ポケットモンスター 遥かなる高みへ

純水の檻、歪んだ潔癖の王

　氷の回廊を抜けた先に広がっていたのは、地下水道の汚泥からは想像もつかない、無機質で巨大な円形広間だった。

　壁一面を埋め尽くすガラス管の中には、濁った水と共に、無数のゼニガメやメノクラゲ、そしてシャワーズの仲間たちが閉じ込められている。

「……あ、あぁ……なんてこと……」

　ナオが絶句し、膝をつく。ガラス管からは太いコードが伸び、中央にそびえ立つ巨大な蓄電槽へと、ポケモンの生命エネルギーを淡い光の粒子として吸い上げ続けていた。

「これが『水質管理システム』の正体……。ポケモンを電池にして、強制的に分子レベルで水を濾過するなんて、あまりにも不合理……いえ、邪悪だわ」

　シオンの震える声が、広い空間に反響する。彼女の腕の中、シャワーズが「シャァッ！」と怒りに満ちた声を上げた。

「ようこそ、不純物の皆さん。そして……お帰りなさい、アクア家の残り滓（かす）さん」

　広間の中央、高い演壇の上に一人の男が姿を現した。ミナモシティ市長。

　真っ白なスーツに身を包み、手袋さえも一点の曇りもない。彼は冷ややかな目でシオンを見下ろした。

「市長……！ これを今すぐ止めてください！ あなたのやっていることは、街を守ることじゃない、命を壊しているだけよ！」

「壊す？ 違うな。私は『選別』しているのだよ、お嬢さん」

　市長は嘲笑うように両手を広げた。

「かつて君の父親が提唱した『共生』などという甘い幻想が、この街をどれほど不潔にしたか忘れたか？ 雑多な感情、無秩序な生態系……。そんなものは管理の敵だ。100%の純水。それこそが、究極の秩序であり、私の正義だ」

「……あんたの正義に、ウパーやこの子たちの涙が必要だって言うのか？」

　カグヤが静かに一歩前に出た。スリングの中のウパーを、その手で守るように隠しながら。

　カグヤの周囲には、ハッサムとルカリオが、これまでにないほど禍々しい戦意を漲らせて控えている。

「あの子たちは、あんたの道具じゃない。……家族だ」

「家族、か。反吐が出るほど不合理な言葉だ」

　市長が指を鳴らす。

　すると、蓄電槽の裏から、重厚な金属音を響かせて『それ』が現れた。

　それは、巨大なカメックスだった。

　だが、その皮膚は青白く変色し、甲羅の砲塔からは黒いオイルのような液体が滴り落ちている。全身を機械的なフレームで拘束され、目には意思の光が宿っていない。

「私の最高傑作、強化個体『アブソリュート・ゼロ』だ。……さあ、その不純な命を、街の肥やしにしてやりなさい」

　カメックスの咆哮が地下空間を揺らす。それは生き物の声ではなく、歪んだシステムが吐き出す、苦悶の叫びだった。

「……カグヤ、私にやらせて」

　シオンが、シャワーズを連れて前に出た。

「あの子を救えるのは、この街の水のあり方を一番よく知っている……私とシャワーズよ」

「……分かった。背中は任せろ」

　カグヤは短く答え、ルカリオとハッサムに周囲の警備ドローンの迎撃を命じた。

　シオンとシャワーズ、そして市長が操る悲しき兵器。

　ミナモシティの命運を賭けた、最深部での決戦が今、幕を開ける。