ソードアート・オンライン NEOプログレッシブ 作：ネコ耳パーカー
ツキノワ、捕まってますし。
それではよろしくお願いします。
40話
side深澄
翌日、私は再び電車に揺られ、ある場所を目指していた。
着いたのは、東京の御徒町にひっそりと構える、隠れ家的バー。
と言っても、バータイムは夜からで、今はカフェの時間だ。
【Dicey Cafe】という店名のお店は、エギル…アンドリュー=ギルバート=ミルズが、夫婦で営むお店だ。
ちなみに、本人たっての希望でこっちでも、エギルと呼んでいる。
なんでも開店直後に、SAO事件に巻き込めれてしまったのだが、奥さんが1人で、切り盛りしていたらしい。
本当に立派で、良い奥さんだ。
そう思いながら、ドアを開ける。
場末のバーと言った感じの店内は、落ち着きがあって、優月が好みそうな雰囲気だ。
｢いらっしゃい。2人はまだだぜ｣
｢大方、キリトが寝坊してるのでしょ？想像つくわ｣
私はコーヒーとホットケーキを頼む。
ここのホットケーキはフワフワで、美味しい。
きっと優月も…明日奈も…。
｢…大丈夫か？ミト…いや、深澄？｣
｢…大丈夫よ…｣
そう言うと、エギルはカウンター越しに私の頭に手を置いた。
｢本来ならクラインの仕事なんだが…。まあ、俺も大人だ。子供が遠慮すんな｣
ああ、ダメだ。
こんな優しくされたら、涙が溢れてしまう。
｢…ヒッグ…ゆずきぃ…グス…あすなぁ…！｣
相変わらずの弱虫だ、私は。
ダメだ…涙が止まらない…！
どうにか必死に涙を止めようとしていると、後ろから誰かに抱きしめられる。
｢深澄…。大丈夫…私達もいるよ…｣
｢弟と親友が戻ってこないんだもんな…。不安だよな…。でも、大丈夫。あいつらは、こんな程度の事に、負ける奴らじゃない。だから…信じよう｣
｢千笑…和人…｣
2人もいつの間にか、来ていたらしい。
そうだ、私は1人じゃない。
皆がいる。
だから…戦える。
今度こそ…明日奈を、優月を助けるんだ…！
気づけば私の涙は、止まっていた。
｢ごめん…恥ずかしいとこ見せた…｣
私は鼻をかみながら、皆に謝る。
皆は優しく笑いながら、首を横に振る。
｢さてと…エギル、あの写真は？｣
和人が、早速本題に入った。
私達も姿勢を正す。
エギルはカウンターの下から、何かを取りだし、和人に向けて滑らせる。
…かっこいい、様になってる。
｢それ…ゲームのパッケージ？｣
千笑の声に私も確認する。
【Alfheim Online】と書かれている。
アルフヘイム？…いや、アルヴヘイムかしら。
｢アルフヘイム？｣
｢アルヴヘイムと読むらしいぞ。通称ALO｣
｢妖精の国という意味よ｣
｢ほう、よく分かったな｣
｢あら？私は聖エテルナ女学院の学年1位よ｣
これでも一応才女だ。
少し胸を張っていると、キリトとエギルが無視して、話を進める。
｢妖精って言うと、まったり系か？｣
｢いや、かなりハードだな。ドスキル制、プレイヤースキル重視、PK推奨｣
｢無視しないでよ…。それにしても、かなりハードなのね｣
要するにレベルは存在せず、各種スキルは反復使用で上昇。
戦闘はプレイヤーの運動能力頼りで、魔法あり·ソードスキル無しのSAOって感じかな。
｢あの…PK推奨っていうのは…｣
｢キャラメイクの段階で、種族が選べるんだが、他種族同士なら、キル有りなんだとよ｣
｢何か…怖いね…｣
千笑が体を震わせる。
確かに、千笑には向かなさそうなゲームだ。
｢ただ、このゲームの一番の魅力はそこじゃない。…飛べる事だ｣
｢｢｢飛べる？｣｣｣
｢妖精だから、当然羽がある。フライトエンジンとやらを搭載する事で、慣れると自由に飛び回れるらしいぞ。…まあ、難易度は激ムズだが｣
…飛んでみたい…！
不覚にも、楽しそうだと思ってしまった。
｢それで？あの写真は？｣
｢このゲームには、世界樹というものがある。今のプレイヤー達は、その頂上を目指しているのだが、これは目指した連中の1人が撮影したものを、限界まで引き伸ばしたものだ｣
｢じゃあ、この写真は…｣
｢ああ、それはALOの中だ｣
だったら…決まりだ。
｢エギル…このゲーム貰えないか？｣
｢行くのか？｣
｢あいつには、返しきれない恩がある。ここらで一つ位は返したい｣
和人は行く気らしい。
｢私も。私達も彼に助けて貰った。その恩をまだ返してない。行こう、和人｣
｢ああ、行こう千笑｣
千笑も行くと宣言。
もちろん私と行く。
でも行く前に…
｢私も行くわ。その前に、親を説得しないといけないけど｣
あの事件以降、親がVRコンテンツに神経質なのだ。
だからまずは、その親への説得からだ。
｢2人共、悪いんだけど先に行って。私も直ぐに追いつくわ｣
｢…分かった。絶対に来いよ｣
｢このゲームはアムスフィアという、ナーヴギアの後継機のソフトだ。一応ナーヴギアにも対応してるらしいが。…気をつけろよ、お前達｣
なら私はハードから買わないと。
後、大丈夫よエギル。
｢｢死んでもいいゲームなんて、ぬる過ぎる｣｣
コアゲーマーの私達は、同じ事を言ったのだった。
その日の夜、家に帰った私は、早速親に切り出した。
｢…本気で言ってるのか、深澄｣
｢本気だよ、父さん｣
私の父、兎沢真澄は直ぐに反対した。
父は総務省の官僚、当然SAO事件の被害者が、まだ戻ってきていない事を知っている。
その中に、優月と明日奈が入ってることを知ってからは、仕事から帰ってくるのが遅くなった。
｢深澄。貴女自分が何言ってるのか、分かってるの？｣
｢分かってるよ、母さん｣
次に口を開いたのは、私の母、兎沢美月だ。
相変わらず、歳を感じさせない綺麗さだ。
母は、父の秘書を務めている。
2人共決して、理不尽に厳しいのでは無い。
私達を思うが故の厳しさであるのは、私も優月も知っている。
もちろん、2人共甘い時もあるのだ。
｢…私は、あの2年間で、何度も優月に助けられた。1度、明日奈を見捨てた。だから次は、私が助ける。もう、見捨てたくない！｣
あの時、ペネントの群れを前に、明日奈を見捨てた。
その後、その間違えを優月が正してくれた。
何度も何度も、私はあの子に助けられた。
だから今度は…！
｢…私達とて、須郷のことは、怪しんでいる。しかし確たる証拠が無いのが現状だ｣
深いため息の後、父さんが口を開く。
｢…アムスフィアの安全性は、証明されている。行ってきなさい、深澄｣
｢…あなたがそう言うなら。いい、深澄。言ったからには、絶対に助けなさい。それまで諦めてはダメよ｣
｢…！…ありがとう…！｣
私は2人の許可を得て、ALOへダイブする事が、出来るようになったのだった。
次の日、私はキリト達と待ち合わせ場所を決めて、買ったばかりのアムスフィアを被る。
優月…明日奈…今行くからね…！
｢リンクスタート！｣
話の流れは、基本ALOと変わりません。
なので、ロクアカでお得意の端折りです。
それでは失礼します。
ありがとうございました。