パワフルC

怪しいアクセサリー

「だ…誰？」

　パワプロくんと猪狩くんを少しちらっと見る。

　2人とも、特に驚いた様子はなかった。

「ああ、橘さんと六道さんには自己紹介をしてませんでしたね。僕は東條小次郎です。同じ1年生ですよ」

「へぇー…私たちの名前、ちゃんと知ってるんだ。いつからいたの？」

「何を言ってるんですか、前からいましたよ。それに、部活に入っているならメンバーの名前は全員覚えておくのが普通でしょう」

「前から…？」

「……顔を見ても、分かりませんか？　あなた方は僕を見たことがあるはずですが」

　別に、田中山くんほど印象に残らない見た目はしてないし。

　部活にいるなら、会ってるはずだけど……イマイチ記憶にない。

「見たことがある、か。まさか？」

　その時、聖が何かを思い出したように呟いた。

「聖。この人のことが分かったの？」

「みずき。彼は、いつも一人で素振りをしていたあの男じゃないか？」

「普段は眼鏡をかけていないから、私も気づかなかったが」

　彼の顔を、もう一度じっくりとよく見てみる。

「あっ！　もしかして。練習が終わったらいつのまにかいなくなってた、あいつ？」

「ああ、恐らくそうだ。いや、間違いない」

「良かった。しっかり覚えてくれていたみたいですね」

　東條くんはにっこりと微笑んだ。

「なんだ…気づいてたなら、最初から話しかけてくれれば良かったのに」

「ああ。すみません、何も聞かれなかったもので」

　いや、何も聞かれなかったってねぇ……

　なんかちょっと冷たい人だなぁ。

「……しかし、ずいぶん印象が変わったな。別人に見えるぞ」

　聖が東條くんを見つめて言う。

「そうね。正直私も、聖に言われなきゃ全然分からなかったかも」

　私たちが見た時の彼は、クールで人を寄せ付けない感じがあって。

　今の優しそうな雰囲気は少しもなかった。

　確かに、よく見たら同じ顔と髪型だけど……

　目の前にいる人がそうだとは全然気づきにくい。

「僕の話はもういいです。それよりパワプロさん、何を話していたのですか？」

「ああ…写真のこと、もう話題になってるだろ？　オレと橘が2人で写ってて」

　それを聞くと、東條くんは苦笑いをする。

「何かと思えば…そんな話ですか。そろそろ大会が近いはずでしょう？　練習はしなくても良いんですか？」

「あ。そうなんだけどな…だけど」

「猪狩さんも、そんな話をしているヒマはないと思うのですが」

「…そうだね。少し怠け過ぎていたかもしれない、すぐに練習に戻るよ」

「パワプロさん。失礼ですが、あなたはキャプテンですよね？」

「なら、まずは大会に向けて頑張るべきです。盗撮の件は先生に任せればいいでしょう」

「…確かに、東條の言う通りだよな。ちゃんと練習しないと」

　パワプロくんが東條くんに説教を受ける。

　……ずっと笑顔で口調も優しいんだけど、それが逆に怖い。

「それと…橘さん、あなたもです」

「えっ、私も？」

　突然話を振られて、少し驚く。

「はい。盗撮の件とは別に、その態度について少し」

「みずき、私は先に行っているぞ」

「あ。うん」

　聖はその様子を見て痺れを切らしたのか、

　そう言い残して部室を出ていく。猪狩くんもそれに続いた。

「……お2人とも、もっと今後の事を考えた方が良いですよ。それでは」

　長々とした説教が終わると、東條くんも部室を出て行った。

　後には、シーンとした空気だけが部室の中を包む。

　部屋に残ってるのは、パワプロくんと私だけ。

　さっきまで怒られていたこともあり……なんとなく気まずい。

「…じゃ。じゃあ、私たちも行きましょうか」

「あ、あぁ……あんまり悩んでたって、仕方ないしな。」

「それじゃあ、早く」

　パワプロくんは、何故かそこを動こうとしない。

「どうしたの？　あんなこと言われたんだし、早く練習しないと…」

　私がその様子を不思議に思っていると.

　彼は緊張したような顔で言った。

「ところで。今日はさ」

「……よ。良かったら、オレと一緒に練習しないか？」

「え？　まあ、いいけど…な、なんで？」

　驚いて質問をしてみたけど、パワプロくんは何も答えない。

　……なんだか怪しい雰囲気を感じる。

　もしかして…私に何かしようとしてるんじゃ？　

「な。何か企んでるんなら、やめてよ。ああ言ってたからって、私になんでもしていいわけじゃないんだから」

「……何の話をしてるんだよ？　いや、オレも一応キャプテンだしさ」

「もう一度、橘の能力を確かめておきたかったんだ。ダメだったかな」

「あ、なんだ。そういうことなら、別に」

「良かった。でも、そういうことって……なんだと思ったんだよ？」

「えー…言わなきゃいけない、それ？」

「うん、言って欲しいよ。もしオレのせいで嫌な気分になったんなら、原因を知りたいし」

「まあ…どうしても嫌なら、無理して言わなくてもいいけど」

　パワプロくんが申し訳なさそうな顔で言う。

　もう…ずるいよ。そんな言い方されたら、断りにくいじゃん。

「嫌っていうか…そこまでってわけじゃないんだけど」

「うん」

「だから。練習って言いつつ変なことをしようとしてるのかなって」

「…変なことって、どういうことだよ？」

　パワプロくんがじっと私を見つめてくる。

　……私の顔が少しずつ熱くなってきた。

「な…なんでもないっ！　ほら、時間がないからさっさと行くわよ！」

　我慢ができず、私は強引にグラウンドに飛び出した。

「あ、待ってくれよっ！」

　……しばらく、追いかけっこが続いた後。

　ようやくまともな練習を始めてから、数時間が経った。

「橘、これを最後の1球にしよう。焦らずに投げて来い！」

「分かった。えいっ！」

　球をど真ん中に向かって投げようとする。

　しかし…その球は大きく下に外れ、地面にバウンドした。

「改めて思うけど、橘を部活に入れたのは間違いじゃなかったな」

「女の子なのに球が早くて、全然上手く捉えきれないし」

「何より、そのスクリュー。普通の曲がり方じゃないよ。一体どうやってるんだ？」

　目をキラキラさせて、パワプロくんが言う。

「ふふん。凄いでしょ？　私が考えた変化球で、クレッセントムーンって名前なんだ」

「パワプロくんは見てなかったけど。…実は前に猪狩くんを倒した時も、この変化球を使ったのよ」

「えっ？　オレは前に猪狩から、卑怯な手を使われて負けたって聞いたんだけど……」

「さすがに、ちょっと小細工しただけじゃかなわないわ。」

「そうだったのか。猪狩を打ち取った変化球か……凄いな！」

「……まあ、まだ未完成なんだけどね」

　それでも凄いよ、と褒めてくれる。

　でも……1つ気になることがあるんだよな。

　そう言って、パワプロくんは話し始めた。

「…なんか、球があの時より荒れてる気がするんだよ。やっぱり、あの写真が気になってるのか？」

「あ。まあ……正直、ちょっと気にしてるかも」

「……今もまたどこかで撮られてるかもって思うと、気が気じゃないっていうか。なんか、怖いし」

　前に車で連れ去られた事があったから、特にそう思う。

　もちろん、あの時は悪い人じゃなかったけど。

「まあ、だよな…オレもあんまり良い気分はしないよ」

　パワプロくんは少し考え込むと、写真を差し出してきた。

「え。ちょっと、急に見せられると恥ずかしいんだけど」

「い。いや、そっちじゃないよ。このテーブルを見て欲しいんだ」

　よく見ると、何かアクセサリーのような物が小さく写っていた。

「あっ、ホントだ…よく気づいたね」

「ちょっと写真がブレてるし、間違って写ったのかな」

「みずきちゃん。これが何か、分かったりするか？」

　どこかで見たことがあるような…妙な既視感がある。

　そうだ。あれは確か…

「ラーメン屋のなんか…とかじゃなかったっけ？」

「……ふざけてる場合じゃないんだけどな。もう少し、真面目に」

「違うわよ、本当だってばっ」

「へぇ。じゃあ、場所はどこなの？」

「えっと」

　あれ、全然出てこない。どこだったっけ。

「…忘れちゃった。行った事はあると思うんだけど」

「まあ、あんまり興味ない店ならそんなもんか。」

「でも、ラーメン店か…どこか分からないんじゃ、探しようがないよな」

「そうねー。その、ラーメン屋に詳しい人ってのが知り合いにいればいいんだけどなぁ」

「ああ。例えば、普段から何度もラーメンを食べに行ってる人とか」

　そう言った瞬間、パワプロくんがハッとした顔をする。

「……あ。よく考えたら、いるじゃないか！」

「えっ、誰？　そんな人いたっけ？」

「あおいちゃんだよ。練習が終わった後、よくラーメンを食べに行ってた事がある」

「そうなの？　じゃあ、もしかしたら知ってるかも？」

　早速、私たちはあおいさんの所へと向かう。

　あおいさんは、矢部くんとキャッチボールをしていた。

　パシッ！　乾いた音が聞こえる。

「あおいちゃん。この写真に写ってる物を覚えてないかな？」

　パワプロくんが問いかける。

「ん。どうしたの、2人とも？　写真…？」

「私、これをラーメン屋で見た気がして。あおいさんなら何か知ってるのかなって」

「そういう事なんだ。早川さん、思い出せないかな？」

「そんないっぺんに話をされても困るよ……ちょっと、待って欲しいな」

　あおいさんは困り顔をしながら、写真をじっと見つめる。

　すると、見たことがあると一言呟いた。

「たぶん…あそこじゃないかな？」

　詳しい店の名前を私たちに教えてくれる。

「そこって…私の家の近くにある所じゃない。もしかして？」

　少しずつ思い出してきた気がする。

　あそこは昔、お姉ちゃんたちと一緒に行った店だ。

「橘、思い出してきたのか？」

「うん。たぶんあそこは、小学生の頃に行った店で」

　……いや、違う。それだけじゃない。

　私はその後にも、あの店に行ったことがある気がする。

　あれは確か。中学の頃……

「あーっ。分かった！」

　どうして今まで忘れてたんだろう？　

　あの時のことは、絶対に忘れられない思い出だったのに。

「うわっ。どうしたんだよ、急に大声上げて！」

「あ…ごめん。全部思い出したから、つい」

「なんだよ……ん？　っていうことは、みずきちゃん？」

「うん。あの写真を撮った人が、分かったってこと」

　それにしても……よくも私たちをこんな目に合わせてくれたわね。

「もう。今度という今度は絶対許さないんだから、あいつ！」

「あいつって誰だよ？」