雷人の詩

１０

　白夜叉とのギフトゲームが終わり、ノーネームの一行はサウザンドアイズの店舗を後にして帰路についていた。

　噴水広場を通って更に、一時間程だろうか。五人の足は、ノーネームの居住区格の前へと辿り着く。

「この中が、コミュニティの敷地となります。と言っても本拠の館は、更に歩かねばならないのですが……何より、この近辺は戦いの名残が未だにありますので……」

「それって、噂の魔王の仕業か？」

「そう、なりますね」

「ちょうどいいわ。噂の箱庭最悪の天災とやら爪痕、見せて貰おうじゃない」

　若干機嫌の悪い飛鳥はそう言って鼻を鳴らした。曲者揃いの問題児たちの中でも、彼女はプライドが高い方。

　だからだろうか、先程のサウザンドアイズでの白夜叉とのやり取りはどうにも腹に据えかねるものがあったらしい。

　この場でずっと立ちっぱなしにするわけにもいかず、黒ウサギは若干躊躇い気味にその扉を押し開いていく。

　瞬間、乾いた風が門の隙間より吹き抜けていった。

「ッ、これって……！」

　その光景は、見る者を呆然とさせるには、十分すぎるもの。

　愕然とする飛鳥、耀の二人。十六夜はスッとその目を細め、礼司は口元を袖で覆った。

　整備されていたであろう道も。道を彩っていたであろう街路樹も。そして通りに面するように設けられた家屋も。

　その悉くが風化しきっていた。

　試しに、崩れた家屋の一つから落ちていた木片を拾った十六夜が軽く握れば、木片は容易く崩れていった。

「……おい、黒ウサギ。魔王とのギフトゲームがあったのは、一体何百年前だ？」

「今から、三年前の事になります」

「ハッ、こりゃ面白い。面白すぎんだろ。この風化しきった街並みが三年前だと？」

「あの、黒ウサギさん……三百年前、とかじゃなくて？」

「……三年前、にございますよ。私もそんなウソを言う理由も意味もありませんので」

　黒ウサギに嘘を言う理由がない事は、礼司だって分かっている。無論それは、他の三人もだ。

　それでも、問わない訳にはいかなかった。

　それだけ、この風化しきった街並みは衝撃的であったのだから。

「……断言するぜ。どんな力がぶつかり合っても、こんな壊れ方はあり得ない。木造のこの崩れ方からしても膨大な時間経過からの崩壊にしか見えない」

「見て、ベランダにティーセットがそのままにされてるわ。まるで、人が急に消えたみたい……」

「……生き物の気配もしない。人の手が入らなくなった建物なら猫位寄ってきそうだけど」

「まるで、メアリー・セレストみたいだね……アレは船だけど」

　各々が散策する中でも、見つかる痕跡はその悉くが魔王としての得体のしれない、そして圧倒的な力の残骸ばかり。

「魔王とのギフトゲームは、それだけ未知の戦いだったのです。彼らがこの土地を取り上げなかったのも、その力の誇示と、そして自分たちに歯向かったものの末路を周囲に喧伝する為でしょう。現に生き残った仲間たちも心を折られ……コミュニティを、箱庭を去っていきました」

　硬い表情で語る黒ウサギの瞳は、感情を堪えるように揺れていた。

　大がかりなギフトゲームの際には、ゲーム盤を用いる。白夜叉ゲームが、それにあたる。

　大規模になればなるほど、刻まれる傷痕は大きくなる。そして、魔王は刻み付ける傷痕すらも愉(・)し(・)ん(・)だ(・)。

　沈む空気の中でただ一人、十六夜だけはその瞳を爛々と輝かせていた事をここに記す。

＊

　現状、ノーネームの構成員はその大半が力の弱い子供たちばかり。この状況に、少し過分に反応したのが礼司だった。

　少し人慣れしてきたとはいえ、まだまだ対人関係のコミュニケーション能力には難がある現状。

　という訳で、少し距離を取っていた。水樹によって貯水池が満たされ、水門を開く時にも少し離れて事の成り行きを見守った。

　そうして女性陣はお風呂タイム。一方の男性陣はというと、

「おーい、いい加減に出て来いよ。そろそろハッキリしねぇと、俺も礼司も風呂に入れないんだが？」

「これ……僕必要かな？」

「どうせ暇だったろ？」

　子供たちの居る別館の前で、二人並んで十六夜の月の下で仁王立ち。

　話しかけているのは、十六夜の方。だが、そんな彼の声を掛ける先には闇と虚空しかないように見える。もっとも、その招かれざる客に関しては、礼司自身も知覚しており、だからこそ一人その場を離れるような事も無い。

　ザワザワと梢が夜風に揺れる。

「ここを襲うのか、襲わないのか。いい加減決めろって。生憎とこっちは一晩中睨み合う様な気はねぇんだが？」

　言いながら、十六夜は数個の小石を拾い上げ、そして軽い動作で声を掛けていた暗がりへと投擲。

　軽い動作、と称したが放たれた小石は空気の壁を突破。宛ら迫撃砲でも着弾したかのような爆音と衝撃、そして破壊を着弾点へと齎していた。

　咄嗟に、掌から黒雲を広げて別館の窓を保護した礼司は、舞い上がった粉塵に顔を顰めて、珍しく非難気な目を十六夜へと向ける。

「ケホッ……ちょっと乱暴すぎるんじゃないかな」

「あーん？さっさと決めない相手が悪いだろ？」

「だからって……」

　言っても聞かないか、と礼司は首を振って雲を消した。

　顔を合わせて一日も経っていないが、しかし何となく相手の為人というのは一緒に居れば把握できるというもの。

　極悪人ではないが、しかし相手に合わせて言動を変えるタイプではない。それが、逆廻十六夜という男だった。

　小石によって巻き上げられた粉塵が風に流れた頃、別館の方からは慌てたようにジンが飛び出してくる。

「ど、どうしたんですか！？」

「侵入者っぽいぞ」

「別館の方は大丈夫だったかな？一応、窓ガラスなんかは保護したんだけど……」

「あ、はい。館の方には音だけで……それで、侵入者はいったい何処に？」

「あそこだな」

　困惑を隠せないジンに応える十六夜が示したのは、小石が着弾した辺り。

　どうやら衝撃で宙を舞っていたらしく幾つかの黒い塊が地面に転がり、その内意識のある者が辛うじて座り込むような体勢で三人を見ていた。

「な、何と出鱈目な力か……！蛇神を倒した噂も事実であったか……！」

「それに、あれほどの雷雲を一瞬の内に生成し、消す事も自由自在とは……では、あちらが雷獣を打倒した……」

「ああ……これならば、ガルドとのゲームにも勝てるやもしれん……！」

　彼らの瞳に敵意は無い。その事に気が付いたのか、無防備に十六夜は自身を見上げてくる彼らへと歩を進めた。

「あん？何だお前ら、人間じゃなかったのか」

　月光に照らされた侵入者たちは、それぞれが獣の耳を有していたり、鋭い爪を持ち毛皮を纏っていたり、爬虫類の様な瞳や鱗を持ち合わせていたり、中途半端ではあるが獣の面影を有していた。

「我々は、人間をベースとした獣に関するギフトを持つ者。しかし、ギフトの格が低い為、このような中途半端な姿でしか在れないのだ」

「フーン……で？何か話したくて、襲わなかったんだろう？」

　興味は薄いのか十六夜は淡々と続きを促していく。

　侵入者たちはというと、互いに顔を見合わせていた。彼らとしても何やら踏ん切りがつかないのか。しかしかといってこのまま黙っていても埒が開かない。

　一人が意を決したように顔を上げた。

「恥を忍んで、頼みたい。どうか我々――――いや、魔王の傘下にある“フォレス・ガロ”を完膚なきまでに叩きのめしては貰えないだろうか！？」

「嫌だね」

　決死の言葉は、一蹴された。

　事の成り行きを後ろで見ていたジンは目を見開き、礼司は痛ましそうに目を伏せて首を振る

　ただ、十六夜にしてみればこの相手からの願いは、ハッキリ言って虫が良すぎるというもの。それこそ、人の顔色を窺う礼司に言われたとしても、即答はしないまでも返答を渋った筈だ。

「お前ら、ガルドって奴に人質取られてる奴らだろ？で、そいつに命令されてガキ共を人質にしに来たわけだ」

「は、はい……まさか、そこまでお見通しであるとはとんだ失礼な真似を……何分、我々も人質を取られ――――」

「その人質、もうこの世に居ねぇから。はい、この話は終了な」

「――――……は？」

「十六夜さんッ！」

　突然のカミングアウトに、ジンが声を荒げて割って入って行く。

　だが、そんな少年へと十六夜は厳しい目を向けていた。

「隠す必要あるのか？結局、明日のゲームが終われば大々的に知れ渡る。単に知る時間が変わっただけだろ」

「だからって……！そ、それに言い方もあるでしょう！？」

「ハッ、気を遣えってか？なあ、おい、礼司。オマエからも言ってやれよ」

「……」

「れ、礼司さん……」

　突然に水を向けられ礼司は、困った様に眉を寄せる。

　縋るようなジンには悪いが、彼もまたこの場においては立場的に少年とは同じ側には座れないのだ。

「……僕としては、逆廻君寄りだよ、ジン君」

「ッ、な、何故……」

「ジン君、その人たちは子供たちを攫(・)い(・)に(・)来(・)た(・)ん(・)だ(・)よ(・)。それも、少なくとも簡単に目視は出来ない様に手(・)慣(・)れ(・)た(・)様(・)子(・)で(・)気(・)配(・)を(・)消(・)し(・)て(・)た(・)。初犯じゃ、ないんですよね？」

　最後の問いに、侵入者たちは息を呑み、そして目を伏せた。それだけで答えというもの。もしもここに、十六夜たちが居なければ子供たちは他の人質と同じ目に遭っていただろう。

　ハッとしたように振り返ったジンと、そんな彼を鼻で嗤った十六夜。

「同じ穴の狢に頼まれてもやらねぇよ、俺は」

「そ、それでは本当に人質は――――」

「ッ……はい。ガルドは、攫った人質をその日の内に手に掛けてきたそうです」

「そんな……！」

　侵入者たちの顔に絶望が満ちた。

　二人の指摘通り、彼らは人質の為に、と己を騙し騙し手を汚してきた。偏に、人質が解放され再会する事を願って。

　だが、そんな未来は最早訪れない。後に残ったのは言いようのない絶望と無力感。そして、只管に血腥く汚れた両手だけだったのだから。

　彼らが絶望の淵に追い込まれた時、その一方で十六夜は別の事を考えていた。

（魔王傘下のゲスイ悪党。そしてその悪行とヘイト……これは使えるか？）

　中々な事を考えているが、生憎と今の十六夜に侵入者たちへの同情の余地はない。そもそも、“ノーネーム”にしても自分がいかに楽しめるかを考えている始末。

　だからこそ、彼は囁いた。

「――――お前たち、“フォレス・ガロ”とガルドが憎いか？」

　この時、後ろから十六夜の表情を盗み見た礼司は語る。

――――アレは悪魔じみた笑みだった、と