ソードアート・オンライン～焔の剣聖～

第6話 予選開始

リヒターの運転するバギーのお陰で、カイ達は僅か3分と言う短い時間で《総督府》へと着いた。

「ありがとう、リヒター！」

「礼はいいから早くエントリーしてきて！」

「ええ！3人とも、こっち！」

リヒターへの礼もそこそこにし、カイ達はシノンの後に続く。

「そこの端末からエントリーできるから！やり方は分かる！」

「「「やってみる！」」」

3人同時にそう返事をし、端末に触れる。

すぐさまエントリー画面へと移動し、自身のキャラネームを入れる。

その後に、住所などのリアル情報を入力する場所があったが、そこでカイは手を止める。

リアル情報の入力は、自由で空欄でも虚偽情報でもいいそうだが、そうなると上位入賞プライズを入手することは出来ない。

カイ含め、ミトとキリトも上位入賞プライズは惜しかったが、今回の目的は《死銃》との接触、遊びではない。

カイはミトとキリトを見る。

すると、2人も同じ気持ちなのか、3人とも無言で頷く。

リアルの情報漏洩を少しでも防ぐ為に、カイ達はリアルに関するデータは全て空欄でエントリーした。

「3人共、終わった？」

「ああ、今終わった」

「俺も大丈夫だ」

「わたしもOKよ」

確認を取ってくるシノンに揃って答える。

「シノンのお陰で助かったよ」

「俺達だけだったら、間に合わなかったと思うし」

「ありがとう、シノン」

「い、いいよ、そんな…このゲームをやる人が増えてくれたら、私も嬉しいし」

3人からのお礼の言葉に、シノンは少し照れた様子を見せながら応えた。

するとキリトがメインメニューを開いて操作しだした。

「シノン、これは案内してくれた礼だ。受け取ってくれ」

そう言うと、キリトは先程のギャンブルゲームで手に入れた30万クレジットの半額15万クレジットをシノンへと渡した。

「え！？ちょ、ちょっと！別にお礼なんて！」

「いいからいいから、受け取ってくれ。それに、さっきの彼へのお礼も込みだからさ」

「そう言う訳だし、受け取ってやってくれ」

「人からの好意は素直に受け取る物よ」

「……うん、分かった。ありがたく頂戴するね」

3人に説得される形で、シノンは謝礼を受け取る。

「それで、3人の予選ブロックはどこだったの？　私はFの33番だけど…」

「俺はEの29番だな」

「俺もEブロックだな。Eの7番」

「私はDブロックの17番ね」

「俺とカイは同じブロックだな。これだと、俺とカイのどちらかしか本戦に進めないのか？」

トーナメント表を見て、キリトがそう言う。

「ちょっと待って………それは大丈夫そうね。カイとキリトの2人が当たるのは、勝ち残れたらって前提だけど決勝戦。予選の決勝まで進めたら本戦には出れるから」

「なるほど。なら、うまく行けば全員本戦参加か」

そう言ってカイは、キリトを見る。

「キリト、決勝で待ってるぞ」

「こちらこそ」

互いに不敵に笑い合い、拳をぶつけ合う。

そんな2人を呆れた様にミトは見る。

そんな中、シノンは自身の居るFブロックにいるプレイヤーの中に、知った名前を見つける。

《lynx》

（リンクス……山猫もFブロック………当たるのは決勝戦………本戦前に、前回のリベンジと行かせてもらうわ………！）

シノンは拳を強く握りしめ、リンクスへのリベンジを誓う。

「それじゃあ、予選の会場に行きましょ。ここの地下よ」

シノンは一先ず、リンクスへの怒りを胸に仕舞い、カイ達と地下へと向かうエレベータに乗った。

地下に着くと、参加者であろうプレイヤー達が多くいる。

陽気な者はおらず、みな一様に押し黙ったり、低く囁きを交わす程度だ。

「控室はこっちよ。そこで、戦闘服に着替えましょう」

シノンの案内で、控え室に向かう。

「男子はそっちで、女子はこっちよ」

「分かったわ。じゃあ、また後でね」

「ああ、後でな」

「じゃあ」

ミトに別れを告げ、カイはキリトと共に控え室に向かう。

「ちょ、ちょっと！」

すると、シノンが声を上げた。

「聞いてなかったの！女子はこっちよ！」

シノンはキリトを見ながらそう言う。

そこで、カイ達はハッとした。

そして、カイとミトは笑いを堪え、キリトはげんなりとする。

「え？ど。どうしたの？」

「シノン、言い忘れてたけどキリトは男よ」

ミトが笑いをこらえながら、シノンに言う。

「……え？」

「本当だぞ。ほら、キリト、証拠」

「カイ……ミト……、後で覚えてろよ……」

キリトはそう呟き、シノンにネームカードを見せる。

そこには、プレイヤーネームの《キリト》と、性別が書かれている。

Male(男性)、と。

「え？Male……え？男！？その顔で！？」

シノンが驚きの声を上げる。

そして、カイとミトは大爆笑した。

「悪かったって、そう怒るなよ」

「ほら、飲み物奢ってあげるから」

「飲み物一杯で許されると思ってるのかよ………」

不貞腐れるキリトを宥めながら、カイとミトは謝る。

「その……ごめんなさい。知らなかったとはいえ、女の子扱いして……一人称もてっきりそう言う子なんだと思ってて」

シノンは、素直にキリトに謝った。

「いや、俺の方こそちゃんと説明してなかったし、シノンは気にしないでくれ。だけど、カイとミト、お前らは許さない」

「だから悪かったって」

「ごめんごめん」

そんな3人のやり取りを見て、シノンは仲が良いんだなっと思う。

「取り敢えず、お詫びって訳じゃないけど予選について説明しとくわ」

シノンの説明によると、ドーム中央にあるホロパネル、そこに映っているカウントダウンが0になったら、エントリー者全員が予選1回戦の相手と2人だけで戦うフィールドに転送される。

フィールドは1km四方の正方形、地形と天候と時間はランダム、最低500m離れたところからスタート。

決着して勝者はこの待機エリア、敗者は1階ホールに転送、負けても武装のドロップはなく、勝った場合はその時点で次の対戦者が決まっていればすぐに2回戦、決まってなければ待機。

そして、予選決勝戦まで行くとその時点で本戦参加が決定。

「こんな所よ。他に聞きたい事はある？」

「大丈夫だ、ありがとう」

「俺もだ」

「私もよ」

カイ達の返答に満足そうにシノンは笑みを浮かべるとこう言った。

「折角だし、全員が本大会に残れる事を祈ってる。そして、その本選で貴方達にもう1つだけ、あることを教えるわ」

そう言い、シノンは3人を挑発的な目で見る。

「何を教えてくれるんだ？」

「敗北を告げる弾丸の味」

その言葉に、カイ達は驚くも、すぐに笑みを零す。

「ああ、楽しみにしてる」

「その時は、全力で挑むよ」

「挑発には乗る主義だし、望む所よ」

そう言う3人に、シノンも笑みを零す。

「遅かったじゃないか、シノン」

すると、1人の男性プレイヤーがシノンに声を掛けながら近づいて来る。

「てっきり来ないんじゃないかって心配して………えっと、この人たちは？」

「シュピーゲル。ちょっとした知り合いよ。皆、紹介するわ。彼はシュピーゲル。私のフレンドよ」

「あ、どうも。シュピーゲルです」

紹介されたシュピーゲルは、丁寧に頭を下げて挨拶する。

「どうも、俺はカイだ」

「私はミトよ」

「俺はキリト……言っておくと、男だからな」

キリトの自己紹介に、シュピーゲルは「え？」っと言葉を漏らし、カイとミト、そしてシノンは笑いを堪える。

「その容姿で男って事は、M9000番系のアバター？うわー、始めてみたなぁ」

シュピーゲルは、キリトのアバターを珍しそうに見る。

暫く見てると、思い出い出した様にシノンの方を向く。

「シノン、そう言えばリヒターは？一緒だと思ったんだけど？」

「そう言えば……何処に行ったのかしら？」

「そっか、リヒターにも激励したかったんだけどいないなら仕方ないか。シノン、僕の代わりにリヒターにも伝えてといて。「応援してる」って」

「ええ、分かったわ。でも、どうせここには来るんだろうし、待ってたら？」

「それがそうも行かなくてさ。これから、リアルの方で用事があるんだ。だから、激励だけしに来たんだ」

そう言い、シュピーゲルはカイ達も見る。

「それじゃあ、皆さんも頑張って下さい！それじゃあ！」

そう言い、シュピーゲルはログアウトした。

「彼は参加しないのか？」

カイは、シノンにそう尋ねる。

「ええ、そうなの。本人はステ振りを間違えたから、《BoB》は諦めるって言ってるの。AGI一極型でも、まだ戦えると思うのに」

シノンは残念そうに呟く。

「おーい、シノン」

またしてもシノンを呼ぶ声がした。

「リヒター！」

シノンは、リヒターが来たことに少し嬉しそうに声を弾ませる。

「ごめんごめん、レンタルバギーを返しに行ってて遅れちゃったよ。それで、皆はもうエントリーは終わったのかな？」

リヒターの質問に、カイ達は頷く。

「それじゃあ、改めて自己紹介と行こうか。俺はリヒター。シノンの相棒だよ」

「キリトだ、よろしく」

「俺はカイ。改めてになるけど、よろしく。それと、さっきはありがとうな」

「私はミト。こちらこそよろしく」

「うん、よろしく」

挨拶を終え、リヒターは笑う。

「それで、皆は何処のブロック？」

「私はFブロックよ」

「俺はEブロックだ」

「同じく」

「私はDブロックよ」

「あ、じゃあ俺と同じだね。俺もDブロックなんだ」

そう言い、リヒターはトーナメント表を見る。

「うん。どうやら、決勝で当たるみたいだ。その時はよろしく」

「ええ、こちらこそ。でも、手加減とかは要らないから」

「ああ、分かってる」

そう言って、互いに握手をする。

『大変お待たせしました。これより第三回バレット・オブ・バレッツ予選トーナメントを行います。エントリーされたプレイヤーの皆様は、カウントダウン終了後に、予選第一回戦のフィールドに転送されます。幸運をお祈りします』

丁度アナウンスが鳴り響き、予選がもう間もなく始まることを告げる。

「それじゃあ、シノン。頑張ってね。本戦で会おう」

「ええ。あ、そうだ。シュピーゲルが頑張ってって言ってたわよ」

「そっか。なら、尚更頑張らないとな」

そう言い残し、リヒターは転送された。

「私もそろそろね。じゃあ、皆、本選で」

そして、シノンも転送された。

「カイ、待ってるから。キリトもね、ちゃんと勝ち残りなさいよ」

「ああ、必ず行くさ。予選Fブロック優勝者としてな」

「俺に勝つ気か、カイ？悪いが、俺が勝つ」

3人は、またしても笑い合い、そして、転送された。