アナタが待つ、あの海の向こうへ

異変、そして自覚

私は、ずっとアナタと一緒だと思っていました。
そう信じて疑わず、笑顔のアナタと寄り添って。
けれどもそれは、独り善がりだったのかもしれません。

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時間が近づいてきたので、法要の会場となる、トレーナーさんの実家に赴きました。

家の中に入ると、客間の中央に僅かな花と一緒に、トレーナーさんの遺影が置かれていました。

通夜と葬儀にも出席はしたのですが、そのときは半分上の空で、どんなことがあったかはあまり覚えていません。

ただご家族を始め、親しかったであろう人々が涙を流し、嗚咽をこらえていた光景はまだ脳裏に残っています。

『息子は学園での一年間、本当に楽しそうでした。夢を見させていただき、ありがとうございます、マンハッタンカフェさん』

「いえ……私こそ、トレーナーさんには色々と助けていただきました……」

ご両親は目元こそ泣き腫らしていましたが……通夜や葬儀のときに比べれば、幾分か割り切れているようでした。

「カフェ、きみは辛くないかい」

「何故ですか……？」

「通夜や葬儀のときは上の空だったみたいだからねぇ……このひと月半ほどで、心の整理はついてきているのかと思ってね」

「ご心配なら無用です……タキオンさんなら分かっているでしょう……？」

「……そうだねぇ」

そう答えるタキオンさんは、やはりどこか物憂げな表情を浮かべていました。

左右に目をやれば、お友だちとトレーナーさんが。

いつも二人と一緒ですから、触れ合えない寂しさはありますが、辛さは感じていません。

ふと遺影の方に目をやると、見慣れないウマ娘の親子が、トレーナーさんのご両親に手をついて挨拶をしていました。

「ああ、カフェは二人のことを覚えていないようだね」

「あの親子は……？」

「トレーナー君が守った、例の女の子だよ」

母親が沈痛な面持ちで何度も感謝と謝罪を述べている隣で、ウマ娘の少女はじっと、トレーナーさんの遺影を見つめていました。

「あの子……」

「……ああ、よく似ているだろう。カフェ、きみにね」

黒い長髪に、僅かに差した白い髪。

言われてみると、幼少期の私にそっくりでした。

「だからトレーナー君は、考えるよりも先に飛び出してしまったんだろうねぇ……」

「え……」

タキオンさんの言葉に一瞬、頭が真っ白になりました。

まさか……本当に……本当に、そうなんですか。

答えが欲しくて、隣のトレーナーさんを見遣りましたが。

やはりトレーナーさんはいつものように、笑顔を浮かべ続けているだけでした。

「……何ですか……それ……」

私に似ているから、って。

勿論、それだけではないんでしょうけど。

でも、飛び出した理由の一端でも、そんなことがあるのなら。

「……バカにしてるんですか……？」

私と似ている子を助けて、私本人と離れるなんて。

私がどんな気持ちになるか、考えてないんですか……？

少女を助ける……確かにそれ自体は称賛されて然るべきものでしょう。

その結果、自らの命を失うとしても、それはその人の判断です。

でも、その行動の理由が、私にあるとしたら。

似ていたから、私を見殺しにしてしまうように感じて、思わず飛び出したのだとしたら。

「……勝手に私を理由にして……それって、本物の私を、見捨ててるだけじゃないですか……！」

隣にいるトレーナーさんをキッと睨みつけますが、返事は何もありません。

お友だちはどこか心配そうに、私のことを見ています。

それは、タキオンさんも同様で。

「カフェ、落ち着きたまえ」

「でも……！」

「私が勝手に推測し、勝手に言ったことだ。悪かった、そんなに気にするとは思わなかったんだ」

「っ……」

タキオンさんに窘められて、僅かに落ち着きました。

確かに……ここは本来、ご家族を始めとした皆さんが心を落ち着けるための場。

……私みたいな者が、一時の感情で乱していい場所ではありません……。

「あとでいくらでも謗りは受ける。今はただ、静かに祈ろう」

でも、祈るって言ったって……こんな何も宿っていない写真や遺骨に祈って、何になるっていうんですか……。

トレーナーさんはここに……ここに、いるのに……。

「……あれ……？」

妙なざわめきが、私の胸中を襲いました。

……おかしいです……そう、トレーナーさんは、隣で笑っているのに……私はさっき、何故……トレーナーさんが私を見捨てた、なんて……？

「う……ぐ、ううぅ……」

「カフェ……？」

そう考えた瞬間、万力で締め付けられたかのように、頭に痛みが走って。

「ぁ……痛い……頭が、割れそう……！」

「カフェ……！？ カフェ、しっかりしたまえ！」

「カフェ、どうした？」

小さくも鋭い声で、タキオンさんとそのトレーナーさんの二人が、私に問いかけました。

その様子を見ていた周りの人々も、何事かとこちらに視線を向けます。

このままではいけないと判断したのか、二人は私に、外へ出るよう促しました。

「すみません、ちょっと彼女の体調が優れないようなので少し外へ……カフェ、歩けるか？」

「……え、えぇ……なん、とか……」

「トレーナー君はこのまま法要に参加してほしい。カフェは私が外で休ませるから」

「……分かった。ただ、不味そうならすぐに連絡をくれ。場合によっては救急を呼ぶから」

「ああ……皆さん、お騒がせして申し訳ないが、一度失礼するよ」

タキオンさんに肩を支えられ、一言話すのも息絶え絶えな私は、外へと連れ出されました。

心配そうにこちらを見つめるウマ娘の少女の顔が、外へ向かう間、ずっと頭から離れませんでした。

✝　✝　✝　✝

「落ち着いたかい、カフェ」

「……お騒がせしました」

「カフェが悪いわけじゃない。まだトレーナー君への気持ちが落ち着いてないんだろうし、私にも責任があるからねぇ……」

外へ連れ出されてから、かなりの時間が経っていて。

頭痛はすぐに落ち着いたのですが……気分が優れず、タキオンさんの膝を借りて、介抱してもらっていました。

先程の海の近くで、潮風に当たりながら。

誰かに膝枕をしてもらうなんて久しぶりです。

確か春にお花見をしたときに……トレーナーさんが膝を貸してくれて……。

そんな懐かしい思い出が過る程度には、体調も良くなってきていました。

「法要は……もう、終わる頃でしょうか……」

「致し方ない、こういうこともあろうさ……体調を戻して、散骨はちゃんと見届ければいい」

「私は……有マにさえ響かなければ、それで構いません……」

「今年の有マはオペラオーくんを筆頭に、格上の強者がわんさかと出るからねぇ」

徐々に水平線の空が、夕焼け色を少しずつ混ぜ込んでいく中で。

お友だちは先程より一層心配そうに、黙って私のことを見守っています。

自分のことに必死でしたが、落ち着いてきたので、ふと気になってトレーナーさんを探すと……。

気付いたときには、周りを見回しても、その姿はどこにもありませんでした。

「……何処に行ったんですか……」

「……誰がだい？」

「……トレーナーさんが……トレーナーさんが、どこにもいないんです……さっきまで、ずっと隣にいたのに……」

「それは……」

タキオンさんは言葉に詰まり、黙り込みました。

確かに……確かにずっと……隣にいたはずなんです……。

あの事故の日から、片時も離れず、数秒たりとも消えず……。

「……トレーナーさん……私は、ここですよ……地元で迷子なんて、トレーナーさんらしいですが……」

「違うんだよ、カフェ……彼は……彼は、ずっと以前に、あの日事故に遭ってから、もう……」

いくら呼んでも、トレーナーさんの姿は現れません。

いつもなら、

『ごめん！ 猫追っかけてたら知らない道に行っちゃってた！』

とか言いながら、不安そうな私の頭を撫でてくれるのに。

そうですよ……私が不安なとき、辛いとき。

あなたはいつも、いの一番に駆けつけてくれたじゃないですか。

初めての重賞挑戦に怯えていたとき。

その重賞に負けて隠れて泣いていたとき。

風邪をひいて寝込んでしまったとき。

タキオンさんと険悪になってどう謝るか悩んでいたとき。

どんなときもあなたは、おどおどしたり、試行錯誤しながらも……震える私を微笑みながら包み込んで……たくさんの安心と、幸せをくれました。

いつもはあんなに弱々しくて、情けないのに……。

重賞に負けて泣いていたときも、面倒な場所に隠れていた私を、あなたはあっという間に見つけ出して。

いつもなら下手くそなフォローで私を呆れさせるくせに。

あのときは、何も言わず、ただただ私を抱きしめてくれて。

声を上げて泣き続ける私を、ずっとずっと、優しく暖めてくれましたよね。

そんなあなただから……私はいつしか、想いを寄せていたんですよ……。

「トレーナーさん……トレーナーさん、どこですか……私……辛いんです……」

だから、いつもみたいに。

その情けない顔で笑顔を作って、

『大丈夫だよ』

って。その一言だけでいいんです。

あなたがそう言ってくれれば、私は、私は……。

「カフェっ……！」

タキオンさんが、膝に寝かせていた私を抱きしめました。

あの教室のときのように、腕が震えています。

「いないんだよ……トレーナー君は、いないんだ……」

「……嘘、嘘ですよ……嘘だ……」

どこかで、多分私は分かっていたんでしょう。

でも……心地よい幻想に溺れるのが楽で……。

きっと、耐えられないほどに……私はあの人に、依存していて……。

「きみが見ていたのは、トレーナー君の幻だよ……」

「嘘ですってば……！」

私は必死に、必死に全てを否定しました。

でも、やはりトレーナーさんはどこにもいなくて。探せば探すほど、現実を突きつけられるだけでした。

メイクデビュー直前、担当契約をした、あのとき。

『何があっても、絶対に一人にはしないよ。一人の寂しさは知ってるからね』

と。

あなたは、そう言ったじゃないですか……。

「……嘘つき……」

手のひらで目元を覆って、加えて、何とか漏れ出そうになる嗚咽を堪えました。

「あなたは、嘘つきです……何度も言ったじゃないですか……私だけのトレーナーさんだって……私のことは、絶対に見捨てないって……」

「やめてくれ……やめてくれ、カフェ……」

何者から溢れたのか分からない雫が、私の顔を伝っていきました。

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トレーナーの影を追いかけるマンハッタンカフェ。
それをどうしようもない悲しみと共に見つめるアグネスタキオン。
自覚したマンハッタンカフェは、涙をこらえて。