ポケットモンスター 遥かなる高みへ

紅い流星と孤高の戦鬼

　極光の断崖。

　蒸気機関車を降りた一行を待ち受けていたのは、肺の奥まで凍てつくような、鋭利な冷気だった。

　標高三千メートル。マホロバ地方の最北端に位置するこの絶壁は、一年中雲に閉ざされ、夜には天を駆けるオーロラが舞うという。駅とは名ばかりの小さなプラットフォームから見上げる断崖は、まるで空を拒絶するように屹立していた。

「……寒い。マホロバに来てから一番寒いかも。なあ、ナエトル」

　ナオがガタガタと震えながら、足元のナエトルを抱き上げた。ナエトルもまた、その短い足を縮めて寒さに耐えている。

「泣き言を言わないの。高度が上がるにつれて酸素も薄くなるわ。体温管理と呼吸の調整、しっかりしなさい」

　シオンは厚手の防寒コートを羽織り、端末のホログラムスクリーンを展開した。青白い光が、濃い霧の中に浮かび上がる。

「目撃地点はこの先、第三テラスと呼ばれる張り出し付近。気流が激しく渦巻く場所よ。現地の鳥ポケモンさえ避ける難所だけど……カグヤ？」

　カグヤは答えず、ただ静かに断崖の先を見つめていた。

　その肩の上では、防寒用の特製マフラーに包まったウパーが、眠たげに目を細めている。ウパーから伝わる波導は、この極寒の中でも驚くほど穏やかだった。争いを嫌い、ただ平穏を愛する「凪」の波導。

（……ヤヤコマ。父さんの情熱と、母さんの日常。それがこんな場所で、独り戦っているのか）

　一行が急峻な岩場を登り始めて一時間。

　突如、上空の雲を切り裂いて、一筋の「紅い光」が走り抜けた。

　鋭い風切り音。直後、凄まじい金属音が響き渡り、巨大な影が一行の数メートル先に墜落した。

「なっ……エアームド！？　この山の主の一角だろ！」

　ナオが叫ぶ。地面に叩きつけられた鋼鉄の鳥は、翼を激しく損傷し、恐怖に怯えた声を上げていた。

　その視線の先――切り立った岩の頂に、それはいた。

　全身を鮮やかな紅に染めた、一羽の小鳥。

　ヤヤコマだ。

　だが、その瞳に宿る光は、カグヤがカロスの実家で見てきたものとは決定的に異なっていた。

　一切の妥協を許さぬ苛烈な闘争心。自分より何倍も巨大な敵を叩き伏せ、なおも牙を剥くその姿は、孤高の戦鬼そのものだった。

「……凄い。あのスピードと旋回性能、ヤヤコマの領域を越えているわ」

　シオンが感嘆の声を漏らす。

　ヤヤコマは上空から一行を見下ろすと、短く、鋭く鳴いた。それは警告だった。「これ以上踏み込めば、容赦はしない」という、明確な殺意。

　カグヤの波導が、自然と「オン」の状態へと切り替わる。

　鋭すぎる眼光がヤヤコマを捉えた。

（……間違いない。アイツも、俺と同じだ）

　異分子としてマホロバに渡り、独りで強くなることでしか自分を証明できなかった、かつての自分の影。

　カグヤがルカリオのモンスターボールに手をかけたその時、足元の岩場に、不自然な金属の破片が落ちているのが目に入った。

「シオン、これを見ろ」

　カグヤが指し示したのは、特殊な放電機構を備えた、網の切れ端だった。

「……密猟者の捕獲ネットね。しかもかなり最新の。なるほど、あのヤヤコマがこれほど荒れている理由が見えたわ。アイツは、人間も、マホロバのポケモンも、すべてを『敵』と定義して戦っているんだわ」

　その瞬間、雲の彼方から、重低音を響かせて巨大な飛行艇が姿を現した。

　ヤヤコマを狙う、組織的な「希少種狩り」の部隊。

　カグヤの肩で、ウパーがびくりと体を震わせた。

　ヤヤコマは空へ舞い上がり、多勢に無勢の飛行艇へと特攻を開始する。

「フルバトルの最後の一枠か……」

　カグヤはルカリオのボールを握りしめた。

「……いや。俺たちが仲間にすべきは、あの小鳥だけじゃないのかもしれない」

　独りで戦い、ボロボロになっていくヤヤコマ。その姿を見つめるウパーの瞳に、これまでにない「何か」が宿り始めているのを、カグヤはまだ知らなかった。