碇シンジは、気が付けば夕暮れの電車の中に居た。
父であるゲンドウに『捨てられた』あの日の電車。誰もいない客車に1人腰掛ける自分自身は、3歳児らしい小さな身体。
この時点で『ああ、これは夢だ』と気付いたシンジだが、そう自覚しても一向に目覚める気配がない。
そこまで思考を巡らせて、そこでようやく、シンジは自身が先程まで使徒と戦っていたことを思い出し、暫しの検討の後に現状を『走馬灯』であると再定義した。
「死んじゃうのかな」
そう呟いてみても、実感はない。
死の間際なら、もっと何か、情動があっても良いのでは？ そう思ってしまう事それ自体が、自分の冷淡さを証明しているようで、シンジは走馬灯の中でありながら溜息を一つ吐いてしまう。
————振り返れば、夢中になれる事もなく生きてきた人生だった。
やろうと思えば大抵のことが出来てしまう。
常人であれば、苦難と努力の果てに至るゴールに、散歩気分で歩いて行けてしまう彼の能力は、彼自身を生まれたその瞬間から孤高の存在へと成り果てさせてしまったのだ。
そんなシンジの人生は『やる気スイッチ』探しの人生だったと言えるだろう。
やれることはあっても、やりたいことがない。
ただ、世界を救う英雄たれと母に望まれ、望まれたならそう在ろうとしただけの虚な存在が、碇シンジという存在なのだ。
いや。正確に言えば、父母の庇護のもとにあった頃、彼の心は燃えていた。誰も彼もと同じように、いつかヒーローになるのだとテレビの前で変身ポーズを真似ていたのだ。セカンドインパクトの影響で録画作品だけだったが、それでも画面の中のヒーローに憧れる程度には、彼の心は情熱に溢れていたのだ。
しかし、父の愛も、母の愛も、最早遠い過去のもの。凍てついた心で辛うじて好青年を演じてきた彼は、誰からも好かれるが、もはや誰にも愛されない。
誰も彼も、彼を頼るばかりで、彼を心配する事など無いのだという実感が、この14年で染み付いてしまったのだ。
だが、それでよかった。
シンジもまた、他人を愛してなど居なかったのだから。ただ、かつての情熱の残滓と、あの夏の母との約束が、彼を人助けに駆り立てていただけなのだ。
死を前にして、愛する者を思い出すこともなく、ただ1人電車に揺られている事が、その証左。
世界を救えば、己もきっと救われる。そう願い続けた『誰かを助けることで、自分が助かりたかった』少年は、結局のところ世界も自分も救えずに死に瀕しているのだ。
————でも、こんな薄情なやつなんて一人で死ぬのがお似合いだ。
そう自嘲する幼いシンジはしかし、ふと誰も居ないはずの車内に、何かの気配を感じ取った。
「誰なんだ、そこにいるのは」
そんなシンジの問いかけと共に、車内の風景は消え去り、真っ黒な虚空の中で、白く輝く人影がボヤけるように現れた。
「君は……一体何者？」
『エヴァンゲリオン』
「エヴァンゲリオン？」
『そう。マイナス宇宙から地球に来た』
「マイナス宇宙？」
『此処とは違う、虚数の世界。ごめんなさい、碇くん。守れなくて。その代わり、私の命を碇くんにあげるわ』
「何故謝っているの？ 君の命？ 君はどうなる？」
『碇くんと一心同体になるの。そして、皆のために働きたい』
支離滅裂に語る、エヴァンゲリオンを名乗る人影。その手から、ポトリと落ちるように一雫の光の粒が、シンジの胸へと転がり落ちる。
「これは何？」
『ふふふふふ……心配しないで……』
シンジの問いにまともに応える事なく、消えていく自称エヴァンゲリオン。胡乱なその存在に疑問を覚えるシンジだが、次の瞬間、託された光の粒が大きく広がり、シンジの視界と虚な世界を塗り潰すかのようにスパークする。
「うわぁっ！？」
迸るのは凄まじいエネルギーの奔流。痛みすら感じるその輝きの中で、シンジは、誰かの心に触れた。
————それは、愛する友人を喪った悲しみ。
————それは、友人の死の元凶への怒り。
————それは、碇シンジの死に対して、本気で悲しみ、本気で怒る、綾波レイの心。
その輝きは、シンジにとって太陽の輝きよりも眩しく、そして痛い程に熱い炎のような輝きであった。
————誰かを救う事で、自分も救われたい。
————誰かに心配されたい。
————天才少年ではなく碇シンジを見てほしい。
そう願って来たシンジの中の少年の心。凍てついていたはずのその心を、レイの心の光は電撃のような衝撃と共に再び燃え上がらせたのだ。
自身の死を、本気で悲しむ少女がいる。自身の死に、本気で怒る少女がいる。
その事実は、シンジにとって生き甲斐たるに十分なもの。
そして、そんなレイの心に続いて電撃の如き痛みと輝きを伴って、次々と押し寄せる感情の渦は、ミサトの、リツコの、トウジの、ケンスケの、ヒカリの、サクラの、そしてシンジが触れ合ってきたNERVスタッフと————碇ゲンドウの、感情だった。
父に、友に、身の回りの人々に、その気持ちの大小はあれど、思われているという実感。
その実感を得る為に、今までひたすらに優しくあろうとし、他人の為に生きてきた。
だが、シンジにとっては賢し過ぎる頭脳や強靭な体力はむしろ邪魔だったのだろう。相手の心に触れるには、必要なのは分析でも理解でもなく、共感なのだから。
そして死に瀕し、朦朧としているこの瞬間に、ようやくシンジは自身の生命に
————だが。だからこそシンジは、生まれて初めてこれ程までに燃え上がったその魂で、
「みんなの所に、帰らなきゃ。みんなが待ってる。みんなが泣いてる、なら、僕は、僕は死んでる場合じゃないッ————！」
————もっと強固な肉体を。
————もっと冴え渡る頭脳を。
————もっと、もっと、皆を守る為の、僕の心を守ってくれる皆を守る為の力が欲しい！
そんな渇望がシンジの魂をスパークさせ、溢れ出る輝きの中で、凍てついた心を抱えた幼少期の体に成っていたシンジは、再びその姿を14歳の少年にまで成長させる。
だが足りない。まだ足りない。
皆を救うには、シンジの手では小さ過ぎる。
皆を護るにはシンジの身体は小さすぎる。
皆の所に駆けつけるには、シンジの脚では小さすぎる。
だからこそシンジは、自身の名として、大きく強く、無敵であるべきその名を叫ぶ。
「エヴァンッッッゲリオォォォォンッッ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
二子山へと迫る使徒のビームを吹き飛ばしたのは、虹色の光線。
箱根山の裾野、
そして、そんな光線を放った先、煮えたぎるマグマの中から、先程の光線同様の光のオーロラを身に纏い、左手をガッツポーズのように引き絞り、右手の握り拳を天高く突き上げたエヴァンゲリオンが飛び出してくる。
「箱根山より超々高エネルギー反応！ ————これは、これは！ エヴァンゲリオン、初号機です！」
「「シンジ君————！？」」
驚愕、困惑、歓喜、その全てがないまぜになったミサトとリツコの叫び。
天が呼ぶ、地が呼ぶ、人が呼ぶ。
使徒を倒せと、彼を呼ぶ。
故に彼は、再び正義の戦士として舞い戻った。
たしかに一度、碇シンジは第六の使徒により生命を奪われ、箱根山の山中に追放されてしまった。
しかし、彼を埋め込まれたエヴァンゲリオンはレイの放った陽電子砲の莫大な電力エネルギーと共に、人々の思い、友の心の光を浴びて進化・パワーアップを果たし、新たなる姿・疑似シン化第一形態となったのだ！
———— ヴォオォオオオォッッ！！！
初号機が放つその雄叫びは、怒りの咆哮であり、悲しみの慟哭。少女の極限の怒りと極限の悲しみが、エヴァンゲリオンと碇シンジを再び呼び覚ました証。
そして、その胸に流星の如く輝くのは、使徒の攻撃で露出していた初号機のコア。そこに宿るシンジは、初号機の内部で再構成された新たなる肉体で操縦桿を握りしめ、第六の使徒へと向けて一切の躊躇なく突撃を開始する。
その機体から迸るのは、青い稲妻。先程取り込んだ陽電子エネルギーがエヴァンゲリオンの身に宿り、電撃として溢れ出しているのである。
そして再び炎を宿したシンジの心を示すように、エヴァンゲリオンは普段の緑ではなく烈火の如き赤色にその身を輝かせながら、第六の使徒の上空、天高くへと跳躍する。
迸る炎の心と稲妻の輝きを宿し、「ジュワッ」と短い咆哮を発して雲を貫き天へと登ったその機体の中で、シンジは心の赴くままに、幼少の頃に憧れ、自分がなりたかったヒーローの様に、必殺技の名を叫ぶ。
「スゥパァァアアッッ！」
裂帛の気合いと共にくるり、と宙返りをして片足を突き出すその姿勢は、いつか見せた
だが、その全身から迸る愛と勇気のエネルギーを推力に変えたエヴァンゲリオンが放つのは、以前とは比べ物にならない、まさに必殺の一撃。
「イナズマァァァッッ！」
音の壁を破り、熱の壁を踏みつけ、迎え撃つ第六使徒のビームすらも切り裂いて、まさに雷光の如き恐ろしい速さで飛来するその技の名は————！
「キィィィックッッ！！！！」
激烈な衝突音と共に中和することすらなく、真正面から第六使徒のATフィールドを完全に蹴り砕き、そのガラスの様な外殻も、コアも、まとめて全てを粉砕して、十字架状の爆炎の中に飲まれたエヴァンゲリオン。
だが、もはやそれを見守るNERV職員たちは誰一人として、エヴァンゲリオンの無事を疑ってなどいない。
そしてその信頼に応える様に、炎の中で腕を組んで仁王立ちするエヴァンゲリオン初号機は、その輝きの色を赤から緑に変え、普段のエヴァンゲリオンへと戻ると共に、その活動を停止する。
そんな初号機に駆け寄るのは、陽電子砲を置き捨てて、必死に走って来たレイの零号機。
「碇くんッ！」
零号機のプラグから飛び出し、焼けた地面の上で初号機に向けて呼び掛けるレイ。
その眼前でバシュンと排出されたエントリープラグからワイヤー降下で現れたのは、今まで以上に頼もしく見える、ヒーローの姿。
「ただいま、綾波さん————泣いてるの？」
「私、嬉しいのに、泣いてる、おかしい。ごめんなさい、こういう時、どんな顔をすれば良いかわからないの」
「————笑えば良いと思うよ、いや、笑ってほしい。僕はその為に、帰って来たんだから」
そう告げるシンジの声にレイは泣き笑いを返し、その優しい微笑みに、シンジの目からも涙が溢れる。
「あれ、おかしいな」
そう呟くシンジだが、再び燃え始めた彼の心から雪解け水の様に溢れる涙は、今までの心の氷の分厚さを物語るかの様に、溢れ続けて止むことがない。
心を初めて燃やした少女と、心を再び燃やした少年は、そのまましばし、回収の為にスタッフ達が現れるまで、涙と共に互いの生存を喜び合うのだった。
————旧世紀エヴァンゲリオン・序 『YOU ARE “NOT” ALONE』 了————
──予告──
出撃するエヴァ仮設5号機。
配属されるエヴァ2号機とそのパイロット。
消滅するエヴァ4号機。
強行されるエヴァ3号機の起動実験。
そして、月より飛来するエヴァ6号機とそのパイロット。
次第に斜め上に壊れていく碇シンジの物語は、果たして何処へと続くのか。
次回、「旧世紀エヴァンゲリオン：破」
さぁて、この次も、サービスサービスぅ！
※破の上映まで、しばしお待ちください