ソードアート・オンライン～焔の剣聖～

第22話 堕ちた英雄

「キリト君、ミト君。彼の事は知ってるよね？」

戦闘の様子を見ながら、後ろにいるミトとキリトに尋ねる。

「ついこの前、彼から運営にある訴えが来たんだ。『領主による不当な追放処分を受けた』ってね」

ワインを一口飲み、須郷は言う。

「稀にこう言う訴えはあるけど、基本的に運営はプレイヤー間での揉め事には介入しない。今回もお決まりの文章で返信する予定だったけど、メッセージには面白い文があったんだ」

背後に視線を映し、須郷はニタリと笑う。

「『黒い剣士と、鎌使いの女の、それも他種族の持ち込んだ偽の情報に踊らされるプレイヤーに領主は務まらない』ってね。黒い剣士と鎌使い………前者はキリト君の二つ名だっけ？それで、ミト君は鎌を使ってた。偶然にしては、出来過ぎてる。だからこそ、僕は彼に接触することにした。そしたらどうだい！見事、君達2人だった！愚かにも、僕の世界に踏み込んだ君たちを是非ここに招待したくてね。どうだい？僕の作った世界は？」

「………胸糞悪い世界だよ、須郷」

「………世界樹の上に天空都市があるとか嘘ついて、よくも全プレイヤーを騙してたわね」

「ふん、何とでも言えばいいさ。この世界に、神たる僕にその王妃以外に光妖精族(アルフ)はいらないのさ」

須郷は罪悪感を感じず、スクリーンに向き直る。

「ぐあっ！！」

風妖精族(シルフ)のプレイヤーがまた1人倒される。

どういう訳か、欠損部位の回復が出来ず、殆どのプレイヤーは四肢を落とされ、身動きの取れない状態となっている。

猫妖精族(ケットシー)の最高戦力の飛竜もすべて落とされ、火妖精族(サラマンダー)もその人員を半分以下にまで落としていた。

「この男………ここまで強かったのか………！」

ユージーンは《魔剣グラム》を構え、肩で息をする。

「いや、確かにシグルドは風妖精族(シルフ)でも屈指の実力者だ。だが、これだけの大人数を相手に戦える程の技量はなかったはず………」

「それに、種族的に火妖精族(サラマンダー)にパワー負けするはずなのに、あの強さ………まさか、チート！？」

シグルドの異常な強さに、アリシャはチートを予想した。

「チートだって？そんなもの使わない」

アリシャの予想に、シグルドはすぐさま否定した。

「今の俺はオベイロン様の忠実な僕だ。この力は、全てオベイロン様が与えてくださった物。貴様ら如きが敵う訳ない！」

「そんなのってあり！？」

今のシグルドは、須郷によって全パラメーターを全種族より遥かに上回っており、また与えられた装備も所謂ぶっ壊れ性能で、武器は武器の耐久値回復させるリジェネ機能に、ATK・DEFのバフ効果、防具には古代級武器(エンシェントウェポン)以下の武器の攻撃及び上級以外の魔法のダメージ無効化。

おまけにHPの即時回復機能もついている。

「そこまで堕ちたか、シグルド！」

かつての部下にして同胞の姿に、サクヤは叫ぶ。

「俺がこうなったのはお前の所為だ、サクヤ。それに、堕ちたという表現は止めろ。俺はいずれ、オベイロン様と同じ光妖精族(アルフ)になる。貴様らは、この俺が光妖精族(アルフ)となり、あの大空を自由に飛び回る姿を地上から無様に見上げるんだよ」

「完全に暴走しているな………」

ディアベルが、後方のガーディアン達の相手をしながら、シグルドを見てそう言う。

「どうすんだよ、ディアベル！このままじゃ、こっちの体力が持ちそうにねぇぞ！」

クラインがガーディアンを一体斬り伏せながら、ディアベルに言う。

「水妖精族(ウンディーネ)を選んだ奴らからの回復支援があっても、MP回復ポーションが底を尽いたら終わりだ！このままだと！」

「ああ、分かってるさ。考えはある。クライン、ガーディアンの相手を頼めるか？」

「おう、任せとけ！」

「すまない！もう少しだけ、持ち堪えてくれ！」

ディアベルはそう叫び、サクヤたちの所へ移動する。

「皆さん！」

「……どうした？」

「時間を稼ぐことに集中してください」

「なんだと？」

「稼ぐのはいいけど、時間を稼いだ所でシグルドには敵わないヨ？」

「何か策を立てねば………」

「ええ、その策があるんです。だから、後5分。5分だけ持ち堪えてください。そうすれば、流れを変えることは出来るはずです」

「………5分でいいのだな」

ディアベルの言葉に、ユージーンが尋ねる。

「はい！」

「承知」

ユージーンは短くそう答え、《魔剣グラム》を握り直す。

「火妖精族(サラマンダー)よ！！重装部隊を前に、メイジ部隊は回復支援！時を稼ぐぞ！」

「「「「「「「「「「イエッサー！」」」」」」」」」」

ユージーンの命で、火妖精族(サラマンダー)たちはルグルー回廊で見た陣形で、シグルドに対抗する。

「ハッ！時間稼ぎが何の意味があるんだ！」

シグルドは、驚異的な攻撃を繰り出すも、攻撃が当たる傍からHPを回復していき、中々火妖精族(サラマンダー)たちのHPを減らすことが出来なかった。

「しょ、将軍！マナが足りなくなりそうです！」

「次の攻撃以降、もう回復が！」

だが、火妖精族(サラマンダー)の防御陣を以てしても、シグルドを抑え込むことが出来ず、回復へ回すMPが無くなり欠けていた。

風妖精族(シルフ)や猫妖精族(ケットシー)、そして元SAO組も回復や支援をするも、シグルドの前にはあまり効果は薄かった。

「踏ん張れ！あともう少しだ！」

ユージーンは味方を鼓舞するも、陣形が持たない事に気づいている。

「終わりだぁ！！！！」

シグルドが最後の一撃を放とうと、剣に力を込めた。

その時だった。

「はあああああああああああ！！」

突如、シグルドの背後から1人の水妖精族(ウンディーネ)が現れ、シグルドを背後から斬り裂いた。

「がっ！?」

予想外の攻撃に、シグルドは攻撃の手を止め、体勢を崩す。

「な、何が！？」

シグルドは何が起きたのか、背後を見る。

そこには、短剣を持った水妖精族(ウンディーネ)を筆頭に100人程のプレイヤーがいた。

「ディアベルさん！こちらも参戦します！」

「助かったぞ、レオ君！」

ディアベルはその水妖精族(ウンディーネ)をレオと呼んだ。

カイの弟子にして、準攻略組だったレオだ。

「貴様は！？あの時の水妖精族(ウンディーネ)！」

「どうもです、ユージーンさん」

レオはユージーンに挨拶をする。

実は、《世界樹攻略》の為にディアベルは火妖精族(サラマンダー)にも協力要請を頼もうとした。

だが、普通に言っても協力はしてくれない。

そこで、本来は回復・支援タイプの水妖精族(ウンディーネ)を、交渉人とし向かわせ、一騎打ちと言う条件付きで協力要請を頼んだ。

その交渉人には、レオが選ばれた。

交渉後は、ディアベルが万が一に備え、別動隊としレオを隊長として待機させていた。

そして、ディアベル率いるSAO攻略組による第一陣が突入後、10分後に第一陣が戻って来る気配がなければSAO準攻略組の第二陣が突入するように指示していた。

「半数はポーションの配布と回復・支援魔法を！残りは、俺と共に攻撃開始！退路の確保と敵の排除！行きます！」

「「「「「「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおお！！」」」」」」」」」」

レオがそう言い、SAO準攻略組も雄たけびを上げ、作戦を開始する。

「これが狙いだったか」

「ええ。決定打にはならないかもしれませんが、戦いの流れを変えることはできたはずです。このまま、士気を維持しつつ撤退します！ここが正念場、頼みます！」

「了解した！」

「分かったヨ！」

「承知！」

ディアベルの言葉に、サクヤ、アリシャ、ユージーンは力強く頷く。

実際、レオ達準攻略組の介入により、ディアベル率いる攻略組、そして、風妖精族(シルフ)と猫妖精族(ケットシー)、火妖精族(サラマンダー)たちはHPとMPの回復、そして、アイテム補充が出来て、士気は向上していた。

いくら、シグルドがチートをしていても、隙をついての突破ぐらいは可能と思えた。

「……………チッ！うるさい羽虫が集まりやがって」

そう言うと、シグルドは持っていた剣を手放した。

その行動に、誰もが不思議に思った。

「面倒だ。まとめて、葬り去ってやる」

そう言うと、シグルドのアバターが突如、膨れ上がり、体中から骨や肉がまるで形を作り変えてるかのような音を立てる。

物の数秒で、シグルドのアバターは人と言う形を留めていなかった。

更に数秒で、その大きさを巨大ガーディアンと同じぐらいにまでなり、更に数秒後、背中から翼が生え、手には鋭利な爪、口には獰猛な牙、体は鱗で覆われた。

1分にも満たない時間で、シグルドはその姿を人から別のモノに作り替わった。

「ど、ドラゴン………！？」

シグルドのその姿を見て、アリシャは思わずそう言った。

アリシャの言う通り、シグルドは人(プレイヤー)から竜(モンスター)となった。