「ただいま」
空洞から外へ。変身を解除し、燈哉が戻ってくる。向かう先には紗耶と桃がいる。
「燈哉。どうだった？」
すかさず紗耶が聞いてくる。その表情は不安と期待が入り混じっていた。
「おう、完璧だ。このトロフィーがあれば何とかなる」
そう言ってシルバーの台座の上に日本刀が突き刺さった青色のトロフィーを見せる。それを受けて紗耶の表情がみるみる晴れていく。
「それじゃ、行くよ」
桃が歩き出そうと一歩踏み出す。
「ちょっと待て」
そう制したのは燈哉だ。振り返る二人に燈哉は遠くを指差す。そこにはカッパレジェスターが一体さまよっていた。
「なぁ、美鶴城。あれ顔以外氷漬けに出来るか？」
燈哉が提案する。
「もちろん」
桃は意図が読めたのか肯定する。
そして、二人はトロフィーを取り出し、変身。神器と天華となりカッパレジェスターへと向かっていった。
福津市の海底。そには北欧風の宮殿が広がっていた。
その宮殿の中で豪華な椅子に怪人が腰掛けている。頭にはイカのような鰭、顔にはタコのような口、手は数多の触手でできている。その姿は近世ノルウェーで語り継がれた海の怪物、クラーケンそのもの。
「クックック」
クラーケンレジェスターは酒の入ったグラスを持ちに愉快そうに笑う。その周囲には若い少女達を侍らせている。だが、彼女達の表情はとても暗い。なぜなら、彼女達はいずれも町から攫われてきたからだ。その為、クラーケンレジェスターの触手が彼女達の四肢に触れる度、恐怖から小刻みに震えている。
「クラーケン様。大変です！」
そう言って入った来たのはカッパレジェスター。しかし、今までの個体より位が高いのか、鎧を身に着けていた。
「どうした？」
「それがこの町にまた新たな仮面ライダーが現れたのだとか」
クラーケンレジェスターはその報告を聞いても動じなかった。それどころか、興味なさげな顔をしていた。
「放っておけ」
「しかし」
カッパレジェスターが食い下がる。
「問題ない。どれだけ強かろうがどうせここまで辿り着けんのだ。気にするだけ無駄である」
クラーケンレジェスターの言葉にカッパレジェスターは納得したのか笑顔になる。
「それもそうですね」
「そうだろう、そうだろう」
クラーケンレジェスターも笑みを浮かべる。そして、二体は笑いあった。
「で、知ってる事はこれで全部か？」
水勢寺のある山の麓。神器と天華が対峙しているのは、顔以外を氷漬けにされたカッパレジェスター。その鼻先にムラマサを向けながら、神器が問いかける。
「へい！ これで全部でございやす」
カッパレジェスターが青い顔で必死に答える。
「クラーケンレジェスター。それが敵の親玉、か」
天華が呟く。
「まぁ。なんにせよ、竜宮城に空気があるって分かったのは大収穫だな」
神器が嬉しそうに言う。竜宮城に空気があるという事は、拐われた人達が生きている可能性が高いという事だからだ。
「それは確かに」
傍らに立っていた紗耶も同意する。
「それにしても何で人を拐ってんだ？」
神器がカッパレジェスターに尋ねる。
「あー。……それが、その」
言い淀むカッパレジェスター。
「クラーケンレジェスターの旦那。無類の女好きでありやして……」
恐縮した様子のカッパレジェスター。それを聞いて両者の間に何とも言えない空気が流れる。
「ちなみにお前らは何でクラーケンレジェスターに協力してるんだ？」
「いやー、それは……。」
またしても言い淀み、目を泳がせるカッパレジェスター。そして観念したようにため息をつくと口を開いた。
「旦那に協力すると良い思いが出来るって聞いて、参加してるんです」
「心底クズ野郎ね」
間髪入れず天華が吐き捨てるように言う。紗耶も言葉には出さないものの表情は明らかに嫌悪を示している。
「それで、このレジェスターはどうするの？」
紗耶が聞く。カッパレジェスターは現在全身凍りつき身動きが取れなくなっている。しかし、その氷は少しずつ溶けて行っているようだ。このまま放っておけばいずれ動けるようになるだろう。
そうなれば再び逃げ出す可能性だってあるのだ。
「あの！ あっしはつい最近入ったばかりで、大層な悪事は働いていやせん！」
カッパレジェスターが情けない声を上げ、懇願するような視線を向ける。
「もう二度と悪い事はいたしやせん。この通りです！ どうか見逃してくだせぇ！」
必死の形相で訴えるカッパレジェスター。だが、それを見る女性陣の視線は冷い。
「……本当にもう悪い事はしないんだな」
神器がまっすぐカッパレジェスターを見つめる。カッパレジェスターはその眼差しを受け止めると力強く答えた。
「へい！ 約束いたしやす！」
それを聞いた神器はムラマサを振り下ろす。カッパレジェスターを覆っていた氷が砕け散る。自由になった身体を確かめるかのように軽く動かすと、改めて神器に向き直った。
「ありがとうございやす！」
カッパレジェスターは深々と頭を下げ、足早に去って行った。その姿が見えなくなるまで三人は無言のまま見送り続けた。
「……まさか本当に見逃すとは思わなかった」
天華がぽつりと言う。その声音からは非難の色が感じられる。
「何が言いたいんだよ？」
神器が聞き返す。
「あんたは甘いって言ってるの」
天華がキッパリと言い放つ。
「レジェスターはどこまで行ってもレジェスター。たとえ今は反省してても、またいつか同じ事をする」
神器はそれを聞くと頭を掻きながら言う。
「それはそうかもしんねぇけど、あの目を見たろ？ あいつなら大丈夫だと思う」
神器はそう言うと拳を握る。そして、天華を見る。
「俺はあいつを信じる。そう決めた」
神器が仮面の奥で笑う。その笑顔を見て天華はため息を吐く。
「……もしあいつがまた悪事をしたらどうするつもり？」
「その時は俺が責任を持って倒す。被害にあった人達にも土下座して謝る。それでも足りないなら、俺の命だってくれてやる」
神器が迷い無く言い切る。
「……その言葉忘れないでね」
天華が神器を真っ直ぐ見て言った。神器もまた天華を見返し、大きくうなずく。
「よーし！ そんじゃあ、竜宮城攻略といきますかぁ！」
神器が元気よくそう叫んだ。
福津市の海岸。その砂浜の前に変身を解除した燈哉と桃、その後ろに紗耶が立っていた。
「この海の底に竜宮城があるのか……」
燈哉は呟くように言った。
「そう……みたいだね」
紗耶が緊張気味に答える。
「それで、どうするつもり？」
桃が問う。その言葉に燈哉は待ってましたとばかりに笑みを浮かべる。
「これを使うんだよ」
そう言って取り出したのは水勢寺で手に入れたトロフィーだった。燈哉はそのトロフィーの上部を押し込む。
<ジュズマルツネツグ！>
そして、トロフィーをベルトにセット。
「変身！」
勢いよくベルトのボタンを押す。瞬間、トロフィー右横のプレートが展開。
<水勢！推進！遂行！水剣の戦士！！>
燈哉の目の前に柄が数珠模様になった日本刀が出現。刀より放たれた水が藍色の鎧となって燈哉を包み込む。そして、最後に数珠を模した兜飾りの輪っかが仮面に貼り付く。
<ジュズマルウォーター！>
神器となった燈哉は目の前に突き刺さった刀、水剣<ジュズマル>を手に取る。そして、虚空に円を描くように振るう。するとジュズマルより大きな泡が出現。
「この泡には酸素が入ってる。強度もあるから人が入る事も出来る」
そう言って神器が二人を見る。
「つまり、この中に入って海中を移動する。そう言うことね？」
合点がいった桃が興味津々に泡を見つめる。
「おう、その通り！ この姿なら水の中でも息出来るっぽいから、俺がお前を押していく」
「わかった」
言うが早いか、桃はトロフィーを取り出し、変身する。
<レイエンキョ！>
「変身」
<月夜の青龍！！氷！氷！氷！>
<レイエンキョフリーズ！>
「立脇、よろしく」
天華となった桃が両手を広げ受け入れ体勢をとる。
「了解」
神器は再びジュズマルを振るう。刀より出た泡が天華を包む。
「紗耶は安全な所に隠れててくれ」
そう言い残し、神器と天華は海へと沈んでいく。
海中をしばらく沈んでゆくと、やがて宮殿が見えてきた。
「あれが……竜宮城！」
海底にたどり着くと二人は近くにあった岩場に隠れ、様子を伺う。竜宮城の入口前には門番の役割を担うカッパレジェスターが二体立っていた。
「見張りか。厄介だな」
神器が呟く。
「私にいい考えがある」
そう言うと泡にレイエンキョを突き立てる。そして、内側から凍りつかせ氷の球が完成。
「立脇。蹴り飛ばせ」
「おう、任せろ！」
神器がトロフィーを押し、ベルトを操作。
<ジュズマルツネツグ！>
<必殺奥義！！>
海流がエネルギーと共に足に伝播。そのエネルギーを乗せ、氷の球を蹴り飛ばす。
「行っけぇ！！」
蹴られた氷の球は一直線にカッパレジェスターへ飛んでいき、二体まとめて吹っ飛ばし、消滅させる。その衝撃で球が砕け、中から天華が出てくる。
「よし！ 上手く行ったな」
神器もすぐさま泳いで入口に到着。天華はレイエンキョを振るい扉を破壊。
「行くわよ」
そして、二人は内部に侵入した。竜宮城の内部は幻想的な空間が広がっていた。まるで水族館のような通路や部屋があり、壁には珊瑚礁を思わせるような装飾が施されていた。
そして、その通路を二人は駆けていく。その足取りに迷いは無い。
「やっぱ、情報収集しといて正解だったな」
先程のカッパレジェスターからあらかじめ竜宮城の間取りを聞いていた事が功を奏したのだ。
「作戦通り、あんたが囮になってカッパレジェスター達を叩く」
「その隙に、お前がクラーケンレジェスターを倒す。だろ？」
天華の説明を神器が引き継ぐ。
互いに確認が済むと、神器が天華を置いて先に進んでいく。そして、近くにいたカッパレジェスターに斬りかかる。
「し、侵入者！？」
驚くカッパレジェスターに、神器がジュズマルを振り下ろす。咄嗟の攻撃を受け、カッパレジェスターが消滅。
しかし、騒ぎを聞き付けて他のカッパレジェスター達が集まってくる。
「さぁ、来いっ！」
神器がジュズマルを構え、カッパレジェスター達に向かっていく。
それを尻目に天華は通路を進む。
やがて、豪華な扉がついた部屋の前にたどり着いた。その部屋こそがクラーケンレジェスターがいる場所だ。
「ここね」
天華はそう言うと扉を開け、中へと入っていった。
天華が部屋に入ると目の前には玉座があった。そこに腰掛けているのはクラーケンレジェスター。
「まさかここまでたどり着くとはな。どんな手を使ったのか知らんが褒めてやる」
クラーケンレジェスターが不敵な笑みを浮かべながら立ち上がる。
「あんたの称賛なんていらない。その変わり、あんたの命ここで断ち切ってあげる」
天華がレイエンキョの切っ先を向け、臨戦態勢に入る。対するクラーケンレジェスターは天華を見てニヤニヤと下卑た笑みへと表情を変えた。
「ほう、その声。貴様、女か。」
そう言うとクラーケンレジェスターは体にある全ての触手を広げ始める。
「安心せよ、殺しはせぬ。貴様は我が可愛がってやろう！」
広げていた触手が一気に天華に向かって襲いかかった。
「ちぃ！」
レイエンキョを振り回し、次々と触手を捌いていく。しかし数が多すぎた。切っても切っても湧いてくる触手により徐々に追い込まれる。
「しまった！」
そして、ついに触手が天華を捕らえた。両手両足に絡みつき、大の字のまま動きを固定される。必死にもがくも全く振り解けない。
「クックック。いい眺めだ」
クラーケンレジェスターは残った触手をしならせ、鞭のように次々と打ち付ける。
「ぐぁっ……！！」
触手で打たれるたびに鎧が火花散り、体に激痛が走る。仮面の奥で苦痛の表情を浮かべながら、天華は歯を食いしばる。
その様子を見たクラーケンレジェスターはさらに攻撃の手を強める。天華の首に触手を巻き付け、締め上げる。
「ぐぅ……！あっ……がっ……がぁっ！！！」
首への圧迫感に耐えきれず苦悶の声を上げる。気道が塞がれ呼吸ができない。やがて、意識が遠退いていき視界が霞んでいく。
（まずい……。このままじゃ……）
「ハァッ！！」
竜宮城のどこかの通路。神器がカッパレジェスターの軍勢を相手に奮闘していた。神器がジュズマルを振るう。刀から放たれた大量の水がカッパレジェスター達を押し戻す。
「やっとこの力に慣れてきたぜ」
神器がジュズマルを見ながら言う。
「おのれ……仮面ライダーめ！」
カッパレジェスターの一人がそう言って槍を手にし突進してくる。神器はそれをひらりとかわす。そしてジュズマルを地面に突き立てる。すると地面から流れ出した水柱がカッパレジェスター達を囲むように出現。そのままカッパレジェスター達に襲いかかる。
「ぐわっ！？」
「ぬおっ！？」
吹き飛ばされ倒れるカッパレジェスター達。
「これで終わりだ！」
<ジュズマルツネツグ！>
<必殺神技！！>
ジュズマルが水を纏い、エネルギーが集中する。
「ハァッ！！」
凄まじい程の力で圧縮された水の刃がカッパレジェスター達を切り裂く。
「ギャアアッ！！！？」
断末魔を上げ、カッパレジェスター達が消滅する。しかし、すぐさま別の足音が迫る。
「新手か……」
目の前には新たなカッパレジェスター達の姿があった。
（こっちに沢山集まれば、それだけ美鶴城の方が楽になる）
「来るなら来やがれ！」
神器がジュズマルを構え、叫んだ。
玉座のある部屋で、天華が窮地に立たされていた。触手により四肢は拘束され、呼吸すらギリギリの状況。さらに、蓄積されたダメージのせいで体の力も抜け始めている。
「どうやら決着はついたようだな」
触手の主、クラーケンレジェスターが勝ち誇ったように言う。
（どうする？ 何か状況を打開する手は？）
天華が目だけを動かして周囲を見る。すると、部屋の片隅でひと塊となって震えている女性達の姿があった。その絶望に染まった瞳と目があった。
瞬間、
「この！ 死ね！！」
「お前こそ、くたばれ！」
天華の脳裏に響くのは汚く罵り合い、傷付け合う男女の声。
「パパ……ママ……やめて……」
そう叫ぶのは幼き日の自分。桃は無意識に歩み出す。
「だーめ。危ないから近寄ってはいけないわよ」
耳元でそう囁くのは血のように赤いチャイナドレスの美女。女は口元に笑みを浮かべ、桃の肩に手を置き、歩みを阻む。
「あ……あ……ああ」
体は小刻みに震え、歯の根は合わない。目尻に溜まった涙が頬を伝ってこぼれ落ちる。
そして、喧騒は止んだ。桃の目の前には血溜まりが広がっていった。
「違う」
仮面の奥で桃は、天華はそっと呟く。
「もう、あの時の何も出来ない私じゃない」
天華は渾身の力を両腕に込める。
「あ゛あ゛あ゛あ゛！！」
叫び声と共に、拘束されていた腕が徐々にベルトの方へ動き出す。
「なんだと！？」
クラーケンレジェスターは驚愕し、慌てて触手に力を込める。だが、天華は止まらない。
「ならば！」
他の触手をしならせ、鞭の如く打ち付ける。しかし、それでも天華は止まらない。ベルトまであと数センチだ。
「そんな馬鹿な！？」
動揺したクラーケンレジェスターの動きが止まる。すべての痛みを堪えて、天華の両腕がベルトへと届く。
<レイエンキョ！>
<必殺奥義！！>
天華の全身を冷気が覆う。体を伝い、触手が氷つき始める。
「まずい！！」
クラーケンレジェスターは慌てて拘束を解く。
自由となった天華が着地と同時に走り出す。クラーケンレジェスター目掛けて一直線。
「調子に乗るなぁ！！」
怒号とともに無数の触手が再び伸びてくる。天華はそれを最小限の動きでかわし、捌いていく。
「このぉ！！」
焦るクラーケンレジェスターの攻撃はさらに激しさを増す。しかし、天華はその全てを躱す。
「なぜ当たらん！？」
クラーケンレジェスターが足元を見て驚く。床一面が氷で埋め尽くされていた。天華はその床をさながらスケートのように滑っているのだ。
「これで終わり！！」
天華がレイエンキョにトロフィーをセットする。
<レイエンキョ！>
<必殺神技！！>
レイエンキョを前に突き出し、飛び込む。体を捻り、錐揉み回転を加えた一撃がクラーケンレジェスターを貫く。
「ぐわああああ！！」
断末魔を上げ、クラーケンレジェスターが消滅。天華もまた、力を使い果たし着地すると同時に変身が解ける。
「もう……大丈夫」
片膝をつき、桃は部屋の片隅にいた女性達に笑いかける。女性達は安心したのか互いに抱きしめ合い泣き出した。
「美鶴城、無事か！」
そこへ扉が開き、神器が顔を出す。その背後には囚われていた人達の姿があった。
「ええ。なんとか」
桃が答えると、神器は安心したように息をつく。桃はゆっくりと立ち上がる。
「そっちも片付いたみたいね」
「おう。ついでに囚われた人達も探してきた」
神器はそう言うとサムズアップする。
「そう。それじゃ、帰るわよ」
桃の言葉に一同から歓声があがった。
夕焼けに照らされた福津市の海岸。囚われていた人々が互いを抱きしめ合いながら、喜びを分かち合っている。
燈哉と桃はそれを遠巻きに見守っていた。
「燈哉！」
そこへ紗耶が駆けてくる。その後ろから成都もゆっくりと歩いてきた。
「桃ちゃん、大丈夫！」
成都が心配そうに声をかける。桃の体には痛々しい傷跡が残っていた。
「平気。これぐらい何ともない」
桃はいつものようにクールな表情で答える。そして、燈哉の方を向く。
「今回は助かったわ」
桃はそう言うと踵を返し歩き始める。成都も慌ててついていく。
意外な言葉に燈哉は目を丸くするも、すぐに笑顔を浮かべる。
「おう！ またどっかで会おうぜ！！」
その背中に向けて手を振る。
二人の姿が見えなくなるまで見送ると、燈哉と紗耶は互いに顔を見合わせる。
「さて……俺達も帰るか！」
燈哉の言葉に紗耶は大きくうなずく。そして、二人は歩き出した。