ソードアート・オンライン NEOプログレッシブ 作：ネコ耳パーカー
よろしくお願いします。
side優月
翌日。
｢…なあ、優月｣
｢気持ちはわかるが、飯なら我慢しろ｣
｢何故俺のセリフがわかった…？｣
何年つるんでると思ってる…。
お前の考えなんぞ、手に取るようにわかる。
とはいえ、残念ながら意地悪で言ってる訳では無い。
｢まあキリトと言ったら、食い意地だもんね〜｣
｢央都まで、あとどれ位でしょうか？｣
｢半日くらいかな｣
｢半日!?｣
｢それは…持たないかも…｣
みんなそれぞれ、腹ごしらえを進言するが、残念ながら不可能だ。
｢ねぇ、どこかで買い物しない？｣
｢残念ですが、不可能です｣
どうやらアリスは気づいていたらしい。
先程も言ったが、何も意地悪ではないのだ。
なんなら俺も腹減ったし。
｢…まさか…優月…アリス…｣
｢そう、軍資金が底をついた。思ったより長丁場になったからな｣
対策本部から調査資金という名目で、それなりの額の金を預かっており、それを俺とアリスの2人体制で管理していたのだが、予想外の長旅に資金が尽きてしまったのだ。
｢も、持ち寄ったりとかは!?｣
｢金銭のやり取りは進めません。早めに戻った方が賢明でしょう｣
｢そうね。後々揉める元だわ。何より…うちは家訓的に酷い目にあう｣
顔を青くしながら呟くミトを見ながら、俺も青くなるのを実感する。
｢ええっと…お2人の家って、そんなに厳しいんですか？｣
不思議そうに尋ねるリーファに、アスナ先輩が代わりに答える。
｢2人の家は束縛が少ない分、ルールにすごく厳しいの。外泊とは自由だけど、金銭のやり取りは特に厳しいらしくて、2人は絶対に親以外にお金を借りたりはしないのよ｣
｢なぜアスナはそんなに詳しいの…？｣
そんなやり取りを無視して、俺は2つの提案を提示する。
｢さて、それはともかく。今の俺たちの選択肢は2つ。野営して狩りとかして休んだ後、出発するか。それともこのまま我慢して進むか｣
｢お、俺はなにかないか探してくるよ！メディナ！行くぞ！｣
｢え!?お、おい！キリト！｣
キリトがメディナを連れて、どこかへ行くのを見送り、役割分担を決める。
｢ミト、シノン。一狩りいこうぜ｣
｢いいわよ｣
｢【
俺はミトたちと共に、獣を狩りに向かうことに。
｢僕は川に水汲みと釣りに行くよ｣
｢あ、じゃあ私も行くね、ユージオ君｣
｢あたしも行くわ！｣
ユージオがアスナ先輩とリズを連れて、川へ向かうことに。
｢私は何か山菜を取りに行きます！｣
｢あ！私も行く！｣
｢じゃあ2人は、俺達に付いてくること。いいね？｣
｢｢は〜い！｣｣
シリカとリーファは山菜を取りに行くらしいので、俺たち狩りチームの同伴させることに。
｢それでは私はここを守りましょう｣
｢私も残るね。みんな行ってらっしゃい、気をつけてね｣
アリスとサチは、野営地の守りを固めてくれることに。
それぞれの役割が無事決まったところで、行動を開始する。
リミットは日没前。
それまでに戻らないと、夜の山道は危険だからだ。
｢行動開始！｣
その結果…
｢いや〜！大漁大漁！…魔獣とカラントが｣
｢なんで健全な狩りの予定が、モン〇ン的狩りになる訳…？｣
｢…魔獣の肉、食べられないかしら？｣
｢｢そんなゲテモノ、死んでもお断り｣｣
獣狩りをしようとして俺たちは、魔獣の群れと大量のカラントの伐採をする羽目になり。
｢こっちも釣れたよ！｣
｢ユージオ君が、虫が得意で助かった…｣
｢ユージオ、力仕事ありがとう！｣
ユージオたち釣り組は、健全に楽しんだらしく。
｢私たちもそこそこ集まりました！｣
｢薬草とかも集まりましたし、神聖術と調合出来るかもしれませんね！｣
リーファたち野草組も、十分な成果を上げたらしい。
｢…優月！もう一狩りよ！｣
｢よっしゃ！大物獲るぞ！姉貴！シノン！｣
｢まあ、負けっぱなしは癪ね｣
俺たちは再び、森に突入する。
1時間後…
｢｢｢とったどー!!｣｣｣
｢いやデカいわね!?｣
｢うぉ!?なんだそれ!?イノシシか!?｣
｢まるで山の主だな…｣
おや、キリトたちも戻ってきたのか。
バカでかいイノシシを、3人がかりで仕留めた俺たちは、引きずって持ってきたはいいが
｢それで？どうやって解体するのですか？｣
｢｢｢…あ｣｣｣
結局俺たちは夜どうしで、巨大イノシシを解体したのだった。
そして翌日
｢ねぇ！見えあれ!?｣
｢あれは…なんだ？｣
カセドラル·シダーに、赤い笠が覆っていたのだった。
outside
｢カーディナル！何が起きてる!?｣
｢おお、キリト、戻ったか！…む？ユヅキとミトとシノンはどうした？｣
｢あ〜と…風呂に直行した｣
｢ちょっと事情がありまして…｣
カーディナルのもっともな質問に、キリトとユージオは苦笑いして答える。
｢まあよい。あとで説明してやるがよい｣
そう言って、カーディナルは残りのメンバーに説明を始める。
とはいえ、カーディナルも分からないことが多く、なにか特別に説明出来るものはないらしい。
｢カーディナル、これ。今度のは中身が入ってるやつだ｣
そう言って渡したのは、カヨーデを生み出したカラントについていた種子だ。
｢うむ、先の種子は空じゃったが、これなら比較できよう｣
｢それと、【元老院統括代理】のハァシリアンって名前に、聞き覚えはあるか？｣
｢…いや、聞き覚えはないのう。そんな役職も知らん｣
やはりカーディナルも聞き覚えはなく、遠征から戻ってきたベルクーリもまた、聞き覚えがないという。
｢そういや、風呂場で坊主に会ったがよ。必死な顔で体中洗ってたぞ。妙に獣臭かったが、一体何してたんだ？｣
｢…しばらく出て来なさそうだね、3人とも｣
アスナの疲れたような一言に、全員が深く頷いた。
優月が出てきたのは、それから1時間後の話。
｢さて、西帝国はキリトに任せるとして、坊主、お前は北帝国の魔獣を頼む｣
｢はいよ。一人で行くの？｣
｢いや、人選はこっちで決めさせてもらった。確認しておけ｣
そう言われた優月は、ベルクーリから受け取ったリストを見て、優月は思わずため息をつく。
｢おっさん…これならキリトの方が…｣
｢ならメディナと組むか？今のお前さんたちじゃ、油と水の方がマシじゃねぇか？｣
そう言われては、優月はグゥの音も出ない。
やがて小さく息を吐いて、頭を掻きながら諦めたように呟く。
｢分かったよ。キリトほど上手くはやれないけど、まあやるさ｣
｢おう、頼むぞ｣
そう言われた優月は、近くのテーブルにリストを置いて、立ち去る。
そのリストには、ソルティリーナ=セルルト、ロニエ=アラベル、ティーゼ=シュトリーネンの名前があった。
side優月
｢え〜と…北帝国にある【コールディア平原】に出た、魔獣の群れを狩りに行きます。群れということなので、常に周りを気にして、互いの間合いから離れすぎないように、死なない範囲で頑張りましょう！｣
｢｢｢はい！｣｣｣
…やっぱやりにくい…。
一応整合騎士として、それなりの態度を示そうと努力はしたが、こういうのは向かないんだよな…。
｢あの…ユヅキ様…｣
様…!?
ああ、ダメ…違和感がすごい…。
｢な、何かな？｣
｢その…失礼だとは思いますが、私たち以上に緊張なさってませんか？｣
ロニエにそう言われて、後ろで頷くティーゼとソルティリーナさん。
ダメだ…我慢出来ん。
まさかの数分で限界が来るとは…。
｢…悪い、その様とか、丁寧な口調とか…そういうの慣れないんだ。出来るだけフレンドリーに接してくれると助かる｣
｢｢ふれんどりー…？｣｣
｢どういう意味でしょうか？｣
ああ、そうか。
伝わらないか…そうだな…。
｢キリトやユージオと接するような軽さで。ソルティリーナさんも、公的な場ではともかく、今みたいな時なら、全然呼び捨てでもいいですから｣
｢そうですか？でしたら…もう少し落ち着いたらどうだ、ユヅキ｣
そうそう、こんな感じ。
俺としてはキリトとタメなわけだし、こういうノリの方が、やりやすい。
｢それでは私たちも…ユヅキ先輩！頑張りましょう！｣
｢私たちも精一杯お役に立つように、頑張りますね！ユヅキ先輩！｣
｢先輩…なんかいいな！それ！よく考えたら、先輩なんて呼ばれるの、初めてかも！｣
部活の時は、あまり呼ばれないしな俺。
というか、みんな何故かあまり話しかけてこないし…。
｢｢｢…ふふ｣｣｣
｢うん？どうしたんだよ、笑って｣
｢いや何。実はな…｣
なんでもここに集まる前、たまたまユージオに会ったらしく、多分堅苦しいのは嫌がられると、助言があったらしい。
｢まさか、あいつにまで読まれるのか…俺…｣
キリトからならともかく、まさかユージオから読まれるとは…なんというか…意外だ。
｢なんというか、整合騎士様と一緒の任務って初めてだったので、ホッとしちゃいました！ね、ティーゼ！｣
｢うん！不安もあったけど、ユヅキ先輩なら、少し落ち着いてこなせそう！｣
｢実を言うと、私も少し緊張していたのだが…ユヅキならば、キリトと同じように扱えばよいのだろう？ならば問題無さそうだ｣
おっさん…まさかそこまで読んで？
まったく、大した人だよ。
｢ハイハイそこまで。それじゃあ行くよ？言っておくけど、俺だからこんなに緩いんだよ？特にエルドリエとかだと、面倒くさいからね？｣
俺はサラッとエルドリエをディスりつつ、みんなを上手くまとめて討伐に出る。
道中、剣の調子を確かめるロニエたちを尻目に、俺は討伐対象を確認する。
｢ソルティリーナさん、相談なんですが…｣
｢君も私の事は、キリトの言うように言ってくれていいのだぞ？それで、相談とは？｣
｢じゃあ、リーナさんで。ここなんですが…岩とか落として分断した方が楽ですかね？2班に分けて、残党狩りと頭を叩く班に分けてやりますか｣
という訳で、頭を潰すのがロニエとティーゼ。
残党狩りが、俺とリーナさんになった。
｢…見つけました。この速度なら、残り数分です！｣
｢偵察ご苦労、ロニエ｣
現場について、すぐにポイントに移動した俺は、ロニエに偵察に行かせ、その間に分断するための仕切りを、鉄素で3人がかりで作り上げた。
｢さて、リーナさんはともかく、2人は緊張するだろ？正直に言ってごらん？｣
｢はい…正直緊張します…｣
｢私も…｣
うんうん、いい反応だ。
｢その緊張を大切にな。恐怖は足枷じゃない。身を守る為の指標だ。だから、恐怖は捨てるな。その緊張を忘れるな。いつだって、本能を理性で制御するんだ｣
｢｢本能を…理性で…制御する…｣｣
｢ステイ·クール…アインクラッド流の極意その一｣
キリトの言葉をそのまま使って、俺は締めくくった。
後ろで深呼吸する2人を見て、俺はすぐに偵察に戻る。
｢それがお前の教え方か。実感が篭ってるじゃないか｣
｢そりゃ込めてますからね…来た｣
数は20弱…頭はあの一際デカいやつか。
｢よし、リーナさん行きますよ｣
｢ああ！せーの…！｣
リーナさんと同時に押して、仕掛けを発動する。
よし…上手く分断出来た…！
｢ロニエ！ティーゼ！頼むぞ！｣
｢｢はい！｣｣
ロニエ達が一気に降りだしたのを見て、俺とリーナさんも、飛び降りる。
｢さて…可愛い後輩達の舞台だ。邪魔はさせんよ｣
｢さてと…狩りの時間だ。楽しませてくれよ？｣
outside
｢…うん？おう！優月！ロニエにティーゼ！リーナ先輩も！おかえり｣
｢4人ともお疲れ様…本当に疲れてるね｣
｢｢た、ただいま戻りました…｣｣
｢キリトとユージオか…｣
｢俺って引き悪いのか…？｣
それぞれの役目を果たすたキリトとユージオは、対策本部で優月達と会うも、あまりにも疲れきったその姿に、不思議に思う。
｢な、何があったんだ…？｣
｢それが…魔獣の群れが3つ現れて…｣
｢順次倒したと思ったら、その次。さらにその次って感じでして…｣
｢私達は終始迎撃だったのだが…｣
｢俺が原因探ったら、カラントが密集しててな…俺しか斬れないし、斬ってる端から魔獣は出てくるし…もう入れ食い状態…｣
((そんな入れ食いは嫌だ…))
思わず同じことを思うキリトとユージオ。
優月はぐったりしたまま、部隊の解散を宣言。
｢おっさんには明日報告するって、伝えといてくれ。…俺はもう限界だ｣
そのままフラフラと、いなくなる優月。
そんな優月が、メディナの失踪を聞くのは、翌日の昼だった。
それでは失礼します。
ありがとうございました。