屍と錬金術師

2話〜現状確認

　シン王国、首都《シセン》。

　黄褐色の建物が、どこまでも連なる町である。

　街並みに派手な装飾は少ない。壁も屋根も似たような色合いで統一されており、一見するとどこか無機質な印象すら受ける。

　もっとも、それは町全体が質素だという意味ではない。

　皇帝陛下が暮らす宮廷や、各一族の長が居を構える区域などには、一般の建物とは明らかに異なる豪奢な建築物が並んでいる。

　しかし、シセンの大部分を占めているのは、庶民が暮らす住宅街や商業区域だ。

　その九割以上は、よく似た造りの家々が続いている。

　代わりに、街路の整備は比較的進んでいた。

　東西南北に区分けされた都市構造になっているため、初めて訪れた者でも現在地を把握しやすい。道幅も広く、人や荷車が行き交っていても、ある程度の余裕がある。

　そして町の中央。

　シセンの象徴とも言える宮廷からは、南北へ向かって一本の大通りが伸びている。

　通りの両脇には所狭しと商店や露店が並び、食料品から衣服、日用品、異国から運ばれてきた珍しい品まで、さまざまな商品が売られていた。

　人々の呼び声。

　荷車の車輪が石畳を擦る音。

　商人同士が交わす会話。

　焼いた肉や香辛料の匂い。

　それらが混ざり合い、通り全体を独特の活気で満たしている。

　そんな大通りを、一人の奇妙な男が歩いていた。

　ブルックである。

　長身の身体をやや縮めるようにしながら、人の流れに合わせて歩いている。

　現在の彼は、顔の上半分を覆うようにスカーフを巻いていた。

　骸骨の顔を隠すためだ。

　この国へ来てからまだ日が浅い。

　いくら異国とはいえ、白骨化した身体で堂々と街を歩けば、騒ぎになるのは目に見えている。

　今のところ、この変装のおかげで目立った騒動にはなっていなかった。

　――もっとも。

　身長三メートル近い巨体を完全に隠せるわけではない。

　道行く人々の中には、珍しそうに振り返る者も少なくなかった。

　しかし、少なくとも悲鳴を上げられるような事態には至っていない。

「さて……」

　ブルックは歩きながら、周囲の様子を観察する。

　彼の目的は、この国から脱出するための手段を探すことだった。

　もちろん、目指す場所は海。

　そしてその先にいるのは――麦わらの一味の仲間たちだ。

　シャボンディ諸島で仲間たちと離ればなれになって以来、ブルックはずっと彼らとの再会を望んでいる。

　そのためには、まずこの国から出なければならない。

　国外へ通じる貿易船。

　あるいは、この国と他国を行き来する商船。

　できれば、そのどれかに乗せてもらうのが一番手っ取り早い。

　そこでブルックは、商店や露店を巡りながら、さりげなく情報を集めていた。

「……なるほど。あちらの港から西へ向かう船がある、と」

　聞き込みの結果を頭の中で整理する。

　しかし、問題は一つではない。

　そもそも自分は、この国の人間ではない。

　身分証もなければ、この国の貨幣についての知識も乏しい。

　そして何より――

　金がない。

　ブルックが現在持っているものは、シャボンディ諸島から離れた時にも手放さなかった仕込み杖。

　そして、ロイスから「せめてもの礼に」と渡された僅かな金銭。

　道中のために持たせてもらった食料の入った包み。

　それから、現在顔に巻いているスカーフ。

　これだけだった。

　食料もいつまでも残っているわけではない。

　船に乗せてもらうにしても、何らかの対価を求められる可能性が高い。

「これは……少々困りましたねぇ」

　ブルックは顎に手を当てる。

　骨なので、顎に手を当てても表情は変わらない。

　だが、その仕草だけを見ると、随分と深刻そうに悩んでいるように見えた。

　そうして一時間ほど歩いただろうか。

　ふと、前方に人だかりができているのが目に入った。

　何かと思って近づいてみると、そこには一軒の露店があった。

　香辛料をたっぷりと使った串焼き肉を売っているらしい。

　炭火で焼かれた肉からは、香ばしい匂いが立ち上っている。

　鼻を持たないブルックにも、その匂いは分かった。

「おお……」

　思わず足を止める。

　肉を焼く音。

　香辛料の刺激的な香り。

　行列を作る客たち。

　シセンでも人気の店なのだろう。

　その時だった。

　列の一番前にいた客が、串焼きを受け取った。

　すると、その客の足元へ、一人の男が近づいていく。

　フードを深く被っているため、顔はよく見えない。

　どうやら物乞いらしい。

　男は、残り物でも分けてもらおうとしたのだろう。

　しかし邪魔だと言わんばかりに、客は乞食を蹴り飛ばした。

　男の身体が地面を転がる。

　そのまま勢い余って、ブルックのいる方へと転がってきた。

　そして――

　どさっ。

　ブルックの足元で倒れた。

「…………」

　ブルックは無言で見下ろす。

「ぐぎゅるるぅぅ～～～～……」

　凄まじい音が響いた。

　地響きかと思うほどの音だった。

　しかし、その発生源は目の前に倒れている男の腹だった。

「おや……」

　ブルックが首を傾げる。

　男はしばらく地面に伏せていたが、やがてゆっくりと顔を上げた。

　服装だけを見るなら、単なる乞食とは少し違う。

　それなりに仕立ての良い服を身に着けている。

　ただし、何度も地面に倒れたのだろう。

　衣服には埃が付着し、ところどころ汚れていた。

　そして何より、顔色が悪い。

　男は糸目から涙を流しながら、ブルックを見上げた。

「すみません……」

　声にも力がない。

「どうか……少しだけ、食べ物を分けてもらえませんか……」

　そう言うと、男はそのままブルックの足をがしりと掴んだ。

「…………」

　ブルックはしばらく男を見下ろした。

　どうしたものか。

　普通なら警戒するところだ。

　しかし――

　ふと、以前の出来事が脳裏をよぎった。

　深い霧の中。

　何も知らない自分を、何の躊躇もなく食事へ招いてくれた人々。

　あの時、彼らが差し出してくれた食事。

　そして、そこに込められていた温かさ。

　きっと自分は、あの時感じた感謝を忘れることはないだろう。

「…………」

　ブルックは自分の持っている食料へ目を向けた。

　ちょうど、ロイスから渡されたものが残っている。

　この程度なら、自分が多少我慢すればいい。

　周囲からも視線が集まり始めている。

　これ以上ここにいれば、この男まで余計な騒ぎに巻き込まれるかもしれない。

　ブルックは男を立たせると、人目の少ない近くの路地裏へ連れていった。

　そして、持っていた食料の箱を差し出す。

　男の目が見開かれた。

　男は箱を受け取ると、夢中になって食べ始めた。

　その勢いは凄まじかった。

　まるで何日もまともな食事をしていなかったかのようだ。

　やがて男は、用意されていた食料の大半を平らげた。

「ふぅ……」

　腹をさする。

「少し食べ足りないけど、生き返ったよ。ごっそさん」

　先ほどまで死にそうな顔をしていたとは思えないほど、男は元気になっていた。

　立ち上がり、服についた埃を手で払い落とす。

　そして改めてブルックを見る。

「ところで……」

　男は首を傾げた。

「珍しい格好だけど、アンタ、外国の人？」

「ええ。そうです」

　ブルックは頷く。

「少々訳ありでして」

　男は珍しそうにブルックの顔を眺めた。

　正確には、スカーフに隠された顔を。

「そうか！」

　やがて男は笑った。

「俺の名はリン！」

　胸を張る。

「シンの人間は、受けた恩は必ず返す。何か困ってることがあったら、なんでも言ってくれ」

「…………」

　ブルックは一瞬、考え込んだ。

　何か困っていること。

　もちろんある。

　むしろ、困っていることだらけだ。

　国外へ出るための船。

　その船を探すための情報。

　そして、船に乗るための資金。

　だが――

　目の前の男を見る。

　つい数分前まで、腹を空かせて地面に倒れていた人物だ。

　そんな相手に金銭的な助けを求めるわけにはいかない。

　それに、食事を恵んだだけでそこまでの恩を返してもらうつもりもない。

「お気持ちだけ頂いておきましょう」

　そう断ろうとした。

　――その時だった。

「…………！」

　ブルックの身体が反応した。

　何かいる。

　殺気。

　ほんの一瞬だった。

　ブルックは咄嗟にその場から身体を引いた。

　直後。

　――ズガッ！

　一本のクナイが、先ほどまでブルックが立っていた場所へ突き刺さった。

「おや？」

　ブルックはクナイを見る。

　そのまま、飛んできた方向へ顔を向けた。

　屋根の上。

　そこに、一人の黒装束が立っていた。

　顔には面。

　手には武器。

　明らかにただ者ではない。

　クナイが外れたことを確認すると、黒装束は迷うことなく屋根から飛び降りた。

　そのままブルックへ向かってくる。

「なっ――!?」

　ブルックは仕込み杖へ手をかけた。

　鞘から刀身を引き抜く。

　キィン――。

　鋼と鋼がぶつかる音が響いた。

　黒装束の刃を受け止める。

　だが、相手の攻撃は止まらない。

　ブルックは身体を捻り、紙一重で刃を躱した。

　風圧がスカーフを揺らす。

　そのまま刃が背後の露店へ突き刺さり、張られていた布を大きく切り裂いた。

「きゃあああっ！」

　周囲から悲鳴が上がる。

　突然の戦闘に、人々が一斉に逃げ始める。

　果物や野菜が露店から転がり落ち、路面を埋めていく。

　商人たちも荷物を抱えてその場から離れていった。

　瞬く間に、先ほどまで活気に満ちていた商店街が、即席の戦場へと変わっていく。

　黒装束が刀を返した。

　今度は突き。

　一直線にブルックの胸部を狙ってくる。

　ブルックは半歩横へずれた。

　刃が胸元を掠める。

「おっと！」

　ブルックが体勢を立て直す。

　だが、黒装束はすぐに次の攻撃へ移った。

　その時だった。

「ランファン、止まれ！」

　リンの声が響く。

「この人は食べ物を分けてくれた恩人だ！」

「若!?」

　黒装束――ランファンの動きが止まった。

　殺気がわずかに緩む。

「リン様に近づいて食い物を恵む？　何が目的ね！　毒でも盛ったか？」

「そんなことする人に見えるか？」

「怪しい格好をしている時点で十分怪しいです」

　面で顔を隠していても分かるほどの仏頂面。

　飽くまでも自分に非はないと主張している。

「まあ、それは……そうかもしれないけど」

　リンが苦笑する。

　ブルックも剣を下ろした。

「リンさん。こちらの方は？」

「俺の護衛だよ。ランファン」

「失礼いたしました」

　ランファンはそう言いながらも、警戒を完全には解いていない。

　その視線はブルックを捉え続けている。

「いや、すまない」

　リンがブルックへ向き直る。

「こいつは――」

　そこで。

　リンの言葉が止まった。

「……？」

　ブルックは首を傾げる。

　ランファンも同じだった。

　二人の視線が、ブルックの顔へ集中している。

　ブルックは不思議そうに自分の顔へ手を当てた。

　そして――

　そこで気づいた。

　スカーフが破れている。

　先ほどの攻撃だ。

　クナイを避けた際に、完全には回避しきれなかったらしい。

　布の裂け目から、白いものが覗いている。

　――骨。

　隠していた骸骨の顔が、完全に露出していた。

「…………」

　リンとランファンが固まる。

　ブルックも何も言わない。

　ただ、二人の反応を見て、静かに目を伏せた。

　――ここまでですね。

　これでは、まともに話をするのも難しいだろう。

　ブルックは小さく息を吐く。

　もちろん肺はない。

　だが、長年の習慣というものは恐ろしい。

　そして、無言でその場を離れようとした。

「待ってくれ！」

　背中から声が飛んできた。

　ブルックが足を止める。

　振り返る。

　リンがこちらを見ていた。

「俺の仲間になってくれないか？」

「若!?」

　ランファンが驚きの声を上げる。

　ブルックもさすがに驚いた。

「……私が？」

「ああ」

　リンは右手を上げ、ランファンを制する。

「まあ、正確には仲間というより……」

　リンは少し考えるように顎へ手を当てた。

「護衛をお願いしたいんだ」

「護衛？」

「ここから西にある大国へ用があってね。そこまでの護衛を頼みたい」

　リンは悪びれもせず続ける。

「もちろん報酬は出すよ。希望があるなら、可能な限り聞こう」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ブルックの思考が止まった。

　報酬。

　護衛。

　西。

　船。

　国外。

　――願ってもない話だった。

　ブルックはしばらくリンを見つめる。

「どうかな？」

　リンがニヤリと笑う。

「悪くない話だと思うけれど」

「……貴方はいったい何者なんですか？」

　ブルックは尋ねた。

　ただの行き倒れではない。

　先ほどのランファンとのやり取り。

　そして、今の発言。

　何かある。

　そんな予感がした。

「俺か？」

　リンは胸を張った。

「俺はシン国第十二王子、リン・ヤオ！」

「…………」

　ブルックは黙った。

　目の前の人物と、先ほどまで地面に倒れていた男がどうしても結びつかない。

　だが、リンはそんなブルックの困惑など気にも留めず、さらに言葉を続けた。

「近い将来、必ずこの国の皇帝になる男だ！」

「…………」

　自信満々。

　微塵の迷いもない。

　まるで、それがすでに決まっている未来であるかのように、リンは言い切った。

　その顔を見て、ブルックはほんの一瞬だけ目を細めた。

　――なんでしょうねぇ。

　この感じ。

　つい最近まで一緒にいた、ある男の姿が脳裏をよぎる。

『俺は海賊王になる！』

　何度聞いても無茶苦茶な宣言だった。

　世界中の海賊が目指す頂点。

　誰もが簡単には届かないと知っている場所。

　それでも、彼は笑いながら言い切っていた。

　根拠なんて、あったのかどうか。

　ただ、自分がそうすると決めた。

　だから、そう言った。

　目の前のリンも、どこか似ている。

　王子という立場も。

　皇帝という、とてつもなく大きな目標も。

　普通なら尻込みしてしまいそうなことを、まるで当たり前のように口にするところも。

　そして何より――。

　その言葉に、不思議なほど嘘が感じられない。

　ブルックの胸の奥に、懐かしい感覚が広がった。

　――ヨホホ。

　もしかすると、この人も……。

　そう思った瞬間、ブルックの口元がわずかに緩んだ。

「……随分と大きく出ましたねぇ」

「だろ？」

　リンはニヤリと笑った。

　その笑顔を見て、ブルックは確信する。

　やはり、少し似ています。

　もちろん、ルフィとは全然違う。

　食べることばかり考えているところも、仲間を巻き込んで突っ走るところも、何も考えていないように見えて妙に核心を突くところも、似てはいるがまだ分からない。

　それでも――。

　自分の夢を疑っていない目だけは、よく似ていた。

「ヨホホホホ！」

　ブルックは笑った。

　久しぶりに、少しだけ懐かしい気持ちになりながら。

　つられてリンも笑う。

　その隣では、ランファンだけが笑っていなかった。

　この奇妙な国で出会った第十二皇子。

　彼が求めているという“不老不死”。

　錬金術。

　悪魔召喚。

　そして、自分自身の存在。

　全てが偶然なのか。

　それとも――

　何か一つの大きな流れに繋がっているのか。

　ブルックには、まだ分からない。

　ただ一つだけ確かなことがある。

　今は、この少年と共に行く。

　その先に何が待っているのか。

　それを確かめるために。

　そして何より――

　自分はまだ、仲間たちと再会していない。

　こうして。

　シン王国の第十二皇子と、異世界から流れ着いた骸骨の音楽家。

　本来なら決して交わるはずのなかった二人の旅が、始まった。