束を解いて、トレーナーはガイセンカグラをソファへと運ぶ。自腹を切って購入したソファは眠る彼女を優しく受け止めた。
横になった彼女に毛布をかけて、さて仕事に戻ろうと身を翻したトレーナーは、しかし誰かが彼女の裾を掴んだために一歩も進めなかった。
ガイセンカグラがトレーナーの裾を摘んでいたのだ。いや、或いはさっき運んだ時に偶然掴んでいたのかもしれない。いずれにしても、離れようとしている彼女が不安そうな顔をしているのだけは確かであった。
仕事と担当ウマ娘、どちらを取るかなど秤に乗せるまでもない。トレーナーはすぐさま踵を返して、彼女に添うように横になった。
自身も毛布を羽織り、彼女の頭を胸に抱くように引き寄せる。鼻にかかる彼女の甘い香りに、衣服が擦れる感触、首筋にかかる吐息がこそばゆく、彼女の尻尾が自身の足に絡み付く感覚に幸福感が背筋を這う。
この時間が永遠に続けばいいのにと願った。これ以上の幸せなどきっとこの世に存在しないと確信出来るほど満ち足りた時間であった。
「カグラ。ガイセンカグラ。私のウマ娘。私のカグラ」
胸元の彼女の額にそっと口づけして、トレーナーも深い眠りについた。
懐かしい記憶だった。瞬く間に過ぎた彼女との3年間はどれも大切だが、この思い出はその中でも特に愛おしいものだった。
「加藤トレーナー、どうかしたか？」
「……すみません。少しぼうっとしていました」
「もし体調が優れないようなら遠慮せず休んでくれい。元々俺が無理にお願いした事だし」
「いえ、大丈夫です。カグラの事を誰かに話す機会はそうそう無いですから」
とはいえこの思い出を誰かに話すことは無いだろうとトレーナーは内心ほくそ笑んだ。
▽
URA年間予算を軽く上回る額のクリスマスパーティーを開こうとするファインモーションをエアグルーヴとエアシャカールと共に説得したり、正月ではガイセンカグラがトレーナーを引き連れて帰省して親と妹に紹介したりで年は明け、3月になった。
クラシック級の初めのレースに彼女が選んだのはチューリップ賞であった。ティアラ路線第一の冠である桜花賞の選考レースでもこのレースでは、彼女は同じ逃げウマ娘との競り合いで内埒に引っかかり失速してしまったが、なんとか2着には食い込み、無事桜花賞への切符を手にした。
「そうですね。折角ですから此処からは実際のレースも見返しながら話ましょうか。シャカール、録画持ってる？」
「あァ、一応持ってきたぞ」
「じゃあちょっと失礼」
エアシャカールからディスクを受け取ったトレーナーは部屋の隅に置かれたテレビの電源を入れては配線を繋げたりといそいそと準備に取り掛かる。他のウマ娘達も自然とテレビの前へ移動していく。
僅かなノイズと共に青一面だった画面に映像が映る。当時の生放送を一部録画したその映像には、パドックの様子は映し出されていた。
『始まりました、第◯◯回桜花賞。百花繚乱の桜吹雪の中、栄冠を掴むのは果たして誰なのでしょうか。実況は私◯◯と解説の◯◯でお送りします。
パドックでは現在ウマ娘たちが各々にウォーミングアップを始めています。順々に見て行きましょう。
まずは1番人気のファインモーション。素晴らしい仕上がりですね』
「うわー懐かしいね！ このレースは今でも思い出せるよ！」
ファインモーションは感慨深そうに観客へ手を振るテレビの中の自分を見ていた。
「そういえばこの年はファインモーションがティアラ路線を総なめしたんだっけか」
「3人目の三冠ティアラウマ娘にして史上初無敗の3冠ティアラとエリ女連覇を達成。3冠+ジャパンCならジェンティルドンナちゃんやアーモンドアイちゃん、無敗三冠ならデアリングタクトちゃんがいますが、新旧ティアラ3冠*1を達成したのは後にも先にもファインモーションさん1人のみなのですッ！」
「どうした急に」
「まあその後は全然勝てなくなっちゃって引退したんだけどね」
唐突に早口で語り始めたアグネスデジタルに、ファインモーションは何でもない風に笑う。しかしウマ娘の殆どがレースに勝つことすら出来ずに去っていくトゥインクルシリーズにおいて、彼女の記録が如何に偉大なものであるかは想像に難くない。
「多分エリザベス女王杯で全盛期が終わっちゃんだよね。レースの後にふわって魂が抜ける感じがして、嗚呼もう思うように走れないんだなって予感がしたんだ」
テレビには丁度ガイセンカグラが映っていた。彼女を見つめるファインモーションの瞳には羨望と哀愁が綯い交ぜになっているように見えた。
史上稀に見る栄光を手にしてもあっという間に全盛期を走り抜け思い通りに走れなくなった彼女にとって、勝利こそ少なくとも長く好走し続けたガイセンカグラが羨ましく見えていたのかもしれない。
「そういえば、カグラさんは凱旋門賞まで本格化していなかったという説がありますけど、カヤトレーナー的にはそこら辺どうなんですか？」
ふと思い出したアグネスデジタルはトレーナーに問いかける。
「あぁ……うん、多分合ってるよ。本人自身も凱旋門賞の直前で漸く体が仕上がったって言ってたから。本格化してたかどうかは分からないけど、100%の実力を出し切ったのは凱旋門賞だけだと思う」
「つまりガイセンカグラは本格化を迎える前の状態で国内G1で2着を取り続けたのか？」
「まぁそうなりますね」
「それは……とんだ化け物だな」
「えぇ。私がそれに気づいてもう少しデビューを遅らせられていたなら、きっとカグラはもっと勝てたでしょう。3冠ティアラも、春秋シニア3冠も、本格化した彼女の実力と丈夫さと徹底したリスク管理を行えば不可能ではありませんでした」
トレーナーの震えた声には万感の思いが秘められていた。それは自身への瞋恚か、過ぎ去ってしまった日々への愛惜か。一介の記者にはその思いを窺い知ることは出来ず、強く噛まれた唇とファインモーションを見つめる瞳から彼女があの結果に満足していない事を察する事しか出来なかった。
『さあ、18名のウマ娘のゲートインが開きました！ 外からエルスウォール、サクセスビューティ、ガイセンカグラが前に出ます。その後は続いてアローキャリー。ファインモーションは5番手です』
「そうそう、そう言えば何故ガイセンカグラの脚質が逃げなのか知っていますか？」
「それは凱旋門賞を逃げ切るからじゃないのか？」
「まあそれも間違いではありません。ですが何故彼女が逃げ不利を承知でそれに拘っていたと思いますか？」
「それは……」
「まあそう難しい話じゃありません。単純に、逃げ以外ほぼ出来ないんですよ」
第一コーナーを抜ける中、淡々とトレーナーがガイセンカグラの脚質について説明していく。
「カグラはですね、穏やかと思われがちですけどことレースに限れば結構気性難と言いますか、とにかく周りに誰かがいる事を嫌うんです」
「サイレンススズカみたいなタイプなのか？」
「ちょっと違いますね。彼女の場合は、多分あの悪夢がトラウマになってるんだと思います。並ばれると追い抜かれる、足を骨折してしまう。それから逃れるために前に前に行くうちに最終的に逃げになってた感じです。まあそんなんだから先行とか差しだと絶対掛かってしまうんですよね」
「追い込みならどうだ？彼女のスタミナなら菊花賞でもロングスパートをかけても走りきれそうだが」
「私もそう思って追い込みもさせて見たんですけど、最終的には逃げに落ち着きましたね。1番後ろってのがどうも落ち着かないらしいです。加えてゲートが上手かったのでそれを活かさない手は無いよねって感じで。あとあの子アホなので駆け引きとか出来ませんし」
結局最後まで駆け引きを覚える事はありませんでしたねと彼女は懐かしそうに語る。その裏では桜花賞も終盤、最終コーナーに差し掛かっていた。2バ身のリードでガイセンカグラが直線に入る。後ろからファインモーションがじわりじわりとポジションを上げて3番手、2番手と順位を上げていった。
「まあ、彼女がずっと2着にはいり続けられたのはその気性難のお蔭でもあるんですけどね」
誰もが食い入るように画面を見つめる中、トレーナーはポツリと呟いた。
『第4コーナーカーブから直線コース、先頭はガイセンカグラ2バ身のリード。しかし内からファインモーション上がってくる。外からはアローキャリーしかしファインモーション、ファインモーションだ。先頭ファインモーション。アローキャリーも追いつめる。外からブルーリッジリバーシャイニンルビー追い込んでくるぞ！ 先頭はファインモーション！ ガイセンカグラ差し返す！ ガイセンカグラ差し返す！ ファインモーション！ ガイセンカグラ！ アローキャリー！ アローキャリーだ！ アローキャリーが飛び込んでくる！ 先頭はファインモーション！ ガイセンカグラ！ アローキャリー並んだ！ 3人並んでゴールイン！』
「……ね？ ラスト3ハロンでファインモーションに並ばれて、そこから追い抜かれまいと更に加速する粘り強さ。そして逃げにも関わらず先行差しにも劣らない加速力を発揮する根性は間違いなく彼女にしかできない走りです」
誇らしげにトレーナーは語る。テレビには桜花賞の結果が映し出されていた。1着はファインモーション、ハナ差でガイセンカグラ、3着にはクビ差でアローキャリーであった。
今でも後世のウマ娘達に語り継がれ、憧れの視線を向けられ続けるファインモーションとガイセンカグラのティアラ戦。これはその壮絶な戦いの第一幕であった。
アンケートにて実在馬の名前をそのまま出す事に対して肯定的意見が多数でしたので、今回思い切ってこのような話を書きました。しかし本来の2002年桜花賞馬のアローキャリーを始めとした今回名前の出た実在馬達、そしてこれから出る馬達は間違いなく名馬です。このお話で負けたからと言って弱いと思わないでください。本作は彼女達のリスペクトの上で成り立っていますので。
余談ですがアローキャリーが18頭中13番人気で制した桜花賞はかの有名なikze騎手の初めてのG1タイトルでもありました。
後書き、加えて前書きにて長文失礼しました。