ソードアート・オンライン～焔の剣聖～

第2話 最悪な誕生日と誕生の日

茅場晶彦

その名は、子供でも知っている人物だった。

SAOを作った天才ゲームデザイナーで量子物理学者、そして、ナ―ヴギアの基礎設計者でもある。

『プレイヤー諸君は、既にメインメニューからログアウトボタンが無いことに気づいてると思う。それは、不具合ではなく《ソードアート・オンライン》本来の仕様である。諸君は今後、この城の頂を極めるまで、ゲームからログアウトすることはできない。また、外部の人間によってナ―ヴギアの停止、解除を試みられた場合、ナ―ヴギアが諸君の脳を破壊する』

「そ、そんなことできるわけがないよな……？」

「……おい、キリト。アイツが茅場晶彦本人かどうかはともかくとして、脳の破壊は可能か？」

「………可能だ。最新技術っていっても原理は電子レンジと同じ。出力さえあれば脳を蒸し焼きにすることもできる」

「で、でも、電源コードをいきなり抜けば…」

「ナ―ヴギアの重さの3割はバッテリセルだ。コードを抜いても無駄だ」

「そ、そんな…」

『10分間の外部電源切断、2時間のネットワーク回路切断、ナ―ヴギア本体のロック解除、または分解、破壊のいずれかによって脳破壊シークエンスが実行される。現時点で、警告を無視しナ―ヴギアの強制除装を試み、すでに、213名のプレイヤーがアインクラッドおよび現実世界から永久退場している』

213名と言う、人数の命が失われたと言うことに、カイは恐怖を感じた。

だが、それを面には出さず、平然を装い、茅場の言葉を待った。

『今、ありとあらゆる情報メディアによってこの状況は報道されている。ナ―ヴギアを装着したまま、2時間の回路切断猶予時間のうちに病院、施設に搬送される。現実の肉体は、厳重な介護体制のもとにおかれる。諸君には、安心してゲーム攻略に励んでほしい。さらに、《ソードアート・オンライン》はもうただのゲームではない。もう一つの現実だ。今後、ありとあらゆる蘇生手段は機能しない。HPがゼロになった瞬間、諸君のアバターは永久に消滅し、ナ―ヴギアによって脳を破壊される』

突きつけられた現実に、プレイヤーたちはどよめき出す。

『このゲームから解放される条件はただ一つ。アインクラッドの最上部、第100層に辿り着き最終ボスを倒すことだ。そうすれば、生き残ったプレイヤーは、全員、安全にログアウトされることを保証しよう』

プレイヤー達がどよめいていると茅場はまた口を開いた。

『最後に諸君にこれが現実である証拠を見せよう。アイテムストレージに私からのプレゼントがある。確認してくれたまえ』

カイがアイテムストレージを開くとそこに一つのアイテムがあった。

アイテム名：手鏡

《手鏡》と言う、茅場がプレゼントと言ったアイテムが気になり、カイはそれを調べた。

オブジェクト化し鏡を覗くと、そこにはカイが作った顔があった。

首をかしげていると、急に体を白い光が包んだ。

2.3秒経ち光が消えた。

何が起きたのか確認しようと、キリトに尋ねようとした瞬間、クラインが声を上げる。

「おめぇ、キリトか！？」

「お前、クラインか！？」

キリトとクラインの言葉に振り向くと、そこには見たことないキリトの顔と、見たことないクラインの顔があった。。

『諸君は、今なぜこのようなことをしたのか、と思っているだろう。大規模なテロでも身代金目的でもない。私の目的はすでに達成してる。この状況こそが私の最終目的なのだ。…以上で《ソードアート・オンライン》正式チュートリアルを終了する。プレイヤー諸君の健闘を祈る』

そう言って茅場の姿は空に同化していくように消えた。

しばしの静寂の後、広場に絶叫が響いた。

全員が口々に罵詈雑言を言い、騒ぎ立てる。

「クライン、こっちだ！カイもこっちに来い！」

キリトに呼ばれ、カイたちは路地裏に移動する。

「もし、茅場の言葉が本当なら、この街を出ないといけない。俺は次の村へと向かう。カイ、クライン、お前たちも来い」　

「え？」

「この世界で生き残るには、ひたすら自分を強化しなければならない。VRMMOが提供するリソース、つまり俺達が得られる金や経験値には限りがある“はじまりの街”周辺のフィールドはすぐに狩りつくされるだろう。効率よく進めるには、拠点を次の村に移した方がいい。俺は安全な道も危険なポイントも全て知ってるから、レベル1だったとしても、安全に辿り着けれる」

「なるほどな。わかった、俺はキリトに従うぜ」

「で、でもよぉ………俺、このゲーム、他のゲームでダチになった連中と徹夜して買ったんだ。そのダチ達、多分まだあの広場にいるんだ。置いては行けねぇ」

クラインの言葉に、キリトは何も言えなくなった。

クラインはVRゲーム初心者。

カイはVRゲーム経験はあるものの、SAOは初心者。

カイとクラインの二人だけなら、キリト一人でもフォローができたが、そこに、さらにクラインの友たちも加わるとなると、キリト一人では守り切るのが難しい。

「キリト、これ以上おめぇに世話になるのはいけねぇよな。だから、俺の事は気にせず、次の村へ行ってくれ」

「クライン……」

「これでも、前のゲームじゃギルドリーダーだったんだ。教わったテクでなんとかやってやるさ」

「……そうか。なら、ここでお別れだな。何かあったらメッセージ飛ばしてくれ」

「おう！」

「……じゃあな。カイ、行こう」

「ああ。クライン、すまない。無事でいろよな」

カイはキリトに付いて行くと決め、クラインに謝罪する。

キリトとカイは、クラインに別れを告げ、町の出口へと向かおうとする。

「………キリト！カイ！」

すると、クラインが二人を呼び止め、二人は振り向く。

「キリト、お前って、案外かわいい顔してるんだな！結構好みだぜ！カイもアバターの方より、ずっとイケメンじゃねぇかよ、羨ましいぜ！」

クラインは親指を立てて、二人に笑い掛ける。

「お前こそ、その野武士ヅラの方がずっと似合ってるよ！」

「お前の顔も、最高にイカしてるよ！」

キリトとカイも、笑顔でそう返し、そして、走り出した。

後ろを振り返らず。

キリトはクラインを置いてったことに罪悪感を感じた。

自分が生き残るために、誰かを犠牲にした。

そんな気持ちが、心の中に残っていた。

「キリト！敵が来たぞ！」

カイの目の先には、モンスターがポップする前兆のポリゴン塊が出ていた。

キリトは素早く剣を抜く。

キリトは飛び出し、向かってくる狼型のモンスターにソードスキルを放つ。

モンスターはそれにやられ、四散する。

が、もう一体のモンスターはカイを狙った。

「カイ！そっちに行ったぞ！」

「任せろ！」

カイもソードスキルを発動し、モンスターに攻撃を仕掛ける。

だが、放った《リーパー》をモンスターは躱した。

「なっ！？」

躱されたことにカイは驚き、さらに、ソードスキル発動後の硬直で動けなかった。

モンスターはそんなカイの首に噛み付く。

「ぐあっ！？」

そのまま押し倒され、その拍子に曲刀も落としてしまう。

「こ、この離れろ！」

手を使い、なんとか押しのけようとするも上手くいかず、カイのHPはじりじりと減っていく。

（まずい！HPがもう………！）

HPがレッドになった瞬間、カイは恐怖した。

『HPがゼロになった瞬間、諸君のアバターは永久に消滅し、ナ―ヴギアによって脳を破壊される』

茅場の声が何度も頭の中で再生する。

（嫌だ！死にたくない！）

「離れろおおおおおおおお！！」

悲鳴に近い叫びをあげる。

「カイ！」

もう少しでHPが0になる瞬間、キリトの応援が間に合い、モンスターが消滅する。

「カイ！大丈夫か！？」

「あ、ああ………なんとか………」

カイは数ドットしか残っていないHPを見つめ、震えた。

（俺は………今、死に近づいていた………！嘘だろ………！）

「カイ！しっかりしろ！ポーションだ！回復をしろ！」

「あ、ああ………」

キリトからHP回復ポーションを渡され、勢いよく飲む。

HPがじわじわと回復し、HPバーの色がグリーンになったのを見て、カイは安堵の溜息を吐く。

「カイ…………本当大丈夫か？」

キリトは不安そうにカイに尋ねる。

「ああ……大丈夫、だと思う。ポーション、ありがとうな」

カイはふらふらと立ち上がり、自身の武器を回収する。

「…………カイ、無理して付いてこなくてもいいんだぞ」

「………キリト？」

「今ので分かったと思うけど、圏外フィールドは危険が伴うんだ。今は幸い、俺の攻撃が間に合ったからいいけど、次も間に合う保証はない」

キリトは申し訳なさそうに言う。

「だから、始まりの町に残っても」

「ふざけんなよ」

キリトの言葉に、カイは静かに怒る。

「確かに、俺は今死にかけたさ。本気で怖かった。生まれて初めて、死を感じた。本音を言えば、戦いたくなんてない。でも、お前は戦い続けるんだろ」

カイはキリトを真っすぐ見つめて言う。

「お前だけに背負わせて、俺一人のうのうと生きるなんて、そんなの認められるかよ！それにな、この世界でできた最初の友達を見捨てるなんて俺にはできねぇ！」

「カイ………！」

「戦うぜ、キリト。俺は戦う。お前と一緒に、このくそったれなゲーム終わらせて、茅場の奴をぶん殴る！よくも人様の誕生日を最悪な日にしてくれたなってな！」

先程の恐怖の色は消え失せ、快活にニヤッと笑うカイ。

そんなカイに、キリトも思わず笑みを浮かべた。

「ああ、そうだな。俺も、気持ちは同じだ。一緒にゲームクリアして、茅場を殴ろう！」

「おうよ！」

そう言うと、キリトはウインドウを出し、カイにパーティーの申請をする。

「カイ、それを受け入れたら俺たちはパーティーだ。一緒に戦う覚悟、あるか？」

「もちろんだ！」

カイはそう言い、パーティー申請を承認する。

「よし、行くぞカイ！」

「ああ、行こうぜキリト！」

そう言い、二人は再び走り出した。

こうして、神里伊緒の誕生日は最悪な日となり、カイと言う一人の剣士が生まれたのであった。