再び現れた使徒。第五の使徒と称されるその巨大存在の姿は、NERV職員をどよめかせる異様なものだった。
幸い、シンジのお姫様抱っこ全力疾走からの車呼び出しというファインプレーによってパイロット2名は既にNERV本部に到着しており、第3新東京市への到着にはまだ猶予があるものの、対策を決めかねているのが現状だ。
「またこれはなんというか、変わった使徒ですね……焼きイカとカブトガニのキメラ？」
「変な例えだけど、シンジ君の言うこともわからなくもないわね。目標の位置は？」
「太平洋上を高速で移動中」
「分析パターンは？」
「パターン青、間違いなく使徒ね。……ミサト、どうするの？」
「もちろん、先手必勝よ！ ……とはいえ、まだ時間があるなら作戦会議はしたいところね。差し当たって、総員第1種戦闘配置！ 民間人の退避を優先。第3新東京市を戦闘形態に移行して対空迎撃準備！ シンジ君はエヴァに搭乗して発進準備。エヴァに乗るまでは端末で、乗ってからはエヴァ本体から発令所に回線を繋いでちょうだい！ ……レイは此処で待機ね。まだその怪我じゃエヴァには乗れないし、何より零号機はまだ凍結中だもの」
「了解！ 総員第1種戦闘配置！」
発せられた命令に従い動き始める職員達。そんな中、端末越しのシンジを交えて、ミサトとリツコは作戦会議を開始する。
「リツコ、ぶっちゃけ対空迎撃が役に立つ可能性は？」
「注意を引くにはいいかもしれないわね。でも、使徒のATフィールド相手じゃそれ以上の効果はないわ。こちらの最大攻撃力はやっぱりエヴァよ」
『でも相手の出方も分からずとりあえず出撃っていうのはナシですよミサトさん』
「そりゃまあそうよね。————日向君！ 兵装ビルの地対空誘導ミサイルの最大射程内に対象が侵入した瞬間に攻撃を開始してちょうだい！ 数は10発！ 着弾観測及び誘導用に
「了解！ ドローン発進！ セミアクティブレーダー式ミサイル誘導装置、目標を捕捉！ 目標の最大射程距離圏内侵入までカウント5、4、3、2、1————発射！」
号令と共に発射されていく誘導ミサイル。それに対する使徒の反応は、やはりATフィールドによる絶対防御。だが重要なのはその後。攻撃を受けたと認識させた後にブンブンと周りを飛んで挑発する無人機に対し、使徒がどう出るかだ。
そして、その答えは自在に伸縮する長大な光の鞭による溶断であった。
「目標、超高エネルギーを鞭のように使用！」
「マヤ、MAGIの解析結果は？」
「はい先輩！ 目標はATフィールドを鞭状に集束し、内部に充填した大量のプラズマを接触面から任意に放出しているようです……！」
「プラズマ溶断機を振り回してるってわけね。……リツコ、目標の攻撃速度は？」
「軽く音速超えよ。……ATフィールドを中和しても砲弾の類は効かないと見ていいかも知れないわね。MAGIの試算では鞭で容易く切り払われるわ」
「あちゃー……銃弾斬りなんてのは漫画だけにして欲しいわね全く……って事は今回も近接戦闘？」
「その場合もやはりあの鞭が厄介ね。……こちらもリーチで対抗したいところだけれど……初号機用に条件に合致した武装は無いわ。至急、実体弾に依らない遠距離兵器の開発案を検討しておくけれど、今回は無理よミサト」
「……そりゃそうよね。でもシンジ君をナイフ一本で突っ込ませるわけには行かないし」
ぐぬぬ、と悩むミサトだが、その間にも使徒が接近してきているのは事実。
それに悩むミサトだが、その時、初号機への搭乗を完了したシンジがそこに口を挟んだ。
「要は相手の鞭じゃどうしようもない攻撃なら良いんですよね？」
「そりゃそうだけど、そんなのどうするのよ」
そう問われたシンジが微笑と共に告げた案は、豪快かつ単純明快。リツコは呆れ、ミサトは爆笑して大賛成したその案は、即座に実行される事となったのであった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
発射されるミサイルと砲弾の雨霰。炸裂徹甲焼夷弾が使徒の身体に突き刺さり、その身体を黒煙で覆い隠す。
使徒を待ち構えていた初号機がATフィールドを使徒の間合いの外から中和する事で実現した兵装ビルの有効活用は、使徒に多大なストレスを与え、その鞭を闇雲に振るわせる。
今回の使徒は外殻自体の強度もなかなかに高いのか、今のところミサイルも砲弾も使徒に傷を負わせるには至っていないが、内部に衝撃が伝わっていないかは話が別。周囲の兵装ビルを滅茶苦茶に切り刻む使徒の行動からは、明らかに攻撃に対する不快感が見てとれた。
だが、この弾幕は、あくまでシンジが準備を終えるまでの目眩し。
「ミサトさん、使徒射程圏内です、いけます！」
「おっけい！ 爆砕ボルト起動！」
派手な爆発音と共に周囲に響く地響き。
だがそれは、爆炎に飲まれ、かつ浮遊している第五の使徒には感知できない。
故に、第五の使徒は、突如としてその全身を真っ二つに叩き切られ、コアを粉砕された瞬間、訳も分からず爆散したのであった。
————その爆炎の中、初号機は地面にめり込んだ巨大な得物をゆっくりと持ち上げ、残心の構えをとる様に、その先端を正面に向けて構え直す。
その立ち姿はまるでロボットの勇者。しかしその得物は、勇者の剣にしてはあまりにも異様。
————それは、剣というにはあまりにも大きすぎた。
大きく。
分厚く。
重く。
そして大雑把すぎた。
それはまさに鉄塊だった。
……というか、第3新東京市の『防護壁』用兵装ビルだった。
エヴァが一時退避する為の遮蔽物として設計されたチタン合金と鉄の複合装甲板。
エヴァ初号機がその分厚い板を鷲掴みにして『引っこ抜こうとし続け』、兵装ビルに誘導された使徒が射程に入った瞬間に、その根本を爆砕ボルトでパージしてデコピンの要領でエヴァが溜め込んだ力を瞬間解放。そのまま装甲板を使徒に叩きつける。
それが今回シンジが提案し、ミサトとリツコが手を加えた作戦『大切断』だったのだ。
「いやー上手くいきましたね。ミサトさん、使徒の誘導ありがとうございます」
「こっちこそバシッと一撃で決めてくれてありがとうね、シンジ君」
そう言って『やり切った！』というふうに笑うミサトとシンジは、トンデモ作戦の実行力という点では同様の天才性を持っているのかもしれない。————そう考えつつも、リツコはこんなゴリ押しではない、もう少しスマートな勝ち筋を生み出すべく、今後の使徒との戦いに用いる武装をしっかりと作り上げるべく、今回の戦闘データの分析を開始するのであった。