ソードアート・オンライン NEOプログレッシブ 作：ネコ耳パーカー
よろしくお願いします。
sideミト
アスナがログアウトして、私もログアウトしようとした時、戦況が動き出した。
｢見て！ボロマントが動き出した！｣
ボロマントが馬に乗って、バギーに乗っている3人の女の子を追いかけている。
｢っておい！黒髪と金髪の名前を見ろ！｣
クラインの声に、プレイヤーネームを確認すると、kirito、thukinowaと書かれていた。
まさか…!?
｢黒髪がキリトで、金髪がツキノワって事!?｣
｢あいつらネカマやってるのか!?｣
｢お兄ちゃん!?｣
｢キリトさん!?ツキノワさん!?｣
私達はそれぞれ驚愕していると、不意にある事に気がついた。
｢おい、ミト。ツキノワの奴、何やってるんだ？｣
クラインも気づいたらしい。
ツキノワは先ほどから、指を叩いたり、横に一回動かしたり…まさか!?
｢また懐かしい暗号を…｣
｢暗号だぁ？｣
それはまだ、私達が小さい頃。
アニメの影響で、暗号とかにハマっていた私たちは、その時親に見つからないような、伝達方法を編み出した。
それがあの暗号だ。
手や足で50音を示すのだが、今の場合だと、指を叩く回数で行数を示して、引く本数で列を示す。
今なら、3回叩いているからさ行。
横線1本だから、1番上。
つまり、さをひたすら繰り返しているのだ。
｢あんた達って…｣
｢似た者姉弟だったんだなぁ…｣
｢う、うるさいわよ！///とにかく、あれはさを表してるのよ！｣
さ、さ、さ、さ、さ、さ、さ…
｢笹？葉っぱかな？｣
｢リーファさん、それは違うかと…｣
リーファとシリカの言葉で、不意にある事を思い出した。
そしてそれは、確信に変わった。
｢ささ…あぁぁぁぁ！いた！そんな名前のプレイヤー！｣
｢ああ、間違えねぇ！｣
どうやらクラインも、思い出したらしい。
そう、こいつの名前は
｢｢ザザ…【赤目】のザザ！｣｣
私すぐにログアウトして、この事をお父さんに伝えたのだった。
sideツキノワ
｢私ね…人を…殺したの…｣
シノンの小さな声の、独白が始まる。
｢5年前、東北の小さな町で起きた、郵便局の強盗事件でね｣
報道では、犯人は銃の暴発として処理されたらしいが、本当は強盗の中を奪ったシノンが、撃ち殺したらしい。
｢5年前…｣
｢11歳の時の話。それ以来、銃を見ると吐いたりしちゃうんだ。あの時の犯人の顔が浮かんできて…そして…｣
PTSDってやつか…。
だが妙だな。
｢でも…でも、この世界では大丈夫だった。だから思ったの、この世界で一番強くなれたら、現実の私も強くなれるって。でも、あの時、私はシノンじゃなくて、現実の私に戻ってた｣
シノンは語る。
死ぬのは怖い。
だがそれと一緒くらい、怯えたまま生きるのが辛い、と。
その時の記憶と戦わずに逃げることが怖い、と。
俺はそれを聞いて、純粋に思った。
シノンこそ、強い、と。
｢俺も…俺も、人を殺した｣
｢…え？｣
俺の言葉に、シノンが反応する。
｢前に、俺はSAO帰還者なのは話したよな。その中でな、11人殺した。しかもその内9人は、プレイヤーネームすら知らない。…知ろうとも、思わない。俺はさ、シノン。大切な人を守る、あのデスゲームを終わらせる、そんな
｢ツキノワ！それは…！｣
俺の言葉を、キリトが慌てて否定する。
ありがとう、キリト。
でもな
｢違わねぇよ、キリト。俺は自分を正当化させてばかりで、殺してきた奴らの本当の名前すら、知ろうとはしなかった｣
｢…ツキノワ…｣
｢…あのボロマントはさ、
俺の言葉の続きを、キリトが拾う。
｢情報が漏れていたんだ。俺達は逆に奇襲を受け、大混戦になったんだ。そしてその最中、ツキノワの姉が、殺されそうになって…それで…｣
｢俺はその時、人を殺した｣
｢そして、俺を助けようとして、また1人殺したんだ…｣
キリトの悲しそうで悔しそうな顔を見て、俺は苦笑いをする。
俺はその事を、忘れた訳では無かった。
だが、見て見ぬふりをして、蓋をして、 逃げていた。
知ろうともせず、理解しようともせず、ただ自分を正当化させたいが為に、俺はその事から、目を瞑り続けてきたんだ。
｢ツキノワ、一つだけ教えて。貴方はその記憶を…どうやって乗り越えたの？どうやって、過去に勝ったの？なんで今、そんなに強くいられるの？｣
俺は乗り越えても、過去に勝っても、強くなんてない。
｢言っただろ、正当化させてきたクソ野郎だって。乗り越えてもなければ、過去に勝った訳でもなければ、強く訳でもない。ただ、逃げてきただけだ｣
俺は一生、逃げられない。
この業を、俺は一生背負っていかなくてはいけない。
それこそ、俺に課せられた罰なのだろう。
｢そんな…私は…どうしたら…？｣
｢どうもこうもねぇよ。ただ己の行いを受け止め、悩み、苦しみ続ける。それが俺やお前に課せられた罰なんだよ、きっと｣
｢受け止め…悩み…苦しみ続ける…｣
outside
｢あの中身は…人間なんだよね？｣
｢そりゃあな、お化けだったら敵わんわ｣
シノンの問いかけに、ツキノワは肩を竦めながら答える。
｢じゃあ…SAOを忘れられなくて、GGOに来たって事？｣
次にシノンの質問に答えたのは、キリトだった。
｢いや、それだけじゃない気がする。ゼクシードの時も、薄塩たらこの時も、そしてペイルライダーの時も。アイツは大衆の目が集まるように、殺している｣
つまりデスガンは、注目されたい、という事だ。
己の力を見せつけたい…それは自身への自信の無さの裏返しにもとれる。
｢あの大袈裟な十字架といい、恐らく不特定多数にアピールしてるんだ｣
2人のプレイヤー死因は、心不全だ。
それにアムスフィアで、殺人は不可能だ。
となるとどうなるのか…そう考えたツキノワは、ある事に気がついた。
｢…いや待てよ。妙だ｣
｢ツキノワ？どうした？｣
｢俺を迎撃した時少し撃たれたが、その時発砲音がしなかったんだ。多分、アイツはハンドガンから、スナイパーに持ち替えたんだと思う。そのままハンドガンなら、俺を殺せたのに｣
｢…撃たなかったんじゃなくて、撃てなかった？｣
シノンの何気ない一言が、ツキノワにあるヒラメキを与えた。
｢まさか…｣
｢何か気づいたのか？｣
｢…やっぱりここから、現実世界で人は殺せない。こっちだけでは、まだ条件が揃わないんだ｣
｢どういう事？｣
ツキノワは出来るだけ、自分の考えを噛み砕いて、伝わりやすいように伝える。
｢例えば、こっちで撃つのと一緒に、現実世界でも用意がいるのとしたら？｣
｢用意って？｣
｢ターゲットの居場所を、知らなくちゃいけない｣
｢そんなの…そもそもどうやって、プレイヤーの住所を知るのよ？｣
｢アイツは光学迷彩マントがある。BoBにエントリーする時、任意で住所を打ち込む欄があるだろ？その様子を、マントを使って隠し見てたら？｣
｢…だとしても、デスガン本人はゲームにログインしてるんだから、そんなの…｣
｢本人は、な｣
ツキノワの不穏な一言に、キリトは喉を干上がらせる。
｢まさか…!?｣
｢共犯者がいたら？それならば、打ち合わせさえすれば可能だ｣
1人目のデスガンが、ゲーム内でプレイヤーを撃ち、同時に2人目のデスガンが、現実世界のプレイヤーを殺す。
そういうことなのだろう。
｢でも！分かったとしても、どうやって忍び込むのよ！｣
これに答えたのは、キリトだ。
｢…あの2人に関して言えば、古いアパートで一人暮らしだ。鍵もおそらく、セキュリティの古い初期型かもしれない。それに、ダイブ中は完全に無意識だ。多少手間取っても、問題は無い｣
｢じゃ、じゃあ死因は!?警察や医者にも分からないなんて…!?｣
次に答えたのはツキノワだ。
｢死体は発見が遅れて、かなり腐敗が進んでいたらしい。それにプレイヤーネームに医療用語を使うくらいだ。何らかの形で医療関係なんだろう。例えば…自分、もしくは身内が病院勤務だとか？｣
ここまで話して、ツキノワとキリトは最悪のシナリオを考えていた。
やがて、ツキノワはシノンの肩に手を置いた。
｢シノン、いくつか質問する。お前はたしか、一人暮らしだったな？｣
｢え、えぇ。うちも初期型の電子錠。チェーンは…して…ない…かも｣
キリトが出来るだけ冷静に、現実を告げる。
｢…いいか、落ち着いて聞いてくれ。アイツは俺達を追いかけている時も、シノンを撃った。それはつまり、準備は出来ている、という事だ｣
シノンは理解したくないのか、震える声で聞き返す。
｢準備って…なんの…？｣
そしてツキノワもまた、ハッキリと告げた。
｢今、この瞬間にも、共犯者がお前の部屋にいて、撃たれるのを待っている…という可能性がある、という事だ｣
｢っ!?…え…？｣
シノンの様子が、変化しだす。
呼吸は乱れ、体が震えだす。
｢ハァ…ハァ…ハァ…!?｣
｢シノン！落ち着け！ダメだ！気をしっかり持て！｣
｢今強制ログアウトしたら、何しでかすか想像がつかない！それだけはダメだ！だから落ち着け！｣
キリトとツキノワが、慌ててシノンを落ち着かせろうと、必死に声をかける。
｢…デスガンに撃たれるまで、あいつらは何も出来ない。それが、あいつら自身が定めたルールだ。裏を返せば、それまで何も出来ないって事だ。だから落ち着け…な？｣
｢でも…！でも…！怖いよ…！｣
｢…そうだよな、怖いよな…｣
ツキノワとキリトは、優しく宥めすかしたのだった。
｢俺達が出来るのは、一つだけ｣
｢ああ…倒すぞ、デスガン｣
これだけが、唯一の安全を確保出来る手段だった。
sideツキノワ
｢デスガンとやり合う上で、厄介なのがひとつ｣
｢なんだ？｣
｢闇風が生き残ってる、という事だ。さっきサテライトスキャンで確認した。デスガンはプレイヤースキルそのものも高い。それと同時に、闇風を相手取るのは、最悪だ｣
俺は闇風と戦ったことあるが故に、あいつの強さを知っている。
｢だからシノンとキリトは、そっちを頼む。デスガンは…俺がやる｣
これは俺の因縁だ。
俺がこの負の連鎖を断ち切る。
これだけは、何があっても譲れない。
｢…わかったわ。ツキノワに任せる。でもどうやって、デスガンをおびき出すのよ？｣
｢もうじきサテライトスキャンだ。俺がわざと身を晒すから、それで釣る｣
｢あんた、自分が囮になるの!?｣
｢こうでもしないと、あれは釣れねぇよ｣
俺は肩を竦めると、あるものに気づいた。
｢あれ、なんだっけ？｣
｢え？…ああ。ライブ映像カメラよ。…ははぁん。そうね、貴方には可愛い彼女がいるのよね、優月？｣
｢あはは、あんまからかうとぶっ殺すぞ、詩乃？｣
俺達はにこやかに笑いながら、殺気をぶつけ合う。
それに当てられたキリトが、慌てて2人を止める。
｢お、おい！2人共!?落ち着けって…!?｣
｢｢いや、冗談だけど｣｣
｢紛らわしいんだよ!!｣
そんなこんなで、用意を整える3人。
｢…ねぇ、2人の予想通りなら、デスガンの共犯者は、私の家に張り付いてるってことよね？｣
｢そうだけだ…｣
突然どうしたんだ？
｢なら、闇風に囮になってもらったら？｣
う〜ん、悪くないんだが。
｢あまり使いたくない手だな｣
｢どういう事？｣
｢ペイルライダーを撃ってから、お前を撃つまで約30分。つまり、ペイルライダーからシノンの家まで30分圏内って事になる｣
｢…それ、都合が良すぎないか？｣
俺の言葉に、キリトが疑問をぶつける。
そう、その通りだ。
｢でも、そうだとしか…｣
｢デスガンの共犯者が1人だとは、限らない。もしもう1人いたら？あいつには、よくコンビを組んでいたうるさいバカがいる｣
｢…まさか、ジョニーブラック!?｣
キリトはその可能性に気づいて、声を張り上げた。
俺は頷いて肯定する。
｢ちょっと待って…こんな殺人行為に…3人以上が関わっているってこと…？｣
シノンが声を震わせて尋ねるが、俺は頷く事しか出来ない。
｢…PKには、PKなりの矜持や覚悟があるわ。動けない人を毒薬で殺す…そんな奴らには…負けられない！｣
｢ああ、ここで全てにケリをつける。キリト、シノン。頼むぞ！｣
｢ああ、闇風は任せろ兄弟！｣
｢あんたの背中、私が見てるわ、相棒｣
俺達は拳をぶつけ合い、当初の予定通りの作戦に乗り出した。
デスガン…いや、ザザ。
｢終わらせよう。俺達の戦いを｣
それでは失礼します。
ありがとうございました。