ポケットモンスター 遥かなる高みへ

揺るぎなき凪、豪腕の終焉

　静まり返るスタジアムに、タイガの荒い息遣いだけが響いていた。

　自慢の重戦車であるゴローニャが、一度の接触さえ許されず、一撃で沈められた。その現実が、大男のプライドを激しく逆撫でする。

「……舐めるなよ、カロスの中途半端野郎が！ 行け、カイリキー！ 『ビルドアップ』だ！」

　地響きを立てて現れたのは、限界まで鍛え上げられた四本の腕を持つ怪力ポケモンだった。フィールドに降り立つや否や、カイリキーは全身の筋肉を怒張させ、防御力と攻撃力を強制的に引き上げていく。その肉体から放たれる圧倒的なプレッシャーに、観客席から再び歓声が湧き起こった。

「ヒノヤコマ、戻れ。――次はお前だ」

　カグヤの言葉に応じるように、彼の頭の上から、一匹の小さな影が「ぱちゃり」とフィールドの土の上へ飛び降りた。

　ウパー。

　お世辞にも戦場に似つかわしくない、手のない小さな身体。緊張感のない丸い瞳。

　その姿がスタジアムの大型スクリーンに映し出された瞬間、観客席からは失笑とも困惑ともつかない、奇妙なざわめきが広がった。

「おいおい、冗談だろ！？ カイリキーの前にそんなマスコットを出して、一撃で粉砕されるのを待つ気か！？」

　タイガが勝ち誇ったように叫ぶ。だが、客席のシオンはノートPCの画面を見つめたまま、冷ややかな声を漏らした。

「無知ね。あのカイリキーの『ビルドアップ』による能力上昇は完璧に見えるでしょうけど……今のウパーの前では、ただの無駄骨よ」

　カグヤの波導が、ウパーの放つどこまでも透明な波紋と完全に同調する。

　かつてカロスリーグで、相手の圧倒的な覚悟と戦術に嵌められ、エースたちを失ったあの焦熱の記憶。あの時の自分は、相手の「強さ」に正面から応じようとしすぎて自滅した。

　だが、今のカグヤには、どんな不条理な強化も、狂気的な殺気も、すべてを無に帰す「凪」がいる。

「ウパー、じわじわ行くぞ。『どろあそび』」

　ウパーは呑気に短い尾を振り、フィールドの土を器用にこねて泥の結界を作り出した。これにより、カイリキーの得意とする物理攻撃の威力が、戦場全体の理として減退する。

「小細工を！ 『ばかぢから』で消し飛ばせ！」

　タイガの怒号と共に、カイリキーが爆発的な踏み込みでウパーに肉薄した。ビルドアップによって限界まで高められた一撃が、小さなウパーに向かって振り下ろされる。並のポケモンなら、その風圧だけで骨が砕けるほどの威力。

　だが。

　ウパーは、動かなかった。

　激突の瞬間、カイリキーの拳は、ウパーの特性『てんねん』がもたらす不条理な「凪」に阻まれた。どれほど筋肉を肥大化させ、攻撃力を何倍に高めていようとも、ウパーにとっては「ただの初期状態の攻撃」でしかなかった。さらに『どろあそび』の減衰が加わる。

　ドォン、と重苦しい音がスタジアムに響いた。

　砂塵が晴れると、そこにはカイリキーの巨大な拳が、地面を激しく叩きつけていた。

　その拳の脇で、ウパーは「うぱ？」と呑気に小首を傾げている。

　拳の威力は、ウパーがその存在その目で戦場を凪へと変えたことで、致命的な一撃となる前に霧散していた。

「な……んだと……！？」

　タイガが驚愕に目を剥いた。観客席からも、言葉にならない悲鳴のような歓声が上がる。

「ハッサムやルカリオの、命を削り合うような一撃を受けてきたんだ」

　カグヤの声は、凍てつくように冷たかった。

「お前のその、中身の伴わない見せかけのパワーじゃ、ウパーの『凪』は一針分も動かせない。――ウパー、『ドわすれ』」

　ウパーはふぅ、と息をつくと、戦場にいること自体を忘れたかのように、のんびりと空を見上げた。その瞬間、ウパーの内なる特防が爆発的に跳ね上がる。カイリキーにとっては、目の前の存在が底なしの沼に変わったかのような、凄絶な絶望感だった。

「仕留めるぞ。『じしん』」

　カグヤの短い指揮。

　ウパーがその小さな足で、パチャリと地面を叩いた。

　次の瞬間、ウパーの『てんねん』によって増幅された大地への波動が、スタジアムのフィールドを文字通り真っ二つに引き裂くような、凄まじい大地震となってカイリキーを襲った。

「ゴアアアッ！？」

　逃げ場のない大地の怒りを受け、カイリキーの巨体が激しく宙に浮き、そのまま背中から叩きつけられた。ビルドアップの残光は完全に消え失せ、四本の腕が力なく地面に投げ出される。

「カイリキー、戦闘不能！」

　審判のフラッグが振られ、スタジアムは地鳴りのような大歓声に包まれた。

「くっ……そがぁ！ まだだ、まだ終わっちゃいねえ！ 俺のすべてを叩き込んでやる！」

　タイガが血走った目で最後のボールを引き抜いた。

「出番だ、ニドキング！ 『どくづき』でそのトカゲを毒らせてやれ！」

　地響きと共に現れたのは、毒の棘を全身に生やした紫の猛獣、ニドキング。タイガの最後の大将だ。ウパーの弱点である「毒」のエネルギーを爪に宿し、狂暴な咆哮を上げる。

「ウパー、戻っておいで。お前の役割はもう終わった」

　カグヤが優しく声をかけると、ウパーはニドキングの威嚇などどこ吹く風で、「うぱー」と呑気に鳴きながらポテポテとカグヤの足元へ歩いて戻ってきた。カグヤは泥を軽く払ってやり、いつものように自分の頭の上へと乗せる。

　カグヤの視線は、すでにタイガを見ていなかった。その遥か先、かつて自分を絶望させたアランの背中を見つめるように、静かに次のボールへ指をかける。

「最後の仕上げだ。――ハッサム。正面からブチ抜いてこい」

　光の中から現れたのは、カグヤの絶対的エース、ハッサムだった。

　極光の断崖でさらに研ぎ澄まされた紅い装甲。そのハサミから漏れ出す剣気が、戦場を一瞬にして焦凍の地獄へと変える。

「ハッ、鋼タイプかよ！ ニドキングの『だいちのちから』で粉砕してやる！」

　タイガが吼える。だが、彼はまだ気づいていなかった。

　カグヤの『理』は、すでに相性すらも超越しているという事実に。