桃眼の鬼狩り

第25話：ミコト対猗窩座

「破壊殺・羅針！」

　ミコトが抜刀の構えを取り、臨戦態勢を取ると、猗窩座は強く地面を踏み自らを中心とした雪の結晶を模した陣を出現させる。

「行くぞ！ミコトッッ！！」

「来いや！！」

　ミコトが答えると猗窩座は一気に駆け出す。

　二人の距離は少なくとも10メートルは離れていた。にも関わらず猗窩座は一瞬にして己の拳が届く距離にまで接近する。そしてその拳をミコトに放つ。

「第参秘剣改　上雷」

　一筋の稲妻が天に昇る。遅れて雷音が鳴ったときに猗窩座の繰り出した右腕が肩から先が地面に落ちる。ミコトの斬り上げ抜刀だ。

　そして即座に切り上げ抜刀によって振り上げた刀を翻し振り下ろす。

「第参秘剣　落雷！」

　轟音と共に振り下ろされたその斬撃を猗窩座は体を反らし避けると後方に大きく跳ぶ。

「イッヒヒ！　さっすがは上弦ッ！」

　立ち上がった猗窩座は右肩から先は無く、左肩から右腰まで大きく袈裟斬りにされていた。だが、猗窩座はその刀傷を撫でるように触れるだけで傷は何事も無かったかのように治り、切り落とされた右腕も即座に腕が生える。

　猗窩座は立ち上がるとその場で拳を繰り出した。

「――破壊殺・空式ッ！！」

　破壊殺・空式、それは遠距離攻撃に特化した技。一瞬にも満たない速度で打ち込むために、衝撃が生まれる。そして生まれたその衝撃は標的に届く。

「第伍秘剣　一刀両断・兜割り！！」

　視覚出来ない攻撃。だがそれをミコトは一刀の名の下断ち切った。

　矢次囃子に繰り出される空式を悉くを斬り伏せていく。

「まさか攻撃が見えているのか？」

「そのまさか！・・・って言いたいけど実際は直感だよ。あっははははは！！

　前に似た技を使う鬼を殺したことがあるからなぁ～。　アッハハ･･･次はこっちのばん･･･」

　刀を納等して抜刀の構えを取る。

　腰を落とし右足を前に伸ばし左足で体重を支える。そこから繰り出す技は

「――――第陸秘剣　三途の川！！」

　ミコトの十八番。その速度は元鳴柱、桑島　慈悟郎でさえも舌を巻く程だった。一瞬にして猗窩座の懐に入り込むと刀を抜き放つ。

「ッッ！速い！？」

　防ごうとした猗窩座の両腕を切り落とし、勢いを殺さず回転して頸を斬ろうとするが即座に再生した右拳で上に弾かれる。

　だが勢いよく振り下ろし追撃を阻止させ、切っ先が鳩尾に来ると鋭い突きを放つ。

「良い突きだ！」

「ハハ！　ヤバ」

　狙いは良かったが、猗窩座は切っ先が触れる直前に身を後ろにそらしバク転で刀を蹴り上げ、両腕を後ろに深く引き攻撃態勢に入る。

「この攻撃はどう対応する？ミコトォ。　破壊殺・乱式！！」

「ミコト少年！！」

　煉獄はミコトの名を叫ぶ。それは破壊殺・乱式の強さを身をもって知っているからだ。

　乱式は拳打による連携・乱打。　その威力は煉獄の炎虎さえも真っ正面から対抗出来る程の技。それが今、ミコトのがら空きになった胴体に撃ち込まれる。

『ミコト。お前の呼吸は恐らく一族の呼吸の派生だろうな

　そしてな、派生の呼吸を使う者なら派生元の呼吸を使えるのは当然！って呼吸の書物にも書いていたいたからな』

『だからな、父さんと母さんは勿論。犬さんも俺も、ミコトを応援しているぞ！

　ミコトは

桃眼一族歴代の最強剣士になれる！！』

　ミコトは走馬灯を見る。昔、兄に言われた言葉を思い出す。

――――トォォォォォォォォォォォ！

　その瞬間にミコトの呼吸が、剣術が変わる。

「桃源流・壱式　朱雀天焔」

　1羽の神々しい鳥が二人の間に飛来すると、猗窩座の乱式全てがかき消される。それどころか両腕を切り落とし頸に少しの切れ目を入れる。

「ッ！？」

　猗窩座は後ろに後退して追撃をさせず構える。

　そして煉獄は今までに見たことの無いミコトの戦い方と今までとは違う呼吸音に驚く。

「あの至近距離で完全な対応と素晴らしい剣戟！･･･やはりお前は鬼になれ！ミコト」

「ニャッハハ！ならねえよ　格闘家・・・それより殺し合おうぜ！」

「あぁ　来い！ミコトぉ！！」

「桃源流・弐式　青龍雲飛月！！」

「破壊殺・乱式！！」

　青き龍がうねりながら猗窩座に向かう。どれだけ打たれても猗窩座を取り囲み襲う。　

　右拳を受け流し切り落とし、左のアッパーカットを顔を逸らすだけで躱すと左薙ぎで腕を切り落とし頸を狙うが既に再生していた右腕を盾にされ頸を取り損ねる。

「破壊殺・脚式　飛遊星千輪」

　刀身が腕に食込んでいた為に碌な防御も出来ずに近距離から上に向かっての蹴り上げを喰らう。

「ガッ！」

　だがそれで大ダメージを喰らうほどミコトは弱く無い。

「ッハハハハ！なーんて　第肆秘剣　木枯らし風牙！」

　柄で蹴りを受け止めその威力を利用して回転して突き出された足を切り飛ばす。

「呼吸の音が戻った？！」

「まだまだぁああ！！」

　そのまま追撃する。攻撃を受け止めれば逸らして斬り、避けては斬り、受け流しては斬る。

「ハハハッ！お前も杏寿郎も、最高だ…こんなに楽しい闘いは、本当にいつ以来だ！ミコトも楽しいと思うだろ！！」

「イッヒヒヒヒヒ！！愚問だなッッ！！」

　ミコトだけではなく猗窩座も狂気的な笑みを浮かべ、二人の戦は更に激化する。

「（あれが本当にミコト少年なのか？！俺と立合いしていた時より遙かに速度も威力も高い！！それにあの眼、前に見たときには感じなかったが今は感じる。あの桃眼からは鬼(・)と(・)似(・)た(・)気(・)配(・)が。・・・それにあの呼吸は）

　いや、今はそれよりもミコト少年に加勢をしなければ！」

「よ、煉獄」

「犬殿！」

「一応いっとくが今はあの戦いに入るなよ」

「何故ですか！？」

「片目潰れて満身創痍のお前では今は役に立たない」

「だが！」

「時が来るまでと言っていたろ？だから今はまだ待て。　時が来たら後のことは考えず本気で戦え」

「・・・！」

（にしてもミコトがあの呼吸を使うの見るの何年ぶりだ？・・・それに、何の奇縁か、お前がその武術を血に染めてどうする伯治）

「ﾊｱ　ハア　イッヒヒヒ！」

「良いぞ！実に楽しいなミコト！」

（駄目だ。やっぱり桃源流じゃなきゃ効果が薄い・・・）

「どうしたミコトッ！　この程度では無いだろぉ！！」

「ああ、待ってろ」

　刀を収めると懐から両端に桃の刺繍がされた1本の長い髪紐を取り出すと、長い髪を後ろに1本に纏める。そして

　一度大きくそして深く深呼吸するとミコトからまた『トォォォォォォォ』と言う呼吸音が聞こえる。

　その呼吸音が聞こえてくるのと同時に猗窩座は先ほどには無かったもう一つの変化に気づく。

「素晴らしい闘気だ！！

（先ほどの杏寿朗と同等なまでの闘気ッ！！　いや、徐々に大きくなってる！！）」

　闘気それは読んで字の如く戦う気力。猗窩座は破壊殺・羅針によってその闘気を視覚する事が出来る。

　その為にどの様な攻撃も素早く察知して攻撃の対応を可能にさせる。ただしその闘気は生きてるものしかにしか効かず、あくまで羅針は闘気の察知だけで攻撃力は持たない。

「なんだその構えは？」

　猗窩座はミコトの変わった構えに疑問を持つ。それもそのはず

　刃が外になるように刀身を右から首後ろに回す。切っ先を猗窩座に向けると左親指と人差し指で力強く摘まむ。

「キッヒヒ！どうした？来いよぉ！！」

　狂気的な笑みを見せるミコトに対してまた猗窩座も答えるかの様に狂気的な笑みをうかべ、地面に罅が入る程強く踏み込む。

「もっと戦い続けよう！　破壊殺・空式！！」

　一瞬にも満たない拳の衝撃がミコトを襲う。

「桃源流・拾壱式　鎌(かま)命(い)絶刀(たち)ッッ！！」

「・・・ッ！！」

　拳の衝撃が来る前に摘まんでいた指を離すと刀が見えなくなり、次に視認できるときには既に振り終わっていた。

　猗窩座は一瞬ミコトが何をしたのか訳が分からなかった。だが咄嗟に首を横にすると顔半分が断ち切られたのだ。しかも後ろに有った木々は数本が薙ぎ倒されるときた。もし何にも行動していなかったら間違いなく首を斬られていただろう。

（何故俺の空式がミコトに届かず、逆にミコトの斬撃が俺に届いた？

　・・・そうか！この斬撃で拳の衝撃を斬り伏せたのか！）

　そう、猗窩座の予想通りミコトの放った攻撃、鎌命絶刀は空式と似ていた。

（あれは風の呼吸？！不死川と同じか！？）

　風の呼吸は柔軟な素早い動きによって起こした鎌鼬状の風が、実際に殺傷力を持ってそのまま敵を攻撃する。

　それと似たことで鎌命絶刀の一振りは一瞬にも満たない勢いで刀を振り空間を切り裂き、その空間に空気が戻る時に生まれる副産物が、風の刃を生み、飛ばしたのだ。

「驚いた。風の柱を何人も殺した事は有った。だがその柱の誰も此所までの風の斬撃を使った者はいない･･･！」

　振り返った猗窩座の目線の先には何十本もの木が斬り倒されていた。それだけで鎌命絶刀の威力は分かるだろ。そしてこれが犬さんがミコトが天災と呼ぶ理由だ。

　そしてまたミコトは構える。刀身を上から後ろに回し、下を向いた切っ先を摘まみまた力を込める。

「来い！ミコトぉぉ！！」

「鎌命絶刀ッッ！！」

　指を離し刀を振るう、縦の斬撃は地面を切り裂きながら猗窩座に向かう。だが猗窩座はその風の刃をまさかの真横から叩き折ったのだ。猗窩座の得意とする血鬼術にたよならい本人の技術、鈴割り！

「風の刃を横から殴って対処とか化け物か！！　あぁ鬼だったなぁ～あっあはははははは！！！」

（速い！）

　対応されるのが分かっていたのかミコトは斬撃を飛ばしたと同時に一気に猗窩座に接近する。

「破壊殺・砕式　鬼芯八重芯ッ！」

　左右4発づつ、計8発の強力な乱打がミコトを迎え打つ。

「桃源流・拾弐式　昇り龍！」

　下ろしていた刀を振り上げると龍が蛇行して天に昇る。

　乱打を相殺するとお互いに狂気的な笑みと声を上げ攻撃し合う。

「やはり鬼になれ！　鬼になって俺と永遠に戦い続けよう！」

「人間でいるからこそ鬼との殺しやいは楽しいんだよ！　どんなに楽しいことも永遠に続けばつまらないッ！

　人間ははかない生き物だからこそ！全力で楽しんで、全力で生きんだよッ！永遠には有り続けないだから堪らなく愛おしく思えるんだよ！」

「杏寿朗と似た事を言うッ！！」

「ハッハッハッ！　・・・善逸！今すぐ杏寿朗の手当をしろ！　杏寿朗の次は炭治朗だ！」

「え、え？」

「速くしろ！！」

「は、はい！（何なんだ、ミコトのあの音は！　まるで鬼と一緒！？）」

　列車の乗客を助けて禰豆子を箱に入れて炭治朗達の下に駆けつけてきた善逸は来て早々にミコトの手当の指示に驚くが余りの剣幕に急いで煉獄の手当に当たる。

　そして炭治朗は感じなかったが、善逸は感じた。・・・否、聞こえたたのだ、今のミコトの音が鬼に近いものであることに。

「ミコト！　何故お前も杏寿朗も弱者に構う！　あんな弱者に構うなァ！もっと本気を出せ！！」

「鬼のくせに寂しがり屋の構ってちゃんかよ！　アッハハ！」

「俺は悲しい！人間で居ればこの剣技も衰える！寂しくは無いのか？！武を極めたいとは思わないのか！！」

「極めたいとは思わない！　俺が強さを求めたのも武を身に付けたのも！全部、兄さんに父さんに近づきたかったからだ！そして、兄さんと父さんと母さんにまた強くなったねと褒められたかったからだ！！

　だから、武の極みも至高の領域も興味は無い！！」

「ならば此所で死んでくれ！若く強いまま！！」

「ック、勢いが増した」

なんだこの異常なまでの反応速度！

どんなに隙を突いて蹴りや殴打をしても全部に対応する。何だ異様すぎるだろ！？・・・まさか、攻撃のタイミング分かるのか？

そう言えば猗窩座は『素晴らしい闘気だ』と言っていた。闘気？闘う意思で、闘気だっけか？じゃあ最初にしていた羅針はその闘気を見る物か？　

俺は桃の力で鬼の位置が分かるがそれに近いものか？分からない、けど試そうか。

「お前は俺の攻撃では無くて俺の闘気を察知して攻防を行なってるな！」

「そうだ！この短時間でそこまで気づいたのはお前が初めてだ！」

　わざと大声で質問するミコトに猗窩座は嬉しそうに肯定する。

「破壊殺・脚式　飛遊星千輪！」

「桃源流・伍式　玄武神一閃！」

　猗窩座の上に向けての強烈な上段の蹴りをミコトは地面に罅が入る程力強く踏み込み上段から下段に勢いよく振り下ろす。

　その姿は亀であり蛇になってい尻尾を持つ神獣、玄武の姿をしていた。猗窩座の強く蹴り上げた足を蛇の尾が噛みちぎるが即座に再生され回し蹴りで遠くに蹴り飛ばされる。だが、

「なんだ？」

　ボン、ボン、ボンと何かが小さく破裂すると藤色の煙が立ちこめて猗窩座を包む。

（これは・・・ッ！藤の花か！！　っく！）

　それはミコトが使ったのは鬼を追いかけているときに迷い込んだ忍の里で教えて貰った煙玉を藤の花を混ぜ改良した物だった。一度カナエを助けるために上弦の弐にも使っている。

　効果は普通の鬼には目くらましや怯ませられるが上弦にはその効果は一瞬だ。

　猗窩座は勢いよく腕を振るう。それだけで風圧を生み煙を晴らしミコトを見据える。すると何かを投げた様な体勢のミコトに疑問を持つのと同時に頸に違和感が起き確かめると頸を

　斬られていた。

　藤の煙玉の効果は上弦には一瞬、だが戦場では一瞬は金貨にも等しい。瞬き一つで生死を分けたりする、富岡が累を倒したのが良い例だ。

　そしてミコトが投げたのは自身の愛刀だ。刀は回転して煉獄の近くの地面に刺さる。だが煉獄はそれよりも驚愕の物を見た。

　確かにミコトは猗窩座の頸を斬った。だが斬り損ねていたのだ、猗窩座の頸は右側から斬られ後数センチ左にズレていれば完全に断ち切れていただろう。

「はは。大胆な作戦、驚いたぞミコト。だが、剣士が刀を手放してどうする！」

　勢いよくミコトに向かうと拳を突き出す。

「キッヒヒヒヒ！アッハハハハ！！」

　だがミコトはその拳を避け腕を右手で掴むと左手を猗窩座の鳩尾に当て肩車の要領で猗窩座を地面に叩き付ける。

「あははは！俺は剣士でも剣客じゃねぇ！刀1本で生きてけるほど楽な世界じゃ無いんでな！」

「素晴らしい。お前も格闘の心得が有るのか！」

　ネックスプリングで起き上がるとミコトに殴り掛かる。だが、ミコトもそれら全てを躱し受け流す。

もっと見ろ！見逃すな！相手の目線、腕、足の動き、筋肉の動き呼吸のタイミング、そして重心の傾き、全て見極めろぉ！！

「こうも拳を交えるのは何十年いや、何百年ぶりだろうなぁ！」

「知るか！！　それよりどうだ！俺の闘気も上がってるだろ！」

「ああ、良い！実に良い！やはり鬼になれ！鬼に成ると言ってくれ！」

「ことわッグハ！」

　腹に蹴りを食らうが咄嗟に後ろに飛んだ事でダメージは大きくは無いが、小さくも無い地面を転がるもゆっくりと立ち上がる。

「どうした？来いよ！　このまま陽光で殺してやる！」

（なんと！ここまで来てもこの闘気！！）

「キッヒヒ！」

「はは！･･･････････っ！」

　トドメを刺すために凄まじい震脚と共に、瞬時にミコトとの間合いを詰める。

　だが、突如後方が明るくなった事でもしや想像以上に早く太陽が上がったのかと驚き、後ろを見たが、実際は違った。

「（気づかれた！？　だが、止らない！）

炎の呼吸・壱ノ型　不知火ッッ！！！」

　猗窩座の頸に灼熱の刃が迫る。だが、猗窩座は咄嗟に飛躍して躱すと離れた位置に降り立った。

（何故杏寿朗の闘気に羅針が反応しなかった・・・？　

　････････いや、違う！杏寿朗は最大限闘気を押さえ、逆にミコトは最大限闘気を放ち杏寿朗の闘気を隠したのか！

　先ほど大声で羅針を問うたのも杏寿朗に気づかせるためだったのか！）

　煉獄はミコトの前に立つと猗窩座の動きを見逃さないように見る。

「すまないミコト少年。折角作ってくれた千載一遇の好機を･･･」

「気にすんな杏寿朗！俺の刀ありがと。　それでまだいけるな？」

「・・・！」

「どうした？」

「今俺の名を杏寿朗と･･･」

「駄目だった？なんかあの鬼だけ杏寿朗と呼んでるのが羨ましかったから。駄目だったら止めるけど？」

「いや！今のままで良いぞ！ミコト！　」

「イッヒヒ！　日が昇るまで後数十分。いけるな？」

「無論ッ！！」

　ミコトは煉獄の隣に立つと二人は刀を持ち直し猗窩座を見据える。

「杏寿朗、あの鬼の頸を斬るチャンスが有れば例え杏寿朗を巻き込もうと容赦なく斬る！

　だから杏寿朗も俺を気にするな！」

「・・・っ！　ああ、分かった！」

「それでこそ！」

（本来ならば俺が言わなければいけない事を、気を使わせてしまってすまない）

「話はすんだか？」

「ああ、こっからは二人がかりだ！卑怯とは言うまいね？」

「もちろんだ」

「もっと深く！強く！！

　――桃源流！！」

「心を燃やせ！

　――炎の呼吸！」

「さあ来いッ！

　――破壊殺！！」

　ミコトと煉獄は刀を強く握り、猗窩座に立ち向かう。

　命を懸けた戦いのタイムリミットは後数十分。

　勝のはミコト達か猗窩座か。

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～大正コソコソ噂話～

ミコトは呼吸を使えないと思っていた時代も一族の剣術の型を忘れないように常に型の鍛練をしていました。
その時は犬さんは影ながら見守っていたとか・・・。





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出来れば桃並みの甘さで！