でもだからこそ、はたから見る分には、楽しいのだと思うのです。
「先輩。私、先輩が好きです。付き合ってください」
何気なく、しかし覚悟が籠った声。
しかしそこに悲壮感や焦熱感は無い。
緩やかな、なあなあ感。ずっとこのままであり続けたいような陽だまりに、冬場に浸かるぬるま湯に似た暖かさがあった。
強いて言えば、今の時期は梅雨を目前に控えて汗ばむ程ではないにしても、春というには少し暑いくらいか。
「ごめんね。ありがたいし嬉しい。けれど、君の想いには応えられない」
「……もー！！ 魔眼まで使って催眠かけてるのにー！！ せめて理由！ 理由をプリーズ！！」
「はっはっは。君の修行不足じゃないかなぁ？ エレノアちゃん」
背の高めの青年と、どこか人を小馬鹿にしたような少女が音楽室の中で騒いでいた。
少女がキレたのを皮切りに『怒りの日』を短く鳴らしたと思えばそそくさと『ねこふんじゃった』に切り替える辺り、話ながら煽り散らかしてるのだろう。
その後引き終えた青年は、バックから取り出した布巾で鍵盤を一通り拭くと、鍵盤蓋を閉じた。そうして、改めて少女に向き直る。
「まあ真面目な話。俺なんかに時間を費やすより、他のイケメンとかに行ったほうが絶対良いって。たぶん生涯独身だよ、俺」
「はー……先輩だから告白しに行ってるのにマジキレそー……やっぱ一発襲わせてくださいよ。既成事実作らせろ」
「ヤレるもんならね」
クスクスと、どこか馬鹿にしたように笑う青年に青筋を浮かべながら中指を立てる少女。両手をわきわきと動かしながら構えたあたりで青年が折れたように「ごめんごめん、アイス奢るから」と戯けて見せた。「ハーゲンダッツで」と拗ねたようにいう少女に青年は少し頭を抱える。「俺今月ピンチなんだけど……」と苦笑いしながら言えば、帰ってくるのは「自業自得です」と綺麗な空振り。
ゆるく軽く、確かな信頼しあった距離感があった。
◆
少女は、悪魔である。
というのもここ数世紀の間に異世界の存在が認知されたり、異世界の人間が絶滅した事により途方に暮れていた亜人種──雄雌一方しか存在せず、その番を人間に求めていた種がその世界には多く存在していた──との交流が始まったり、その裏で某国と某国とがエロスとロマンとを求めてIQ3になって一夫多妻、多夫一妻、多夫多妻が認められたりと色々あった。色々あったのだ。
というかそうしないと種としてのホモ・サピエンスの存続の危機に立ってしまったとも言える。
そこで戦争に発展しないあたりは理性的とも、某国の文化に毒されすぎたとも取れるかもしれない。
実際、異世界側の大まかな種族の代表者たちは『何故異世界の存在である我々が認知されている』と驚く代表の姿が一定数あった。
少し話題としてはズレるが、地球上の特定の動物と同じ生物を祖に持つ亜人種が一定数いた為『そもそも異世界の部類訳はどういった扱いになるのか』『根幹たる物理法則含め、星、ないし同じ宇宙の中での出来事なのか』とか『並行世界というものなのか』と今日に至るまで議論されてるとかされていないとか。
他にも『カガクとやらで、星がどれほど昔に生まれたか、今に至る軌跡を追える……？ ヒェッ』と星そのものを信仰するエルフの代表が、異世界の星の年齢を知って宇宙猫になったり『人間の総数が約六十億人超え……？』と多すぎる人口に数多の種の代表が顔を引き攣らせたり、そんな他の代表を見て笑いを堪えるのに必死な悪魔族の代表だったりとかなりアットホームな雰囲気になったらしい。
閑話休題。
少女は、そんな異世界交流の中で生まれた悪魔……特に女性しか存在しない淫魔・サキュバスであった。
『良いことエリィ。この人だ！ と思った相手は絶対に離しちゃダメよ？』
母の言葉は今も胸に刻まれている。
その言葉の通り、種故の定めか。入学から一週間が過ぎたあたりのある日。
やっと高校生活に馴染み出した辺りでクラスの人間関係に気を配れるようになり、そこで『同じ学年の』一つ歳上の青年を見つけた。
多少暖かな日でもボディインナーに長袖の学ランを脱ごうともしない(淫魔視点的に)鉄壁のガードを誇っている人だ。体育明けで他の男子たちがワイシャツだけ、そのワイシャツの裾を捲ったりしてる中でも、学ランを脱ごうとしないくらいには鉄壁なのである。これを鉄壁と呼ばず何を鉄壁と呼べというのか。
顔はお世辞にも美形とも言い切れず、かと言ってブサイクというわけでもない。平凡的な、どこにでもありふれたような顔。
強いていえばまつ毛がかなり長い事と、瞳の色がエメラルドグリーンのような、宝石のような緑色であることくらいか。
「あの人だ」
直感的とも、自己暗示的とも言えただろう。
ただ、目にしただけ。
もうそれだけで、ダメだった。胸の内から溢れそうになる『独占欲』『甘やかしたい』『押し倒したい』etc……連なる感情がドギツイピンク色の波濤の群れを成して理性という岩をゴリゴリ削ろうと押し寄せる。なんなら既に元あった半分くらい抉り取られている。
拝啓、今頃結婚記念の旅行の出先でしっぽりとお父さんを搾っているであろうお母さんへ。
私たちのコレがこんなに重たいモノというのは、事前に教えておいてもらいたかったです。
こうして青年と少女エレノアの(理性と欲望の)戦いは火蓋を(一方的に)切ったのである。
なお、理性が勝てば合法的に押し倒せるし、欲望が勝てば強引にでも押し倒す。事実上の出来レースである。
◆
何処か警戒心の強い猫を思わせるような抜き足差し足忍び足(比喩表現)で距離を詰めるエレノア。
実際、距離を詰めるのは簡単だった。青年は基本的に誰とでも仲良くしようとしていて、それはエレノアもまた一緒だった。
入花敦毅。半年程前に大きな事故に遭い、その時の怪我の治療の為に入院続きで出席日数が足りず留年。それまでは成績も素行も良く、また面倒見が良い好青年。
それはエレノアたちの一つ上の先輩たちが何人も1-Aの教室を訪れては「オイオイマジかよ、マジでアッチャン留年しちまったのか！」「無事で、何より。何かあれば、アレを売ってくれ」「何か困ったことがあったら手伝うわ。弟もこのクラスだし」と声をかけられている辺りからも伺える。
「────とまあ、ここは授業で言ってた公式当てはまれば楽だよ。此処の答えを代入して……あとはできそう？」
「……こんな簡単だったの？」
「まあまあ。そういう事もあるよ。此処の式は置き換えるタイミング間違えると全部ごちゃごちゃになるから、気をつけてね」
「ありがとうございます先輩ぃ！ これで週末の小テスト乗り切れそう！」
「先輩はやめて欲しいかなあ……」
現に今だって、数学の問題に頭を抱えてるクラスメイトのお悩みを解決していたようだ。
『先輩』。気が付けば入花に付けられていたあだ名。嫌味やイジメのようなニュアンスは無く、単純にいっこ上で面倒見の良い兄貴分……と呼ぶにはへらっとしてるからお兄さんとしてその呼び方が定着したらしい。
なお、当初はエレノアが『あれ、同じ学年だけど歳上だし先輩呼びの方が無難なの？ でも同じ学年……うーん？』と悩んだ末に呼んだそれがキッカケである事は、当のエレノア本人は全く知らない。
「先輩ー、今度カラオケに行きませんかー？」
「おっ、良いね。最近行けてなかったし。何人で？」
「……で、できたら二人で……」
尚、この時教室には野郎どもからの殺気と、女子たちの暖かい目線が交錯する混沌とした場になっていた。
控えめに言ったとしても、エレノアという少女は大変可愛らしい少女だ。西瓜巨峰主義な大多数の男子たちには物足りないかもしれないが、成長期を前にした胸は確かな女の子味を感じさせる程度にはあるし、何より可愛い。
慎ましいサイズ感は、『この大きさ、それがいい！』という層には間違いなくクリティカルヒットする。
そして再三繰り返すが、エレノア自身大変可愛いのである。
で、そんなクラスの男子たちを魅了してやまない女子が一人の男子とカラオケに？
入花先輩、ギルティ。異端審問だ。略式裁判を執り行う。判決、死刑。吊るせ。
こうなるのである。
一方の女子。淫魔特有の運命の人だと説明した上で『取らないで……』とライバルとなりうる女子たちに懇願して、エレノア自身に全く自覚ないまま、同クラの女子たちのハートを鷲掴みにしていた。
もっと言うと恋バナや面白そうな話を求めているところにこれだ。腹を空かせた肉食獣たちの檻の中に生肉を放り込む行為に等しい。
恋は競争。ましてや、特別顔が良いわけでもなく、こんな四月の中頃で誰彼の内面まで全くわからない相手を『取らないで』と言われても……な部分があったのも否定しきれないが。
「えー、とりあえず帰りのホームルームは終わるよー。さあ帰った帰った。……なんでこんなギスギスしながら面白そうな雰囲気になってんの？」
少しチャランポワンな感じの初老の担当教員の〆の疑問は無事に黙殺された。
◆
「んー、何歌おうか。先に歌う？ ダミアンさん」
「先輩からで良いですよ。あ、あと『ダミアン』って呼ばれるの、ちょっと苦手なんで……できたら名前で呼んで下さい。ちゃん付けでも良いですよ？」
「そう？ じゃあ、今度からエレノアちゃんって呼ぶね」
「────〜〜〜〜っ」
エレノア、会心の名前呼びへの誘導。大成功！
入花、カウンター！ エレノアへ会心の一撃！ エレノアは奇声を上げそうになるのを全力で堪えた！
しかしエレノア本人、嘘は言ってないのだ。姓は何となく男性的な響きだし、ミドルネーム、父方の姓であるA──安喰(父の旧姓)も全く可愛らしくなくてそう呼ばれるのは少し嫌だった。父が嫌いというわけではないが。
しかし、しかしだ。
意中の人。運命の人からそうやって気安い感じで名前+ちゃん付けで呼ばれる。
これは実質、結婚したも同然なのでは？ 種の定めに振り回されてバニラ&チョコレートアイスのメープルシロップ一夜漬けみたいな事になってる脳はそんなアホアホな結論を弾き出した。
違うのだ！ ここからが本番だ。あの手この手で籠絡して……まあそういう雰囲気まで持っていければ万々歳。そうならなくとも距離を詰められれば十分。
「そうしたら、最初はコレかな……あっあー……声出るかな？」
「……聞いたことのないアーティストさんですね？」
「うん、だろうね。一世紀、二世紀単位で昔の人みたいだし。小さい頃に偶々知ってさ。それ以来大ファンなんだ」
「へ、へー、そうなんですか」
「当時リアルタイムでファンできてた人に嫉妬しちゃいそうだよ」なんて楽しげに笑う入花の顔を見て、エレノアはちょっとムカッとした。
『後で調べ上げてネット上でこき下ろしてやる……』とネット上での炎上の怖さを知らない少女が息巻いていれば、入花の歌い出しから釣られて優しくギターが追従する。
「──」
息を呑んだ。
そうやって歌われた歌詞が、あまりに愛に溢れて、堪らなく怖がり、悲しみを背負って……でも、大きな大きな愛に溢れた、そんな歌。
Cメロに入り、ラスサビに入るまでのフレーズが、あまりに重く、美しくて──悔しい程に内心白旗を振った。
こき下ろす？ とんでもない。一瞬で惚れ込んだ。
というか歌詞からしてたぶん、恋愛関係、もしくは子供を宿した女の人の不安や希望、強さを高らかに歌い上げた名曲ではないか。
ああ、これは先輩の言う通りだと納得する。
このアーティストさん、リアルタイムで是非とも会いたかった。
「先輩、このアーティストさんの名前なんでしたっけ」
「この人の名前はね──」
エレノアはこの日、当初の目的を果たし切れず敗北した。
しかし、意中の人と共通の推しアーティストたちという、確かな収穫を手にしたのだった。
◆
「先輩、この間のカラオケでも思いましたけど、歌上手いですよね」
「うん？ まあ、歌は好きだよ。好きだから、気がついたらもっとのめり込んでた」
「はー、好きこそ物の上手なれ、ってやつですか」
近くの机をくっ付けて、入花とエレノアは向かい合って弁当の中身をつついていた。
入花の弁当はそのまま入れっぱなしで自然解凍できる揚げ物系の茶色いおかずがメインで、エレノアの弁当は如何にも料理上手な手作り感溢れる家庭的なおかずだった。かなり対照的である。
「っていうか、先輩お弁当茶色一色じゃないですか。偏りますよ？」
「朝が苦手でさ、どうしても好きなもの詰め込んだ感じになっちゃうんだ。夜はちゃんと野菜も食べてるよ」
「自炊、だと……」
いくら綺麗な弁当であったとしても、自らの手で作っていなければ自慢もできない。
何かこう、微妙に敗北感を感じるエレノアに対して、入花は無自覚に無慈悲な──というか斜め上に予想外な話題をぶち込んできた。
「家事やれる人が俺しかいなかったから、自然とね。母さんは最近まで病んじゃっててヤバかったし、父さんも別居して過ごしてて2年前まで家にいなかったからねー」
「まあそもそも、そんな身の上で親元離れて一人暮らしだから、色々と不便なのは仕方ないんだけどさー」と軽くケラケラ笑いながら箸を進める入花。彼の声は、そこそこよく通るのである。
故にこそ、しれっと教室の空気をぶち殺した。
オイオイオイ死んだわ空気。
(ちょ、先輩ィィイイイ！！？）
『何か困ったことがあったら手伝うわ。弟もこのクラスだし』
一学年上の先輩が言っていた言葉がリフレインされる。言っていたのはこの事か！ と今更ながらに実感するものの、今まで影も形も見えなかったトンデモ地雷に辟易する。母さんが病んでて父さんが別居で暮らしてたって何やねん。見えるかそんな地雷！
困ったも何も今まさにその困った事そのものなんですよ。
流石にやべえと、同時に入花自身のメンタルが心配になったエレノアは、顔を引き締める。
「先輩。あの、辛くなったらいつでも私を頼ってください。365日、辛い時も悲しい時も苦しい時も、私はきっと先輩の味方ですから！」
「えっ……あ、ありがとう？ エレノアちゃん」
キョトンとした顔可愛いと思いつつも、同時にこのひそひそ話と重たい感じと、何とも言い難い目線が入花に向かうのは仕方がないと溜息をついたエレノア。
この後、男女問わず入花へ事あるごとにクラスメイトたちから食育紛いのお裾分けが殺到し、最終的に「だああああ！！ もうみんなして！！！ 先輩の弁当は私が作りますよ！！！」とキレたエレノアが鎮めた珍事件は、長くこの学校の面白青春話として教員たちの間で語り継がれることになるのだが、まあ蛇足だろう。
◆
少女は決心した。かの暴虐……というよりペース撹乱全一の入花の弱みを握ってやろうと。
少女は淫魔である。異世界由来の種族である。故に魔法が使える。自分の姿を透明にしたり、監視カメラよろしく相手を盗み見ることなんて朝飯前だった。
弱みと言っても社会的地位を失墜させるようなものではない。ただじゃれあいの時、青年の慌てたような顔を引き出してやりたいと思っただけなのだ。この間奢ってもらったアイスは美味しかったとはいえ、ピアノ伴奏での『怒りの日→ねこふんじゃった』のコンボは中々にウザかった。その仕返しである。
決行の日。悪魔が本調子を取り戻す地球の新月の夜。遠見の魔法で青年を観察しようとしていた少女は、「っぴぃ！？」と、喉から引き攣るような声が出た。
『あ゛あ゛ぁ゛……』
青年は今、シャワーを浴びていた。全身を湯煙に隠す──なんて事はない。いくら梅雨を前にしていても、日によってはまだ寒い日もある。
半年後くらいに迫る秋の終わり頃、あるいは初冬でもお湯を使わなければモヤも出ない。つまるところ入花が浴びているのはお湯ではなく、冷水だった。
『あ゛ぁ…………いっつ……ほんと、どうにか、ならないかなあこれ……っつ』
呻くように声を出して、壁に手を突きながらシャワーを浴びる入花。その腕も何か様子がおかしい。腕だけではない。全身が異様だった。
腹回りから両腕にかけて大きく歪に皺まみれななっている肌。よくよく見ればそれは酷い火傷の跡のようだ。他にも右の脹脛や胸元にも疎らに跡が散見される。
『まあ真面目な話。俺なんかに時間を費やすより、他のイケメンとかに行ったほうが絶対良いって。たぶん生涯独身だよ、俺』
『はー……先輩だから告白しに行ってるのにマジキレそー……やっぱ一発襲わせてくださいよ。既成事実作らせろ』
『ヤレるもんならね』
ふと、少女の頭に数日前のやり取りがフラッシュバックする。慌てて、『そんな事は無い、嘘だ』と思いながら視点をずらす。
そこには何も無かった。男であれば付いている、ネオアームストロングサイクロンジェットアームストロング砲がまるっきり、なかった。無かったのである。というより亡かった。半端に有ったであろう名残のようなものがあるばかりである。
ただ、それがあったであろう位置の皮膚だけはそこそこ綺麗な肌をしており、また一点だけ穴らしいものがあるのが生々しい。
「ピョエ……」
少女は弱みを握れたかもしれないが、同時にとんでもないトラウマを背負うハメになった。
◆
少女エレノアは諦めが悪い。色々と調べてみたし、母のツテでネオアームストロングサイクロンジェットアームストロング砲の再建が出来る医者がいないかを地球中、月に一度繋がる異世界を渡り駆け回って調べ上げた。
すると、意外とそういった悩みを抱えている異種族間での夫婦の悩みというのはありふれているらしく、意外と簡単にヒットした。
が。問題発生。
「……こんなにかかるの？」
機能のないガワだけの再建でも、中々に高額であった。
完全に機能を取り戻したネオアームストロングサイクロンジェットアームストロング砲を再建しようものなら、ウン百万かかるのだ。特に、砲身よりも弾倉の方が。
エレノアは旅行から帰ってきた母を頼った。父は暫く干物と化して動けそうにない。南無三。
「何か割のいいバイト(性的なものを除く)知らない！？」と割とギャン泣き半歩手前で詰め寄った。なんなら肩を掴んで前後左右に激しくシェイクするおまけ付きである。
が。返ってきたボールはド派手にデッドボールをかます。
「エリィ、こういう時こそ『異種族間新婚保険』ってやつよ」
「何よそれ！！」
「異種族、特に人間と異世界由来の人種が結婚する時に何かしら不都合があった時に適用できる保険よ。種族毎に保険の内容とか、手元に来るお金の額は違うんだけど……」
「だからどういうことよ！！」
「入花君だっけ？ 結婚しちゃいなさいよ」
「────────────」
エレノアの手が、母の肩を離れた。
震える腕でゆっくり、自分を押さえつけるようにして、絞り出すような声が、擦れながら漏れ出した。
「駄目よ、お母さん。だって、先輩には魔眼も効かなかったわ。
一緒にいたら楽しいし、ルンルンとした気分にもなれる。一生私の隣にいて欲しいと思える人、それが先輩なの」
思いは氾濫し、堆積し、混ざり合い。
そして新たに積み重ねては決壊の時を待ち侘びていた。
ありったけの恋心は、冷静な愛により、無理矢理に現実を直視させる。
砕けたガラスのように、粉々になっていくそれ。
そしてその破片は他でもない自分自身を傷つける。
「……そんなに、魅力無い、かなぁ……わっ、たし……ぅ……」
「──逆よ、エリィ。そもそも、魔眼が効かないのならそれに越したことはないわ」
──けれどここは、わりかしどうしようもなくハッピーエンドな世界だ。基本的に善人しかいやしない。
お姫様が王子様と結ばれるのと同じように。運命の赤い糸があるのなら──きっとエレノアと入花の腕を本人たちの知る由もないまま、恋人繋ぎにして指一本一本ごとに結びつけ、トドメに腕全体をガッチガチに雁字搦めにしていたに違いない。
砕けたガラスを箒でかき集めて、また加熱して溶かし固めるよう、炉に火が入り直す。
だから、そう。きっと。
エレノアの母の口から紡がれたその言葉は、きっと灼熱なんて言葉では生ぬるい業火の形をしていた。
「だって、あくまで魔眼が効く相手は『発動者に興味、特に恋愛的な感情を抱いてない人物に対して効く魅了』だもの」
エレノアの心はこの日、荒れに荒れ果て、煉獄の炎に包まれた。
愛は業火で蒸し焼きにされ、恋は魔女の釜の中で弱火でじっくり茹で上げられた。
恋し、慕っていた相手も此方をそういう相手として見ていてくれていたこと。
そんな相手の内心を結果的にとはいえ盗み見るような真似を働いたこと。
時間差で響いた『家族に対して好きな人への覗きを敢行した』のを暴露したことへの恥ずかしさ。
魔眼のそういった効果を知らなかった自分への無知っぷり。
「つまり、逆説的に……ね？」
端的に言えば。
エレノアはこの日、嬉しさと羞恥の念とで死にたくなった。頭を抱えて家の壁へとヘドバン乱打
をしようとする娘を必死に抑え込む母親の姿があったとかなかったとか。
◆
『お前なんて、産まなきゃよかった』
それが、覚えている限り母さんにかけられた最初の言葉。
元々俺の母さんには夫、俺にとって血の繋がらない父さんがいたのだけど。
出張中に母さんが愛人、つまりは実父と不倫し出来た子供が俺だった。
その愛人も、母さんが愚図る只に聞こえて来る情報をまとめると相当なクソ野郎だったのは間違いない。
長期出張中で数年単位で会えず、その間の寂しさを紛らわせられるような存在も居なかった母さんにとって、その愛人という存在は温かな陽射しに違いなかったんだろう。
同時に、これ以上ない猛毒でもあった。
そしてまあ、父さんが帰ってくれば、そこに居たのはお腹を膨らませた母さんと、その中にいた俺であった訳で。
その結果として、父さんは怒り狂い愛人を殺してしまい逮捕。しかしそれでも、母さんに手を出さなかったのは、やはり夫として母さんを愛していた証左に他ならないのではないかと今でも思う。
『どおしてよぉ……どうして……ごめんねぇ…………ごめん、なさいぃい…………！』
──半分くらい母さんの自業自得にしても精神を病んでしまった母さんは事あるごとに俺に八つ当たり紛いの真似をするようになった。
詳細は伏せるにしても、まあ殺人未遂にあたるような真似を両手で数え切れないくらいには重ねていた。
それでも。自己嫌悪に呑まれながらも、後悔に泣きながら、言葉にならない謝罪を重ねながら。弱く震えるように抱きしめてくれた母さんの抱擁に、愛を見出せた。
父さんに殺されず、母さんに抱き締められて。
間違いなく俺は、愛されている。どうしようもなくスタート地点が捩れ歪んでいたとしてもその事実は覆ることはない。誰に何を言われようとも、他ならない俺がそう思う。そう思えるなら、きっとそうなんだ。
恵まれているとはまかり間違っても言えないけど。
もしかしたらこう考えることも出来ないまま死んでいたのかと思えば、俺は2人に間違いなく愛されている。
そしてまあ、転機が訪れたのは中学校3年の春。父さんが出所し、少しギクシャクしながら、歪ながらも家族全員で団欒を囲う事ができるようになった。
そうして両親が共働きしつつ、家事関係は俺が一任されて、朝と夜は出来るだけ3人全員が顔を合わせながらご飯を食べるようにと習慣付けつつ。
俺は俺で勉強と並行してあれこれやって過ごす中──母さんが2度目の妊娠を果たした。今度は間違いなく、2人の間に出来た命だ。
めでたいなと思う中、ふと過った事があった。
この手の家族構成で半端に血の繋がらない兄弟の存在って、結構な地雷になりかねないのでは？
別に俺だけ変なことに巻き込まれるのは良い。というか、父さんが出所したとはいえ殺人犯という前科持ちで、母さんは愛人との間に子供を身籠った経歴持ち。
その時点で噂が絶えないところに生まれてきた子供が、変なことに巻き込まれないという方が難しいかもしれないけれども。
しかし、だ。そこに種違いの兄妹にあたる俺が居ては、余計に拗れる。
そう踏んだ俺は2人に相談を持ちかけた。
そしてまあ、両親に猛反対及びギャン泣きをうける事態となったものの。
「だ、だいたい友達とか──」
「いないよ、昔から」
「──ぁ」
「…………ッ」
そもそもの環境的に幼稚園から小中と友達ができない環境下で育った以上、特別近辺の学校に行きたい思い入れがあったわけじゃなかった。その辺りを説明すると2人は顔面蒼白になり、今にも死にそうな顔になってしまったので切り出したことを後悔してしまったが。
なので、というか。
これを機に友達の1人や2人欲しいなーなんて思いを胸に、父の兄弟が管理してるアパートに契約し、実家から飛んで車で片道4時間の場所にあるアパートの一室を借りて生活していた。
味のある──という言葉では庇い切れないボロ屋ではある。何なら幽霊とかも出そう。控えめにいっても廃墟と言われれば納得が湧く程度にはボロボロである。
しかし、血縁的な理由も込みで格安で住まわせてもらってる以上文句もない。学校からも徒歩10分程の距離なので、立地的には悪くもない。なんならスーパーも同じくらいの距離だ。実家と比べても近い。天国かここは。
高校生活の方は順風満帆……とはいえないかもしれない。奨学金がなければ仕送り込みでもギリギリだし、遊ぶお金はバイトで捻出しなきゃいけない。
だけど、仲のいい友達はできて、人生初のカラオケに行ったり、クラスメイトからは勉強を教えてくれと頼まれたりと中々楽しく過ごせていると思う。
特に地元では滅多に会えない異世界人、その血を継ぐ亜人種の友達ができたのは、ちょっと驚いている。
耳のとんがった、熟女・老女好きのちょっと残念なイケメンエルフとか。
俺に勉強を教えてもらいに来ては、報酬として(要らないと断っていても強引に押し付けてくる)掌サイズ程の鱗をくれるリザードマンだとか。
俺の歌が上手いと大絶賛してくれたセイレーンの女友達とか。
兎にも角にも、楽しく過ごせていたのは間違いない。
そんなこんなで、夏休みの最初の3日を使って宿題を片付けたり、そんな俺の宿題がクラスメイトの間でいつの間にか聖典のような扱いを受けたり。
俺が住んでるアパートの味わい深い様を見た友人達、クラスメイトから色々世話を焼かれるようになったり。
父さんから人生初の携帯電話、というかスマホをプレゼントされたりと、夏休みも夏休みで楽しかった。
しかし、人生山あり谷ありとはよく言ったもので。その後かなり酷い目に遭うのだ。俺が一体何をしたというのだろうか。
◆
10月に入った直後。バイトが終わって、スマホを見れば19時。その日はそこそこ冷えていた。
毎年思うけどこの辺りの時期は、気温の幅が広すぎて厚着か薄着かのじゃんけんを世界と繰り広げなきゃいけないのは気が滅入る。天気予報もそこまでアテに出来ないし。
そんなしょうもなく、下らない事を大層高尚に考えていた時なことだ。
大きな歩道で信号が変わるのを待ちぼうけていると、反対側から覚束ない千鳥足で獣人の女性──後にライオンの獣人であることを教えてもらった──が、横断歩道を渡り始めてしまった。
そのタイミングで左折してくる車。その時、フロントガラス越しに助手席の相手と話していて前から視線を切っていた様子を、今でも思い出せる。
このままじゃあの人が轢かれるな。
そう思った時には、脚は前へ向けて走り出していた。
獣人の女性を突き飛ばして、俺は自動車に轢かれ意識を飛ばした。
そしてそこからが、俺の人生における最大の幸運指数右肩下がりストップ安というか。
その運転手の種族が亜人種の中でも一際珍しい精霊種サラマンダーの血を引くリザードマンの男性で。
テンパってしまったその人が、グッチャグチャの精神状態に追い込まれて炎を撒いてしまったのは、種族の特性的にも状況的にもきっと致し方ないことではあったんだろう。
そして俺は、感じたこともないような痛みでまた意識を取り戻した。車の下敷きになって動けない体。ゴムや油が焼け焦げる臭い。その臭いと共に混ざる、肉の焼けるような臭い。
『──ああああ゛あ゛あ゛ぁ！！！？』
その数分後には耐えきれなくなってまた意識を飛ばせたのは、不幸中の幸いに他ならないだろう。
しかし、半年以上が経った今になってもフラッシュバックのように灼熱感と痛みとが襲いかかって来る辺り、強烈なトラウマとして残ってしまった。
この事故を発端として火の魔法、或いは高熱の魔法を扱える、もしくはそれらに関連する身体的特性を持つ人種には車両免許の他に、そういった自身の魔法や特性を抑制する道具の着用が義務付けられるようになったのだけど、それはさておき。
次に意識を取り戻したのは、病院の中。全身包帯ぐるぐる巻きのミイラのような状態だった。
運良く顔に火傷こそしなかったものの、腕と足の骨を折り、ほぼ全身大火傷を負ってしまい、治療及びリハビリの為に半年近く入院せざるを得なくなったのは当然の結果だった。
異世界由来の、魔法による医療技術もあるんだけども。
悲しいことに本人の体力を著しく消費するらしくて全身火傷みたいな体力を激しく消耗しているような怪我を負ってる人には適応できない治療法らしかった。下手したらそのまま御陀仏と聞いた時は流石に謹んで遠慮させてもらったね。
痛み止めを使いつつも眠れない毎日。本当にきつかった。寝ている時も体が焼かれる悪夢を見るし、起きててもフラッシュバックするんだ、本当にきつかった。
まあそれ以上にキツかったのは、治療の為の入院期間の都合で出席日数がどうあがいても足りなくなる為、必然的に休学申請をした上で留年が確定した事だった。友達たちと同じ時間を過ごせない。それは中々に辛い現実としてのしかかった。
……そしてまあ、自分の『アレ』が全摘になった、というのは結構レベルじゃない辛いには凹んだ。まあ、それだけ酷い事故に巻き込まれて、アレが無くなった位で済んだのは儲け物だろう。
しかしまあ、入院生活そのものがつまらない訳でもなかったんだ。ご飯は薄味だったけど。
クラスメイトたちも二、三日に一度は必ず顔を出してはやれあの先生がカツラだったのがバレたとか、クラスのあいつとこいつがくっついたとかそんな話を齎してくれたり。
ほぼ毎日のように顔を出してくれた、助けた女性のレオーナさんも週に一回顔を出してくれていた。
どうも彼女は居酒屋を構えているそうなのだが、定休日に『偶には私も飲むかー！』と秘蔵のマタタビ酒一升瓶を空けてベロンベロンになってしまった……というのが、事の顛末らしい。
『酒は、飲んでも、呑まれるな。ですよ』
『……酒を扱う店の者として、本当に申し訳ない……』
『ああいえ。別に怒ってはないですよ、命あっての物種ですし。お互い、命があって良かった。こちらも突き飛ばしてしまってすみませんでした』
それから、事故を起こしてしまったリザードマンの男性──カカラさんからも、何度も何度も頭を下げられた。訂正。土下座で床に頭を打ち付け、血を流していた。
『本当にすまない……！！ 私が、私がちゃんと前を向き、運転していれば……あまつさえ、その後に起こした事態……何と詫びをすればいいか」
『人身事故を起こした直後に冷静で居られるとか、その方が無茶ですって。それにホラ、俺生きてますし』
後に知った話ではあったのだけど。
両親と弁護士、レオーナさん、カララさんを交えた会議の末に、この事故の入院費はお金持ちだったカカラさんがほぼ全面的に受け持ってくれる形となり、レオーナさんは退院後のバイト先として俺を雇うことを確約してくれた。
ちなみに俺は俺で、クラスメイトやレオーナさん、カカラさんたちから何をどう解釈されたのか、善人を超えて聖人扱いされたり。
もしも卒業後に進路に困ったらカカラさんが手を貸してくれることになったりと、そんなこんなでバタバタしている間に半年が過ぎてしまった。
そんなこんなあった果て、休学(実質留年)を終えて新たに始まった、2度目の高校一年生からの生活。
留年開けという話を何処かで聞いたのか、少し遠巻きにされながら過ごしていたある日。
『私、エレノア・A・ダミアンって言います。よろしくお願いしますね、先輩』
『……あ、あー、うん。よろしくね、ダミアンさん』
目が離せなくなった。胸が高鳴った。気が付けばふとした拍子に目で追うようになっていた。
認めよう。俺はこの日、人生初の一目惚れを経験したんだ。
そして、ダミアンさん──エレノアちゃんが話しかけてくれたのを皮切りに、クラスメイトの中に溶け込めるようになった。
勉強の分からないところを友達の弟に教えたり、何気ない話をしていたら何故かエレノアちゃんに怒られたり。
父さんの爺さん、曾祖父の代から代々重ねられた『後世に伝えたい推しアーティストの名曲トップ10』とかいう名前だけ見たらふざけてるような数十曲をカラオケで歌う機会が出来たり。
そして、音楽室でエレノアちゃんに告白されたり。
楽しいし、嬉しい。何より暖かかった。
──けれど俺は、エレノアちゃんからの告白を蹴った。ふざけて、煙に巻いたのだ。
エレノアちゃんは、女性しかいない亜人種、所謂『淫魔』『サキュバス』と呼ばれる種の子だった。
調べてみれば、その人種の女性たちは特に性行為に特別視する程のコミュニケーションや重要な意味合いや理由、愛を見出しているらしく、セックスレスがそのまま破局に繋がるとあった。
その手の話題はこの世界由来の人、夫婦の間でも起こりうる問題であるのにそれを重要視している種族のエレノアちゃん。
つまるところ、棒も失い玉も無い俺にはそもそも付き合える相手でもない。
仮に付き合えたとしても、彼女にそういう行為を求められたところで断ることしかできないのであれば、俺は初めから付き合えない。
だから、戯けた調子で言った。
『まあ真面目な話。俺なんかに時間を費やすより、他のイケメンとかに行ったほうが絶対良いって。たぶん生涯独身だよ、俺』
告白してきてくれた相手に対して、なんて失礼な対応だろうか。
けれど、それでも。なあなあとぬるま湯のような間柄は続いている。
だから、せめて今だけはこのままでいさせてほしいと切に願うんだ。今だけは、この温もりに溺れていたい。この体が焼け焦げるような熱さを忘れさせてくれる、温かな彼女のそばで。
◆
「先輩。急に来てしまってごめんなさい……」
「……どうしたのさエレノアちゃん、こんな時間に」
夏休み初日。朝は8時の事。
前日夜から遅くまで宿題の処理に明け暮れ、少し寝不足気味なままインターホンの音で起こされた入花が玄関を開けてみれば、そこには見慣れたクラスメイトであるエレノアが立っていた。
薄手の鮮やかな水色のパーカーにベージュ色のショートパンツ。そして見慣れないオシャレ用の赤縁のメガネ。
オシャレJKお出かけコーデ装備のエレノアである。入花の精神はちょっと怯んだ。
回りきってない頭と、寝起き特有の掠れ声で「……立ち話もなんだし、何もないけど上がっていく？」と聞けば「ありがとうございます！」と喜んでボロ屋の中に入るエレノアに、入花は「ちょっと着替えてるね。あ、これ使って」と部屋の隅に置かれた座布団を渡して、脱衣所に移動する。
エレノアは通された部屋を見て「本当に何もない……」と驚いたように呟いた。同時に、家の外観に対して中はそこそこ綺麗なんだな、とも。
畳まれた布団。そこまで大きくなさそうな冷蔵庫に小さめのタンス、その横には広げられた折り畳み式のテーブルと、半端に回答が書かれた夏休みの宿題がポツンと置かれている。
「ミニマリスト、っていうやつなのかな？」と疑問に思いつつ、宿題の開かれた部分を見てみれば数学の分のテキストのラストページ。
驚いてぺらりぺらりと捲り上げて見てみればもう既に数学の殆どが片付けられていてエレノアはちょっとビビった。早すぎません！？ と。
そして、そのテーブルの下に雑に置かれたビニール袋。こっそり中を見れば、入っているのは薬とその説明書が入っていて、その大半は痛み止めの薬であるらしい事しかエレノアにはわからなかった。
「先輩……」
エレノアの口から、ポツリと言葉が漏れた。
それは向けられた本人へ届く事なく部屋の壁に吸い込まれて消えた。
そうして待つ事数分。ダボダボの黒いジャージに着替えた入花が引き戸を開けて現れた。
冷蔵庫からペットボトル入りの麦茶を取り出してエレノアに渡す。
「ごめん、こんなのしかないけど……あ、ペットボトルは洗って再使用してるから大丈夫だよ。麦茶も自家製のだし」
「あ、ありがとうございます」
テーブルの前に置かれていた座布団をずらして、入花はエレノアの近くに陣取った。
人2人分程の距離。僅かに深呼吸をして、最初に切り出したのはエレノアからだ。
「……先輩、ごめんなさい。やっぱり私、先輩の事好きです」
「はぁー……エレノアちゃん……俺が今ここで、君の事襲ったりしたらどうするのさ」
深々と、溜息を吐いてエレノアのことを諌めるように言う入花。しかし今回のエレノアはその言葉が嘘であることも文字通り見抜いていたし、その言葉の裏側──申し訳なさを文字通り目視していた。
『読心の眼鏡』と呼ばれる、読心術の魔法がかけられた眼鏡。単価で数十万はくだらないそれを何故エレノアが所有し剰え使用しているのか。
端的に言えば干物から復活した父のツテである。こういう時エレノアは父の具体的な仕事を教えてもらえない理由ってこの辺が関わっているんじゃないかと睨んでいるが、今は関係ない。
「……先輩、私、どうして先輩が告白を断ったのか、知ってるんです」
「えっ……その、うん？」
読心の眼鏡のことは伏せつつ、正直に数週間前の出来事を口に出し、そして入花のネオアームストロングサイクロンジェットアームストロング砲再建の目処が一応立っていると伝えるエレノア。
覗きを敢行した当時を思い出してしまったのか顔色がよろしくない。
入花はといえば、顔を真っ赤にしている。完全に想定外の方向から、自分がエレノアの告白を断った理由が見透かされ、把握されて恥ずかしい気持ちと。シャワーを覗かれていたという事実に羞恥心が湧いていた。
そしてその思いはまるっきりバレている。悲しきかな。
「はぁー……魔法って便利な……その、ごめんね？ 嫌なもの見せちゃって」
「なんで先輩が謝るんですか！ 私！ ストーカーまがいのこと！ したんですけど！！？」
エレノアは流石に怒った。入花は本気で、嫌なものを見せてしまったと本心から思っていたのだ。
逆ギレ気味ではあるものの、何処となく眼鏡から読み取れた情報や、過去の言動を鑑みて入花に対してある疑念を抱いていた。
何処か致命的な部分で病んでいるのではないかと。
それも本人は全く無自覚で、それをあるがまま、ありのままであると勘違いしている。
端的に言えば。自分の事を全く愛せていない。自己肯定感が低いというより、始めから肯定否定以前に頭数に入ってないような、そんな伽藍堂に似た寂寥感があった。
エレノアの中における入花に対する執着心の本質からしても、それは到底看過できる事実ではなかった。
「……えーっと、だからこそ、というか」
プンスコ怒っているエレノアを前に、両手をゆるく上げて降参のポーズを取りつつ、しどろもどろになりながら、真っ赤な顔で、唇だけ動かしては目を逸らして、幾許か悩んで入花が言葉にした。
「その……そういう事情を知った上で、そういう行為が他の人種以上に特別な意味を持ってる人種の女の子が、わざわざ俺を好きだと言ってくれることが……嬉しくて……」
「……一目惚れだったんです……文句ありますか……」
両者、ダブルノックダウン。揃いも揃って真っ赤である。今なら2人の頭上に緑の逆Vの字でも引いてやれば見事にサクランボにでもなりそうな真っ赤っか具合だ。
見るものが見れば朝っぱらからイチャイチャしやがってだとかコーヒーが甘ったるくて仕方がないと野次が飛びそうだが、咎める者もツッコミを入れる者も居合わせていない。
「と、とりあえず……俺なんかで良ければ、よろしくお願いします。エレノアちゃん」
「ハイ。喜んで、入花先──」
「……ごめん。その、できたらで良いんだけど。
2人きりの時、敦毅って呼んでくれない、かな？ 敬語も、いらない」
──エレノアは決意した。
──目の前の緊張で身を縮めながらそわそわした様子で口を動かす可愛い可愛い人を近い将来、必ずや、必ずや、必ずやブチ犯すと。
──そして絶対に離さないと。
エレノアは淫魔である。種の特性上一度目にかけた相手に対して愛情深く、独占欲が強い。
──そして何より、その意志の強さは人一倍、なんなら淫魔の中でも図抜けていたのだ。
「──わかり……わかった、敦毅。今後ともよろしくね」
「こちらこそ、よろしくお願いします。エレノアちゃん」
書きたいものを書きたいように書きたくなったから書いた！
それ以外理由なんていらないよなぁ！！！？