屍と錬金術師

4話〜砂漠超え

――砂漠。

　それは、想像していた以上に過酷だった。出発してからまだ数時間しか経っていないというのに、リンはもう何度目か分からないほど額の汗を拭っている。

「……暑い」

　呟いた声には、いつもの勢いがなかった。

　頭上には雲一つない青空が広がり、太陽は容赦なく大地を照らしている。周囲には日陰になるものなど何もない。木もなければ建物もなく、岩陰すらほとんど見当たらない。ただ、どこまでも続く砂だけが視界を埋め尽くしている。

　一歩踏み出すたびに靴が砂へ沈み、乾いた砂が靴の隙間へ入り込んで足の裏をざらつかせる。進んでも進んでも景色はほとんど変わらず、遠くに見える砂丘を越えれば何かあるのではないかと思っても、その先にはまた別の砂丘が現れる。まるで同じ場所を延々と歩かされているような感覚だった。

　先頭を歩くフーは、そんな状況でも時折立ち止まってはコンパスを確認し、進むべき方向を慎重に確かめている。

「若」

　後ろからランファンの声がした。

「水を」

「……ああ」

　リンは腰に下げていた水筒を受け取ると、蓋を開けてほんの少しだけ口に含んだ。冷たくはない。むしろ、ぬるい。それでも乾ききった喉には十分だった。

　一口飲んだところで蓋を閉める。

「もっと飲んでもいいですよ」

　ブルックが言うと、フーが静かに首を横へ振った。

「いえ。この先、どれだけ歩くことになるか分かりません。水が尽きれば、それこそ命に関わります」

「分かってる」

　リンは水筒を腰へ戻した。

　出発前、フーは四人分の水と食料を細かく分けていた。一日に飲める水の量、食事の回数、予備の水、万が一道に迷った場合の備蓄まで、すべて計算している。砂漠では、水は食料以上に重要になる。そのことはリンも理解していたからこそ、好きなだけ飲むことはできなかった。

　喉は渇いている。汗も流れている。口の中は乾き、唇までひび割れそうだった。それでも、水筒の中身を無駄にすることはできない。

　ここでは、水がそのまま命だった。

「……水って大事なんだな」

　リンが空を見上げる。

「街にいた時とは全然違うじゃないか」

　街なら、水はいくらでも手に入る。井戸があり、店があり、宿があり、誰かに頼ることだってできる。だが、ここには何もない。あるのは手元に残された水と、どこまでも続く砂だけだった。

　太陽が高くなるにつれて気温はさらに上がっていく。風が吹いても涼しくない。それどころか、乾いた熱風が肌を撫でるたび、体の中から水分を奪われていくようだった。砂も熱を持ち始め、歩くたびに靴底を通して熱が伝わってくる。

　そして、さらに厄介なのが足元だった。

　固い地面なら一歩で済むところを、砂漠では足が沈む。特に砂丘を登るとなおさらで、一歩進むたびに足元の砂が崩れ、せっかく稼いだ距離が失われていく。一歩進んで、半歩戻る。それを何度も繰り返すうちに、リンの息は次第に荒くなっていった。

「はぁ……はぁ……」

「若」

　ランファンが水筒を差し出す。

「少し飲んでください」

「いや、まだ……」

　リンは水筒を見る。残量は決して多くない。

「先を考えると――」

「飲んでください」

　ランファンの声には、有無を言わせぬ響きがあった。

「脱水になれば歩けなくなります」

「……分かった」

　リンは渋々水筒を受け取り、蓋を開けると、ほんの少しだけ水を口に含んだ。

「……うまい」

　たったそれだけの水が、異様なほど美味しく感じられた。喉を通った水分が身体の奥へ染み込んでいくようで、もっと飲みたいと身体そのものが訴えてくる。それでもリンは水筒を閉じた。

「これでいい」

「本当に？」

「まだ先があるからな」

　そう言って、リンは再び歩き出した。

　しかし、それからしばらく進んだところで、フーが手を上げた。

「若」

「ん？」

「休憩にしましょう」

　四人は足を止め、周囲を見回した。休める場所などどこにもない。仕方なく、比較的大きな砂丘の陰へ移動する。わずかな日陰。それだけでも、直射日光を浴び続けるよりは遥かに楽だった。

　リンは砂の上へ腰を下ろし、帽子を脱ぐ。汗で髪はすっかり濡れていた。

「はぁ……暑すぎる……」

　ランファンも砂丘へ背を預ける。

「これでも、まだ昼過ぎです」

「……」

　リンの顔が引きつった。

「……夜になったら涼しくなるんだよな？」

「ええ」

　フーが頷く。

「じゃあ、夜まで歩くか？」

「逆です」

　即答だった。

「夜の砂漠は別の意味で危険です」

　リンはわかっていない顔をした。

「砂漠は昼と夜の温度差が大きいのです」

　フーは水筒の残量を確認しながら続ける。

「昼間にあれほど熱せられた砂も、日が沈めば急速に熱を失います。昼の暑さだけを考えて準備すると、夜に痛い目を見ることになります」

「なるほど……」

　リンが頷く。

　ブルックは空を見上げながら、感心したように言った。

「昼は灼熱。夜は極寒……」

「極寒とまではいきませんが、十分に冷えますな」

　そんな会話をしているうちに、時間はゆっくりと流れていった。

　やがて夕方になる。

　太陽が西の地平線へ近づき始めると、昼間の灼熱が少しずつ弱まっていった。砂の色も変わっていく。黄金色から橙色へ、そして夕日に照らされた部分は赤く染まり、長く伸びた四人の影が砂丘の斜面へと映し出されていた。

「……綺麗」

　ランファンが呟く。

　リンも足を止め、沈みゆく太陽を眺めた。

「そうだな」

　つい先ほどまでの暑さが嘘のようだった。

　風が吹く。

　昼間は肌を焼くような熱風だったそれが、今は少し冷たい。しかし、その冷たさは決して心地よいものではなかった。太陽が沈み始めると、砂漠の空気は驚くほど急速に温度を失っていく。昼間に蓄えられた熱など、まるで最初から存在しなかったかのようだった。

「そろそろ野営の準備を」

　フーが言った。

「ここから先は、夜間の移動を避けましょう」

「分かった」

　四人は砂丘の陰へ移動すると、簡素な天幕を張り、水と食料、荷物の残量を確認した。

　昼間とは違い、夜の砂漠では視界が極端に悪くなる。目印になる建物も道もなく、見渡す限り砂ばかりの場所で方向を失えば、そのまま現在地すら分からなくなる可能性がある。

　だからこそ、夜は無理に移動せず、安全に朝を迎えるための準備が必要だった。

　そして、完全に太陽が沈んだ。

「……寒っ」

　リンが思わず身を震わせた。

　昼間はあれほど暑かったというのに、ほんの短い時間で空気は冷え切っている。ランファンも腕を抱くようにして、自分の身体を守るような仕草を見せた。

「急に冷えましたね」

「だから言ったでしょう」

　フーはそう言いながら荷物を開き、防寒用の布を取り出す。

「砂漠の夜を甘く見てはいけません」

　リンは受け取った布を肩へ掛けながら、昼間の景色を思い返した。

「昼はあんなに暑かったのに……」

「砂は熱を長く蓄えておけませんからな」

「便利なんだか、不便なんだか」

　そんな会話を交わしながら、四人は簡単な食事を済ませる。

　やがて小さな焚き火が起こされ、その周囲を四人で囲んだ。

　昼間とは、まるで別の場所だった。空を見上げれば、そこには無数の星が浮かんでいる。街の明かりも、建物もない。

　視界を遮るものが何もないからこそ、星々は異様なほど近く見えた。手を伸ばせば届きそうだと錯覚してしまうほど、夜空いっぱいに星が広がっている。

「……すげぇ」

　リンが思わず呟いた。

「こんなに星が見えるのか」

　ランファンも黙ったまま空を見上げている。

「私も、久しぶりに見ましたな」

　その少し離れた場所には、ブルックが立っていた。

　焚き火の明かりが届かない場所で、彼は一人、静かに夜空を見上げている。

　昼間とは違い、砂漠にはほとんど音がなかった。風が砂を撫でる音と、焚き火が小さく爆ぜる音が時折聞こえるだけで、それ以外はどこまでも静かだった。

　そんな静寂の中で星を見上げていると、不思議と遠い日のことが思い出される。

　海の上で過ごした日々。

　仲間たちと笑い合った時間。

　騒がしくて、無茶ばかりで、それでも決して退屈することのなかった旅。

　目を閉じれば、今にも聞こえてきそうな声がある。

　いつものように騒ぐ声もあれば、呆れたような声もある。くだらないことで笑い合ったり、危険が迫れば誰よりも早く互いを助けようとしたり――そんな当たり前だった時間が、今になってひどく遠いものに感じられた。

「……」

　ブルックは何も言わなかった。

　ただ、夜空を見上げたまま、しばらく動かなかった。

　自分が今どこにいるのかも分からない。

　仲間たちが無事なのかも分からない。

　もしかしたら、自分がいるこの世界とはまったく別の場所に、仲間たちは取り残されているのかもしれない。

　それでも――いつか必ず再会できる。

　その気持ちだけは、何があっても変わらなかった。

　少し離れたところから、リンはそんなブルックの姿を見ていた。

　焚き火の前に座ったまま、何となく視線を向けただけだった。

　けれど、声をかけようとはしなかった。

　昼間までなら、何か思いつけばすぐに話しかけていただろう。

　しかし今のブルックには、今は一人でいたいのだろうと感じさせる何かがあった。

　だからリンは、何も言わずに視線を戻した。

　焚き火の向こうでは、ランファンが静かに身体を休め、フーも目を閉じている。

　リンは再び空を見上げた。

　満天の星が広がっている。

「……帰りたい、か」

　小さく呟く。

　自分にも、どうしても手に入れたいものがある。

　そのために、この砂漠を越え、その先にある国へ向かっている。

　だからこそ、ブルックが何を思っているのか、少しだけ分かる気がした。

　夢を追うことも、誰かを守ることも、決して簡単ではない。

　帰りたい場所があるのに、その場所がどこにあるのかすら分からないというのは、きっと想像以上に辛いことだろう。

　それでもブルックは歩いている。仲間たちと再会するために。

　リンはそれ以上考えることをやめ、焚き火へ薪を一本放り込んだ。

　ぱちっ、と小さな音を立てて火の粉が舞う。

　その音に気づいたのか、ブルックがほんの少しだけ振り返った。

　二人の視線が合う。

　リンは何も言わなかった。

　ブルックも何も言わない。

　ただ、互いに小さく頷いた。

　それだけで十分だった。

　ブルックは再び夜空へ視線を戻す。

　無数の星が、どこまでも続く暗闇の中で静かに輝いている。

　もしかしたら、この星空のどこかの下で、仲間たちも同じように夜を過ごしているのかもしれない。

　そう思うと、ほんの少しだけ心が軽くなった。

　今はまだ、遠い。

　けれど、きっと帰れる。

　そう信じて、ブルックはもう一度だけ夜空を見上げた。遠くから、遠吠えが聞こえた気がした。

　二日目の朝。

　まだ太陽が完全に昇りきる前に、四人は野営地を出発した。

　昼の暑さが本格的になる前に、少しでも距離を稼ぐためだった。

　最初のうちはまだ歩きやすい。空気も比較的涼しく砂も夜の冷気を残している。しかしそれも長くは続かなかった。

　太陽が地平線から顔を出し、時間が経つにつれて、砂漠は再び牙を剥き始める。

　四人は黙々と西へ進んでいく。

　先頭を歩くフーが、時折コンパスを確認する。その後ろをランファン、さらにリン、そして最後尾をブルックが歩いている。昨日と同じ並び。

　ただし、二日目の足取りは昨日とは明らかに違っていた。

「……はぁ……」

　リンの呼吸が荒い。砂に足を取られながら、必死に前へ進んでいく。

　昨日はまだ文句を言う余裕があった。

　暑い。疲れた。水が飲みたい。

　そんな言葉を口にするだけの元気があった。

　しかし昨日一日かけて消耗した体力は、十分な睡眠を取っただけでは完全には回復していなかった。砂漠での長時間の歩行は、リンが想像していた以上に身体へ負担を掛けている。

　足が重い。喉が渇く。肩に背負った荷物が、昨日よりも遥かに重く感じる。

　リンは何度も水筒へ手を伸ばしそうになった。

　だが、そのたびに思いとどまる。

　残りの水。あとどれだけ歩くのか分からない。

　ここで飲みすぎれば、後で必ず困る。

　そう分かっているからこそ、リンは乾いた喉を我慢して歩き続けた。

「……若」

　ランファンが振り返った。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫……」

　リンは答えた。

　だが、その声には明らかに力がない。

「……」

　ランファンは何も言わなかった。

　ただ、その表情には明らかな心配が浮かんでいる。

　フーもまたリンの状態に気づいていた。

　それでも今は歩くしかない。砂漠の中では、立ち止まることもまた危険なのだ。

「もう少し進みましょう」

　フーが言った。

「日が高くなる前に、少しでも距離を稼ぎます」

「ああ……」

　リンは頷いた。そして再び歩き始める。

　その時、少し離れた砂丘の向こうで、何かが動いた。

　砂の上を滑るように移動する影。

　その影は四人の姿を確認すると、すぐに砂丘の向こうへ姿を消した。

　その後も四人は歩き続けた。

　時間が経つにつれて太陽は高くなり、砂漠の温度も容赦なく上昇していく。

「……暑い」

　リンが呟いた。

　昨日も同じ言葉を口にした。

　だが、今日の声は昨日とは比べ物にならないほど弱々しかった。

　額から汗が流れ落ち、首筋を伝って衣服へ染み込んでいく。唇は乾き、頬も少し赤くなっている。

「若」

　ランファンが近づく。

「休みましょう」

「……まだだ」

　リンは首を振った。

「まだ歩ける」

「しかし――」

「大丈夫だ」

　そう言って、リンは前へ進もうとした。

　だが――。

　一歩踏み出した瞬間。

「……っ」

　身体が大きく揺れた。

「若！」

　ランファンが咄嗟に腕を掴む。

「大丈夫ですか!?」

「……ああ」

　リンは額を押さえる。

　視界が揺れている。

　頭が重い。

　耳の奥で、妙な音がしている。

　それでも――。

「まだ……行ける」

「無理です」

　ランファンが強い口調で言った。

「若」

　フーも足を止める。

「休みましょう」

「……」

　リンは何か言おうとした。

　しかし、言葉が出てこない。喉がかすれる。

　水が欲しい。

　水、水、水……。

　そう身体が訴えている。

　リンは震える手で水筒を取り出した。

　蓋を開ける。

　中にまだ水は残っている。

　しかし、その量はあまりにも少なく見えた。

「……飲んでください」

　ランファンが言った。

「でも……」

「若」

　今度は有無を言わせない。

「飲まなければ倒れます」

「……」

　リンは水筒を口へ運んだ。

　ほんの少しだけ水を飲む。

　当然、それだけでは足りない。

　もっと。

　もっと飲みたい。

　身体がそう叫んでいる。

　それでもリンは、水筒を閉じた。

「これで……いい」

「若」

「大丈夫だ」

　リンはそう言った。

　だが――。

　次の瞬間。

　膝から力が抜けた。

「っ……！」

　砂の上へ倒れそうになった身体を、ランファンとフーが支える。

「若！」

「……悪い」

　リンの声が震えている。

「ちょっと……休めば……」

　そのまま砂の上へ座り込んだ。

　もう立ち上がる気力すら残っていない。

「……」

　ブルックは黙ってその様子を見ていた。

　そして、自分の腰に下げていた水筒へ手を伸ばす。

「リンさん」

「……？」

「これを」

　ブルックが水筒を差し出した。

　差し出された水筒を見る。

「ブルック、お前の分だろ？」

「ええ」

「じゃあ――」

「どうぞ」

　ブルックは笑った。

「私には必要ありませんので」

「何言ってんだよ」

　リンは首を振る。

「お前だって歩いてるだろ」

「はい」

「だったら飲まないと――」

「私は平気です」

　ブルックは水筒をリンの手へ押しつけた。

「それより、今は貴方の方が必要でしょう」

「……」

　リンはしばらくブルックを見つめた。

　そして――。

　リンは水筒を受け取った。

　蓋を開ける。

　そして、一気にではなく、少しずつ水を口へ流し込んだ。

「……うまい」

　さっきまで飲んでいた水と同じはずなのに、今までとは比べ物にならないほど美味しく感じる。

　乾ききった身体に、水が染み込んでいく。

　段々と、それでも確実に。確かな力が戻ってくる。

　リンは水筒を閉じた。

「助かった」

「いえいえ」

　ブルックは笑った。

「私には必要ありませんでしたので」

　その言葉に、ランファンは改めてブルックを見た。

　昨日からずっと歩いている。

　汗一つかかない。

　息も乱れない。

　水も飲まない。

　食料も口にしない。

　それなのに、疲れた様子すらない。

　人間なら、あり得ない。

「……本当に」

　ランファンが呟く。

「骨なのですね」

「はい」

　ブルックは頷いた。

「紛れもなく」

「……」

　ランファンもフーも、何も言わなかった。

　改めて聞かされると、あまりにも異質だった。

　普通なら、水がなければ死ぬ。

　食事を取らなければ体力を失う。

　疲労すれば休まなければ動けなくなる。

　それが生き物というものだ。

　だが、この男にはそれがない。

　死んでいる。

　それなのに、生きている。

　そして、今も自分たちと同じように歩いている。

「……便利だな」

　リンが呟いた。

「ヨホホホ。よく言われます」

　ブルックが笑う。

　リンは苦笑しながら、再び水筒へ口をつけた。

　冷たくはない。

　それでも、今の身体には何よりありがたい水だった。

　リンは水筒を腰へ戻した。

「……少し休めば、まだ歩ける」

「そうですな」

　フーが頷く。

「では、もう少しだけ休んでから――」

　その時だった。

「……」

　ブルックが顔を上げた。

「どうした？」

　リンが尋ねる。

　ブルックは答えない。

　ただ、砂丘の向こうを見つめている。

「何か……」

　リンが言いかけた。

　――ザッ。

　遠くで砂が崩れた。

　全員が一斉にそちらを見る。

　何もない。

　ただ、風に吹かれた砂が斜面を流れているだけだった。

「気のせいか」

　リンが言う。

「……いえ」

　フーが静かに答えた。

「何かいます」

　ランファンが立ち上がる。

　その瞬間。

　――ザッ！

「来ます！」

　ランファンが叫んだ。

　砂丘の向こうから、一つの影が飛び出した。

「っ！」

　ランファンが身構える。

　4人とぶつかる直前、影は四人の手前で急に方向を変えた。

　走り去る。

「……何だったんだ？」

　リンが呟く。

　その直後。

　反対側から、別の影が現れた。今度はリンに向かって一直線に向かってくる。

「若！」

　ランファンがリンの前へ出る。

　牙。

　灰色の毛。

　四本の脚。

　狼だった。

　しかも、一匹ではない。

　その砂丘の向こうでは、さらに別の影が動いている。

「囲まれています！」

　フーが叫ぶ。

　狼の群れが一斉に走り出した。

「ブルック！」

「はい！」

　リンの前へ飛び込んだ一匹を、ブルックが迎え撃つ。

　――キィン！

　抜刀。

　すれ違いざまに一閃。

　狼が砂の上へ転がった。

「若、下がって！」

　ランファンが構える。

　別の狼が横から飛びかかった。

　ブルックが振り向く。

「おっと！」

　刃が閃く。

　狼の爪を躱し、その身体を斬り抜ける。

　狼は着地すると、そのまま数歩走った。

　そして――倒れた。

「……」

　残った狼たちが止まった。

　低く唸っている。

　だが、こちらへ近づこうとはしない。

　数秒。

　睨み合いが続いた。

　やがて一匹が砂丘の向こうへ走り出す。

　それを合図に、他の狼たちも次々と姿を消していった。

「……逃げた？」

　リンが呟く。

　ブルックは刀を鞘へ収めた。

「そのようです」

　静寂が戻る。

　砂漠には、先ほどまでの戦闘が嘘のように何も残っていなかった。

　フーが倒れた二匹の狼へ近づく。

　そしてその姿を確認する。

「……砂漠狼ですな」

「砂漠狼？」

　リンが聞き返す。

「ええ」

　フーは頷いた。

「砂漠に生息する狼です。群れで行動しますが、性質はそれほど好戦的ではありません」

「じゃあ、なんで襲ってきたんだ？」

「我々が弱っていたからでしょう」

　リンの顔が引きつる。

「……俺が？」

「正確には、若だけではありません」

　フーは四人を見回した。

「長距離を歩き続けた我々は、かなり体力を消耗しています。砂漠狼は遠くから獲物を追跡し、疲労して動けなくなるのを待つ習性があるのです」

「動けないところを……」

　ランファンが呟く。

「捕食する、ということですな」

「なるほど」

　ブルックが頷く。

「だから、初め遠くからこちらを見ていたのですね」

「おそらく」

　フーは砂丘の向こうを見る。

「砂漠狼は臆病な生き物でもあります。こちらが十分に動ける状態なら、無理に襲ってくることは少ない」

「じゃあ、二匹やられたから逃げたのか」

「ええ」

　フーは頷いた。

「自分たちより強いと判断したのでしょう」

　ランファンは倒れた砂漠狼とブルックを交互に見る。

　ほんの数秒。

　二匹の狼を、ほとんど一瞬で倒した。

　しかも、ブルックは息一つ乱していない。

「……」

　ランファンは小さく息を吐いた。

　そして、砂漠狼が消えていった方向を見る。

「……昨日から追跡されていたんでしょうか」

　フーが答える。

「我々が疲弊するのを待ち、最も弱った者から狙うつもりだったのでしょうな」

「……」

　リンがブルックを見る。

　……もし、ブルックがいなかったら。

　戦闘が2匹程度では済まなかった確信があった。

　自分が限界を迎えた瞬間。

　あの群れは躊躇なく襲ってきていただろう。

　フーもランファンも疲労で万全とは程遠い。自分も動けない。

　砂漠での戦闘にも慣れていない。

　そう考えると、背筋が冷たくなる。

　「また襲ってこないとも限りません。少し休憩したら出発しましょう」

　四人は、再び西へ向かって歩き始めた。

　灼熱の砂漠の向こう。

　その先に待つ、アメストリスを目指して。