ブラック・ブレット―赤眼帝国の誕生―

④

　おかしいな。何か引っ越そうとしたらすんごい大所帯になっちゃった。え？なに？せっかくだから東京エリアの子供たち全員を勧誘してきたって？そりゃホントかいヒューカさんや。

　ということがあって、現在俺の眼前には数万数千の、呪われた子供たちが集結していた。

　なんで？

　いや、なんで？(再確認)

　これ俺たちで面倒見切れますか？なに？俺になら出来るって？冗談が得意だなぁヒューカさんは。

　え、マジ？

　マジらしいので、我々はこれより移民団として、エリア外にフロンティアを探しに行くことにしまーす。ホントは俺とその身内だけで引っ越せばエリア内で済んだけど、これだけの大人数を、エリア内で目立たずに養うなんて無理です。

「えー、集まってくれた同志諸君。私は君たちを歓迎しよう！思いの外多くの者が集まってくれたことに感謝を宣べさせて貰う。どうもありがとう。さて、我々は我々の持てる力を用い、エリア外に活路を見いだすことにした！最早エリア内の大人たちに期待するだけ無駄なのは、皆も重々承知だろう！故に！我々は我々の力で！未来を切り開くのだ！」

　ともかく場を収めるために、そんなことを口走った。おいおい、ホントに俺にそんなことができんのかよ。

「同士プルファならば大丈夫です。必ずや我々の独立を勝ち取るでしょう」

　え、何々？どうしたんですかヒューカさん。ちゃんづけしてくれないの？

「ここまで来てしまっては、私たちも立場を明確にせねばなりません。しかし、これからも友であることに変わりはありません」

　あー、うん。わかったよ、そういう遊びだな？

「今ここに！赤眼同盟隊の決起を宣言する！ジーク！レッド！立ち上がれ同胞諸君！」

　何故かそんなことを宣言したヒューカ。オイオイオイオイ、死んだわ俺。

「あ、あー、立ち上がれ！同胞諸君！」

　何かもう引き返せなさそうなので、乗っかっておくことにした。

「「「「ジーク！！レッド！！ジーク！！レッド！！ジーク！！レッド！！」」」」

　フロア熱狂。もう俺には止めらんね。

「なあ、何であんなことを言い出したんだ？それと何だ、あの口調は」

　期せずして決起集会となってしまった集会から数刻、不安がる子供たちを宥め賺して、ようやく一息ついたとき、俺はヒューカを呼び出して尋ねた。

「隠していたのは謝るよ。けど、今回のことは常に計画していたことなの。今やる必要は無かったけど、機会さえあればいつでも実行に移すつもりだった」

「だから、何故なんだ」

「あの惨劇から4ヶ月、私はずっと考えていた……このままで、私たちに未来はあるのかって」

　それは、ない、だろうな。

「あんな腐った、閉じられた世界では私たちは生きていけない。そうでしょ？だから私は考えたの。ここから抜け出したいって。外の世界に行きたいって。誰も傷つかない、殺されない、そんな世界に。だから多くの同胞を集めて、外を目指す。我慢するのはもう、止めた」

「それは理想主義すぎるぞ、ヒューカ。外にはガストレアがごまんといる。ただ倒すだけなら容易いだろうが、そのためには力を使わねばならない。わかるか？お前のせいで、みんなガストレア化するぞ」

　少し睨みをきかせて、私はそう訴える。

「わかってたよ、プルファちゃんがそう言うの。だから黙って事を進めたの。責任はもう、たくさん背負ってるし、呪われる覚悟もある。同士プルファはどうです」

「……そうだな、いずれは私もお前と同じことをしていたのかもしれない。だから私はお前を咎めないでおこう。で、何なんだ？その口調は」

「決起集会の時に申したとおりです、同士。我々は組織と化しました。そのためには明確な上下関係が必要不可欠。故に私はこのように喋っております」

「頭目は私か？」

「我々を導けるのは同士プルファしかおりません」

　なんだそりゃ。

「ははは、自分で考えたことのクセに、旗振り役は他人に押しつけるのか？いいだろう、やってやる。その代わりついてこい。待ち受ける先が例え地獄だろうとな」

「は、元よりその覚悟です、同士」

「「ジーク！レッド！」」

　やってやろうじゃないか、チクショウ。

「へえ、そんなことに」

「ああ、そういうことになってしまった」

「じゃあ、もうお別れだね？」

「ああ、先に地獄で待っていてくれ」

「うん」

　その日、東京エリアから呪われた子供たちが姿を消した。イニシエーターや養子として生きる者はその限りでは無かったが、それ以外は悉く姿を消した。そして、これと関連しているのかはわからないが、下水道でガストレアと思われる死骸が発見された。

♦♦♦

「向かうも地獄、引くも地獄。最高だな、ヒューカ」

「ふはは、同士プルファも冗談がお好きなお方だ。向かう先は希望で満ちたパライソですぞ」

「だと良いがな」

　そんな冗談をヒューカと言い合いながら、俺は後ろの方に目をやる。そこには果ての見えない人間の列が出来ていた。

　我々は数万と数千人を率いて、赤眼同盟隊を名乗り、エリア外を目指して前進していた。このまま行軍を続ければ、おそらくは明朝までにはエリア外に辿り着くだろう。

　作戦としてはこうだ。まずは旧下水施設を通り、エリア外に向かう。単純明快だろう？実にシンプルだ。しかも万が一にも人目に付かないようにと、夜中に行動を起こす二段構え。我ながら完璧じゃないか？まあ、エリア外に行った後が大変なのだが、それはまた追々考えるとしよう。

　暗い下水道の中を、我々は明かり無しで進む。だってほら、力を使えば夜目だって利くからさ、俺たちって。

　ガランッ

　と前方で物音。

「ガストレアか？」

　呟く。

　可能性はある。地下はモノリスの影響を受けにくいため、はぐれガストレアが侵入してもおかしくはない。

「私が先行しましょう」

　ヒューカがそう提案し、カンテラに火を灯す。夜目が利くとはいえ、やはり明かりがあるのと無いのとでは視界が段違いだ。

「気をつけろヒューカ、相手は未知数だ」

「わかっているとも、同士」

「全隊行進止め！しばらくそのまま待機の旨、各自後方に伝えられたし！」

　号令をかけ、後列を止めた俺は、ヒューカの背中を見守る。

『のわーーー！！！！刃を収めるのだ！！！！妾のことが分からぬのか！！！！妾だ妾！延珠だぞヒューカよ！生きていたのだな！』

　あー、また頭痛の種が増えそうな気配。